Шорт не спускал глаз со следов похитителей. Лишь изредка он скидывал шляпу и вытирал голову большим клетчатым платком. Ужасающая жара изматывала их. Губы залепляли пыль и мелкий песок, а песчинки покрупнее забивались за шиворот и, смешиваясь с потом, превращались в нечто, напоминающее раскрошившуюся штукатурку.
Уже второй день они шли по следам бандитов, похитивших Джейн Макбрайд. Шорт внимательно изучил следы и пришел к выводу, что они отстают от похитителей на четыре часа. Смущало их только то, что бандиты упрямо продвигались на север, в то время как ранчо Уильяма Фостера находилось на востоке.
— Не нравится мне, что они идут на север, — озабоченно говорил Шорт. — Похоже, они волокут девушку куда-то в другое место, а не на ранчо Фостера.
Слим вытер лицо платком и задумчиво посмотрел вдаль:
— Кто знает, может, ты и прав. Хотя лично мне кажется, что они просто путают следы.
— Ты думаешь, они знают, что мы идем за ними? — хриплым голосом дал знать о себе Трек.
— Это вряд ли, но в любом случае они должны ожидать, что шериф с гражданами отправится за ними в погоню.
Трек покачал головой:
— Не думаю я, что шериф с гражданами волнует их. Впрочем, посчитай сам. — Он вытянул левый кулак и принялся отгибать на нем пальцы. — Сколько мы потратили времени от Сэнди-Крика до места засады и оттуда? Пока этот парень с почтовой станции поймет, что произошло, доберется до городка и поднимет народ, бандиты будут уже на ранчо.
— Ты прав, но след все-таки есть след. Как бы они ни старались его уничтожить, хороший следопыт сможет пройти по нему даже две недели спустя.
— Две недели? — Шорт скорчил гримасу. — По таким следам я пройду и через два месяца.
Слим улыбнулся и дал знак следовать дальше.
— Я думаю о другом. Вы, верно, приметили, что почва становится все более каменистой? Готов биться об заклад, что через час-другой мы попадем в каменную пустыню, в которой вообще не остается никаких следов. Сейчас они идут именно по ней. И там они свернут на восток. Когда шериф с погоней доберется до этого места, ему не останется ничего другого, как повернуть коней и вернуться в городок.
— Ты всерьез думаешь, что шериф организует погоню?
Слим кивнул головой:
— Обязан, хочет он этого или нет. Остановить почтовый дилижанс и перебить стольких людей — даже в этих диких местах вещь, не принятая в обществе!
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Шорт. — Они ждут граждан, но совсем не рассчитывают встретиться с нами!
— В этом наше преимущество.
Долго они не произносили ни слова. Мягкая почва постепенно превращалась в каменистый грунт, скалы поднялись еще выше и образовали каньон. Все труднее становилось обнаруживать следы. Было заметно, как это мучит Шорта.
— Мы все больше углубляемся в индейскую резервацию, — вдруг произнес Трек. — Апачи умеют быть весьма неприятными личностями, особенно если разнюхают, что мы проникли в их горы.
— Это и меня беспокоит больше всего. — Слим выплюнул набившийся в рот песок. — Если они нащупают ваших приятелей, то нам придется забыть, что была на свете такая Джейн Макбрайд и четверо ее похитителей
— Они могут нащупать и нас. — Шорт неловко оглянулся, снял шляпу и подергал себя за волосы. — Говоря по чести, мне как-то не совсем все равно, если кое-кому придется забыть, что жил на свете толстячок по кличке Шорт!
— Что, голова зачесалась? — усмехнулся Трек.
Шорт недовольно процедил:
— Я достаточно долго ношу на голове эту пару пучков волос и не желаю покупать парик на старости лет.
Два часа спустя, пройдя глубоким каньоном, крутые и отвесные стены которого поднимались, словно чудовищные крепостные укрепления, они оказались на плоском каменистом плато, где след похитителей исчез напрочь Больше получаса все они, а особенно Шорт, напрягали зрение, но все было бесполезно.
Следы исчезли.
Поскольку кони их спотыкались от усталости, было решено остановиться на отдых под нависшей скалой.
— Следов нет совсем! — Шорт состроил кислую гримасу и развел руками.
— А что, если нам поискать широким захватом, кругами? Вспомните, сколько раз нам удавалось таким образом отыскивать следы! — Трек бросил окурок в костер, потрескивающий бездымным пламенем.
— А сколько времени мы на этом потеряем?
— Потеряем много, зато найдем след.
— Не годится, они уйдут окончательно! — Шорт помешал огонь и поставил на него кофейник. — Впрочем, мне очень хотелось бы знать, в какую сторону они отправились.
— А что бы ты сделал на их месте?
— Я? Ну-у, если бы ранчо было конечной целью похода, я повернул бы на восток.
— Вот видишь! Я думаю, они именно так и поступили. Мы больше не в состоянии обнаружить следы их коней на этих камнях, и…
— Скажи лучше, следы, которые не оставляют копыта их коней.
— Согласен. И если мы примемся отыскивать их широким захватом, то потеряем драгоценное время. Нам остается только одно: идти вслед за ними по невидимым следам.
— По невидимым следам? — Лицо Шорта вытянулось. — Тебя, случаем, не хватил солнечный удар?
— Нет. — Слим покачал головой. — Просто у меня появилась идея.
— Что за идея?
— Что мы знаем о их намерениях? — Слим по очереди глянул на своих товарищей. — Мы знаем, что они должны попасть на ранчо Фостера.
— Подожди: ведь это всего лишь наше предположение.
— Хорошо. Но будем держаться этого предположения.
— Уговорил.
— Мы знаем, что они воспользовались характером местности, чтобы изменить направление и свернуть на восток, к ранчо.
— Безусловно, но не забывай, что это только предположение!
— Да, но наиболее вероятное, почти единственная в своем роде возможность.
Шорт поднял вверх руки:
— Сдаюсь!
Слим похлопал его по плечу:
— Возможность у нас только одна, амиго!
— Сделать налет на ранчо Фостера и отнять девушку?
Слим плюнул в костер:
— Иди к черту! Как ты себе представляешь нападение нашей шестерки на ранчо, где окопалось двадцать пять головорезов?
Малыш не сдавался:
— Можно придумать что-нибудь эдакое!
— Вот и придумывай. Ты ведь известен своей хитростью.
— Ну-у, если… — Шорт осознал неосуществимость своего плана, замолк и печально опустил голову. — Мозг у меня что-то не работает. — Он поднял голову и сердито посмотрел на Слима. — Ты командир, тебе и придумывать!
— Только не обижайся. Просто мне кое-что пришло в голову. Как ты думаешь, сколько им понадобится времени, чтобы выбраться из этой каменоломни?
— Ну-у, — Шорт задумался, — гора поднимается на добрых семь-восемь часов верховой езды в направлении на восток. Потом начинается настоящая каменная пустыня.
— Отлично. Мы по этим камням пробирались часа два. Если мы вернемся по собственным следам и обойдем гору с юга, нам вполне хватит пяти часов. Час на то, чтобы вернуться, потому что теперь не надо отыскивать следы, да и погонять можем быстрее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29