– В его голосе прозвучали металлические нотки, а взгляд стал колючим. – Запомните: Шарлотта больше не одинока и не беззащитна. Мы, ее деловые партнеры, позаботимся о ее безопасности. Если с ней хоть что-нибудь случится, мы придем к вам за ответом и потребуем его весьма... скажем, в настойчивой форме. Понятно?
Латчер и глазом не моргнул. Выражение его лица нисколько не изменилось.
– Понятия не имею, о чем вы... Ах, это нападение на мисс Кинг... Если Коб Дженкс и решился на такой поступок, то по собственной воле, а не по моей указке.
– Не стану утверждать, что вы лжец, сэр, так как это сейчас не так важно. Но зарубите на носу: если кто-то из ваших подчиненных причинит Шарлотте хоть малейшую неприятность, мы спросим за это с вас. Повторяю, строго спросим. – Он повернулся к Шарлотте: – Потанцуем, дорогая? Я уже все обсудил с мистером Латчером.
Латчер стоял как вкопанный и наблюдал за Клинтом и Шарлоттой, кружащимися в вальсе. Внутри у него все кипело, он готов был лопнуть от гнева, но сдерживался из последних сил, мысленно поклявшись изничтожить этих двоих.
Джеф, стоя рядом с ним, пробормотал:
– Мне бы выпить чего-нибудь покрепче. – И нырнул в толпу.
Латчер не обратил на него никакого внимания, словно оглох и ослеп от ярости.
Только однажды в жизни он был так страшно зол – когда в Новом Орлеане одна шлюха подобралась к нему, спящему, и ножом для разделки мяса оскопила его...
Он отогнал жуткие воспоминания и снова уставился на танцующую пару. Пусть пока веселятся...
В экипаже Шарлотта ехала молча, не обращая внимания на то, куда они с Клинтом едут. Думала она о Джеферсоне и Слоуде Латчере. Как могло случиться, что Джеф работает у этого ужасного человека? Как мог ее родной брат дойти до такого унижения?
Она настояла, чтобы они с Клинтом уехали сразу после первого танца. Тот нехотя подчинился.
– Я все понимаю, Лотта, – сказал он, – и прошу прощения. Если бы я предполагал, что твой брат будет среди гостей, не привез бы тебя туда. Слоуд Латчер форменный подлец, он знает, как причинить тебе боль.
Экипаж остановился, и Шарлотта удивленно выглянула на улицу – место незнакомое, какой-то небольшой белый домик...
– Где мы? – спросила она, глянув на Клинта. – Это не мой дом!
– Нет, дорогая. Я подумал, что тебе вряд ли захочется поехать домой встречать Рождество в одиночестве. Кроме того, вдова тебя замучит вопросами.
– А чей это дом?
– Мой. Я арендую его, Лотта, – объяснил он с улыбкой. – Понимаешь, я всегда, кроме военных лет, жил в отелях и меблированных комнатах, а мне хотелось иметь свой дом. Этот довольно дешевый, как же не снять? В нем и камин есть, можно разжечь огонь, сделать грог и отпраздновать Рождество вдвоем. Только елку я не успел купить, да и подарков нет...
– Как же я могу остаться одна в доме мужчины? Это вряд ли прилично, – засомневалась Шарлотта.
– А кто об этом узнает? Здесь так безлюдно. – И он указал жестом на пустую улочку. – Поэтому я и поселился здесь.
– Так, значит, ты снял этот дом специально для того, чтобы водить сюда тайком женщин?
– Не тайком, Лотта. Я все делаю открыто и не боюсь кривотолков.
– Тебе легче, а женщина должна заботиться о своей репутации.
– Шарлотта, ты уже взрослая, ты деловая женщина, а не пустоголовая куколка, которая должна беречь свою честь для будущего мужа.
– Почему ты думаешь, что я не собираюсь выходить замуж?
Он глянул на нее, во взгляде – вызов.
– А ты собираешься?
– Нет, конечно, – поспешила ответить она. – Но это не значит, что я распущенная женщина.
– Никто тебя такой не считает. Пойдем, Лотта. Чего ты боишься?
– Я не боюсь. Кого мне бояться? Тебя?
– Ну и хорошо. Мне не хочется быть одному в такой чудесный праздник, так же как и тебе.
Шарлотта подумала, что будет очень глупо с ее стороны требовать от Клинта отвезти ее немедленно домой, тем более что перспектива провести вечер в одиночестве ее не прельщала.
– Хорошо, Клинт, пошли! – сказала она. Мебели в доме оказалось немного.
– Интерьер похож на гостиничный, – извиняющимся тоном сказал Клинт. – Но у меня просто нет времени заняться обстановкой. Кстати, ты первый мой гость.
– Я должна чувствовать себя польщенной? – бросила Шарлотта.
Он ничего не ответил, а повел ее в небольшую гостиную и зажег свет. В доме было холодно, и Шарлотта поежилась.
– Сейчас будет тепло, – усадив гостью на диван, сказал Клинт.
Дрова лежали прямо у камина, и ему удалось быстро развести огонь. Как только вспыхнули первые языки пламени, Шарлотта протянула руки к долгожданному теплу. Клинт, стоявший на коленях на мягком пушистом ковре, залюбовался ею.
– Теперь будет тепло, – сказал он. – Я пока сделаю грог.
Он вышел из комнаты. Шарлотта слышала, как он чем-то стучит и звенит в кухне. Дрожь у нее прошла, она потихоньку согрелась и стала смотреть на огонь. «Что я здесь делаю?» – подумала она, но никакого беспокойства не испытала. Ей тепло, уютно, рядом красивый мужчина, и они собираются отпраздновать Рождество.
Глаза слипались, и девушка чуть не заснула. В это время появился Клинт, держа в руках две кружки, уже без пиджака, ворот рубашки расстегнут. Когда он наклонился к Шарлотте, протянув ей кружку, она увидела, что кожа на его груди покрыта золотистыми волосками.
Вдохнув аромат напитка, Шарлотта отпила маленький глоток. Клинт присел на другой конец дивана и закурил Сигару.
– Ты приготовил чудесный грог, Клинт, – сказала она.
– Еще один из моих многочисленных талантов, – улыбнулся он. – Предупреждаю: грог очень крепкий, хотя сразу не скажешь. Я добавил туда ямайский ром и много специй.
– Ничего, вкусно.
Шарлотта отпила еще несколько глотков и только тогда почувствовала, как тепло разливается по всему телу.
– Меня беспокоит одна вещь, Клинт...
– Что же, дорогая моя Лотта?
– Да вот... Экипаж и все остальное...
– Мне нравится жить хорошо, понимаешь? И все это мои деньги.
– О, конечно, я не имею права вмешиваться в твою личную жизнь, – поспешила заверить его Шарлотта. – Но ведь мы не скоро начнем получать прибыль. А что будет, если ты все потратишь? Меня, например, волнует, как я смогу существовать все это время, понимаю, что нужно экономить...
– Не нужно! Как я уже говорил, необходим внешний лоск. Если у тебя вид преуспевающей женщины, люди начинают думать, что так оно и есть.
– Тебе легко говорить, – возмутилась Шарлотта. – А где взять деньги на этот лоск?
– Да запросто! Мы вполне можем позволить себе занять деньги, на которые мы трое будем жить припеваючи, пока не начнем зарабатывать. Так все делают, Лотта.
– Нет, нет! – Она отчаянно затрясла головой. – Во время войны да и потом я видела людей, которые увязли в долгах!
– Война закончилась, Лотта. Теперь, как говорится, наступают другие времена.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75