— Я польщен вашим предложением, но, к сожалению, не могу его принять.
Она помрачнела.
— У вас уже есть любовница?
— В настоящее время нет.
Она явно обрадовалась и невольно устремила взгляд на его возбужденную плоть.
— Вы не можете отрицать, что хотите меня.
— Совершенно верно. Но есть множество соображений. Вы, видимо, не обо всем подумали…
— Обо всем.
— А о вашей репутации тоже?
— Никто не узнает. Я никому не скажу. Надеюсь, вы тоже.
— Конечно. Но в таком месте, как Танбридж-Уэллз, где все знают друг друга, невозможно скрыть любовную связь.
— Не согласна. — Глубоко втянув воздух, Саманта сжала перед собой руки. — В этой деревне на меня смотрят как на странную, закоренелую старую деву. Никто не поверит, что найдется мужчина, тем более такой, как вы, который подарит мне хотя бы мимолетный взгляд. Я и сама в это верю с трудом. Скажу вам больше. Если мы оба во всеуслышание заявим, что стали любовниками, никто не примет этого всерьез.
Это была истинная правда, и лорда охватило негодование. Только слепой мог не заметить, как она хороша. Или полный болван.
— Мне скоро двадцать шесть, — продолжала она. — Я давно привыкла к тому, что моя внешность и интересы отталкивают от меня мужчин, но не перестала мечтать о приключениях и страсти.
Робкая надежда и тоска мелькнули в ее глазах, и у него перехватило дыхание. Черт побери, придется убедить ее в том, что это плохая идея — взять его в любовники, не думая о последствиях. Но как это сделать, когда чресла ноют от вожделения и нет сил произнести хотя бы слово.
Он взял ее за руку, и пальцы их сплелись. Его бросило в жар, и только гигантским усилием воли он заставил себя не заключить ее в объятия, послав эту проклятую совесть к чертовой бабушке.
— После встречи с Похитителем Невест, — тихо произнесла Самми, — я была не в состоянии заглушить в себе жажду приключений.
Эрик похолодел.
Похититель Невест?! Какое он имеет ко всему этому отношение?
— Он заставил меня почувствовать себя… живой. Заставил испытать множество желаний.
Он стиснул челюсти и сузил глаза.
— Одно из них — завести любовника?
Она смело встретила его взгляд.
— Да.
Необъяснимая, иррациональная ревность охватила его.
— Тогда, пожалуй, вам лучше обратиться с вашим предложением к Похитителю.
Лицо ее вспыхнуло, и он скрипнул зубами. Ему и в голову не приходило, что она может питать… нечто вроде любви к его второму «я».
— Вряд ли я когда-нибудь встречусь с ним.
«Уже встретилась».
— А если встретитесь?
— Он ничем не дал мне понять, что желает меня.
Черт бы ее побрал, что она хочет этим сказать? Что ей хотелось отдаться Похитителю Невест? При мысли о том, что другой мужчина может вызвать у нее желание, пусть даже он сам, в глазах у него стало красно.
Подавив нарастающее возмущение, он холодно произнес:
— А вы учли, что ваше «приключение» может привести к беременности?
— Да, но я знаю, что существуют способы предохранения.
— И вы знаете, что это за способы?
— Нет… пока не знаю.
— Пока?! — Он провел рукой по волосам. — И как же вы намерены это узнать?
Она подняла брови.
— А вам они известны?
— Разумеется. У меня нет никакого желания производить на свет ублюдков.
Она с облегчением улыбнулась:
— Великолепно. Вы мне расскажете, что я должна делать.
— Я не сделаю ничего подобного. Эти сведения вам ни к чему, потому что я не собираюсь становиться вашим любовником. — Он провел рукой по лицу и покачал головой. — Что, если в будущем вы выйдете замуж? — Едва эти слова сорвались с его губ, как в голове у него промелькнуло видение — Самми в объятиях другого мужчины. Он чуть не задохнулся.
— У меня нет никакого желания выходить замуж. Научная работа заполняет всю мою жизнь, и я надеюсь, что когда-нибудь отправлюсь путешествовать. Если бы мне хотелось стать чьей-то женой, я могла бы согласиться на жениха, которого недавно подыскали мне родители. Обещаю вам, что не стану пытаться склонить вас к браку.
— Разумно, поскольку у меня тоже нет ни малейшего желания вступать в брак. Тем более не по доброй воле.
— У меня тоже. Но как же ваш титул?
— Умрет вместе со мной, — твердо заявил он.
— Понятно, — вздохнула она и добавила: — Ну что же, раз мы с вами обсудили и удалили все препятствия…
Одному Богу известно, как мучительно хотелось ему ласкать ее. Но голос совести звучал у него в голове, и он чувствовал, что обязан спасти Самми от себя самого. Потому что она явно не отдавала себе отчета в том, что собирается сделать.
Отшвырнув прочь вожделение, грозившее взять верх над добрыми намерениями, он взял Самми за плечо и заглянул ей в глаза. Искренне надеясь, что она поймет всю глубину его сожалений, граф сказал:
— Я не могу стать вашим любовником. Именно потому, что желаю вас. — Он невесело усмехнулся. — Слишком сильно желаю. Не хочу оказаться виновником вашей гибели в глазах общества.
Она еще выше вздернула подбородок.
— Что бы ни случилось, я вас не буду винить.
— Верю. Но у меня есть совесть, и я не смогу уйти от ответственности.
В глазах ее мелькнуло сомнение.
— А ваши прежние любовницы? Вас не заботила их репутация?
Почувствовав прилив нежности, он обхватил ладонями ее лицо и провел большими пальцами по ее щекам.
— У меня не было девственниц. Их связь со мной или с кем-либо еще не вредила их репутации. А вот вы погибли бы. И я не могу этого допустить.
Глаза ее мигом погасли.
— Понятно. — Она резко отступила назад, и руки его упали. — В таком случае мне лучше вернуться домой. Отдайте мне, пожалуйста, очки.
— Да. Прошу вас. — Он вынул из кармана очки и протянул ей.
Надев очки, Самми чинно кивнула ему:
— Всего хорошего, лорд Уэсли. — И, круто повернувшись, направилась по дорожке к дому.
Всего хорошего. Она дала ему понять, что это их последняя встреча.
Оно и к лучшему. Но черт побери, как заныло у него сердце при мысли о том, что он никогда больше ее не увидит. Не увидит ее улыбки. Не услышит ее смеха. Не прикоснется к ней. Не поцелует.
Он крепко сжал губы, чтобы не окликнуть Самми, вжал ноги в землю, чтобы не побежать за ней. Закрыл глаза, чтобы не видеть, как она уходит от него.
Он поступил правильно. Благородно. Ради нее. Откуда только у него взялись силы.
Он открыл глаза. На тропинке, по которой ушла Саманта, никого не было. Он уже хотел уйти, но тут взгляд его упал на баночку с медом, стоявшую возле кустиков. И сразу же в голове у него пронеслись потоком видения. Как она обрадовалась его подарку. Как глаза ее от желания подернулись пеленой, когда он поцеловал ее. С каким серьезным, полным мучительной надежды выражением лица она просила его стать ее любовником.
Он с горечью рассмеялся.
Иначе, как благородным дураком, его не назовешь. Сердце сжалось от боли, которую ему теперь никогда не заглушить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69