В замогильном свете позднего озарения Отшельник не мог уяснить лишь одного: зачем гость, сграбаставший мгновенно по прибытии весь урожай информации, завел еще после этого беседу и открыл Отшельнику свои гнусные замыслы? Мог бы тут же, едва появившись, и отбыть. В этом случае Отшельник, ничегошеньки не заподозрив, счел бы его отбытие рядовым позорным бегством зарвавшегося очага скверны перед превосходящими силами интеллекта, сияющего во всеоружии Высшей Истины.
Отшельник в отчаянии схватился за голову. Пока он здесь, в своем великом Уединении, мучается каверзными вопросами, злоумышленнику уже известно имя! И уж он-то наверняка времени зря не тратят, а предпринимает какие-то шаги!
На размышления больше не оставалось времени, на Отрешение с Забвением — тем более. Как ни предательски это выглядело с его стороны, но сожаления Отшельник не испытывал: рано или поздно он все равно вернется сюда и начнет все заново, расправившись предварительно с гнусными замыслами своего изначального врага и мирового изгоя. Не исключено и даже очень вероятно, что и с ним самим.
Аминь!
3. УРОК ПИЛОТИРОВАНИЯ
Лучший в Серединной Империи, а также во всех ее доменах, инструктор по пилотированию маневренных катеров развернулся вместе с креслом к своей ученице:
— В целом неплохо. Чаще поглядывай на экран заднего вида. Сейчас можешь переключаться на автопилот.
Брови императрицы чуть заметно сдвинулись.
Едва уловимо — но этого бывало достаточно для любого самого высокопоставленного собеседника. Однако инструктор остался безразличен. Он вел себя слишком вольно.
«Все дело в том, — подумала императрица, — что я прощала ему обращение на „ты“ во время учебных полетов. „Профессиональная привычка“ и все такое… Но с чего он взял, что смеет ТАК на меня смотреть? Глаза в глаза, не опуская взгляда, словно на какую-то простую девчонку, с которой можно… Которую можно…»
«Можно что? Поцеловать?.. Или?..» — совершенно отчетливо переспросили его глаза, глядя в упор с наглым выражением превосходства. Она вздрогнула и еще чуть-чуть свела брови, так что на переносице образовалась продольная морщинка. Появление этой морщинки сразило бы наповал любого из приближенных к императорской особе, поскольку предвещало скорый крах самой сногсшибательной карьере.
— Да как вы смеете!..
На последнем слоге она даже слегка задохнулась от возмущения.
Инструктор будто бы в раскаянии покачал головой, откинувшись при этом вольготно на спинку кресла.
— Разумеется, я не смею приказывать вам, Ваше Императорское Величество, нажать клавишу автопилота. — С этими словами он, не глядя, протянул руку к панели управления.
— Нет! — Ее Императорское Величество зло отвернулась и покусала тайком губу: да этот инструктор попросту издевается над ней, делая это уверенно, нагло и со вкусом! Вести себя с ней подобным недопустимым образом мог только законченный самовлюбленный болван, и ему очень скоро придется в своем поведении раскаяться. Но этот инструктор явно не был болваном.
Она повернула голову и прошлась по нему, словно щупом, высокомерно-изучающим взглядом. Темные волосы, серые глаза, широкоплечий… Молодой?.. Хм… Императрице исполнилось недавно двадцать, и по ее еще юношеским меркам инструктор был далеко не молод — лет тридцать, должно быть, а то и больше. Летный костюм очень ему подходил… Но не это было важно. Что же?.. Лицо?.. Надо признать, по-мужски красивое, но нет, не то…
Императрица привыкла смотреть на людей, не видя их и даже как бы сквозь них. Вглядываться в каждое лицо значило впускать его в свою душу, дать ему там место. Но душа имела свои пределы вместимости, и в какой-то момент в ней срабатывала защитная реакция: вместо слуг перед глазами всплывали какие-то общие абрисы, расцвеченные памятью в неясные цвета: одежда, волосы, тембр голоса… Не люди — слепки с людей.
Сейчас, впервые по-настоящему «увидев» своего инструктора, она поняла, что ее с самого начала неуловимо в нем раздражало: этот человек был до краев полон безграничной уверенностью, словно античный кувшин — выдержанным столетним вином; не самоуверенностью, нет, но спокойной и совершенной по своей самодостаточности уверенностью в себе, сквозившей в любом его жесте, и в его неподвижности, и в острой пряди волос, перечеркнувшей тенью воронова крыла его бледный лоб.
— Вот вы и удосужились меня рассмотреть. Ваше Величество, — произнес он без тени улыбки.
Императрица подчеркнуто презрительно отвернулась. Впервые в жизни она ощущала робость перед подчиненным и не знала, что ей делать! Ну что, казалось бы, могло угрожать ей в мире удовлетворенных потребностей, в мире, которым не надо было управлять, потому что он функционировал безупречно сам по себе, наподобие перпетуум мобиле? В мире, где императорская власть давно уже стала лишь красивым патриархальным символом, вроде реющего над шпилем древней крепости флага с гербом? Но что же делать? Она находится в космосе на маленьком катере один на один с человеком, прошедшим все допуски и проверки, имеющим безупречную репутацию, с кристально чистой характеристикой, по всем параметрам подходящим на роль ее личного телохранителя и при этом осмеливающимся… Осмеливающимся… Она не смогла даже самой себе дать вразумительного определения, на что, собственно говоря, осмеливающимся. Возможно, потому, что ей стало страшно. По-настоящему. Первый раз в жизни.
— Я немедленно возвращаюсь на Сатвард!
Она тронула штурвал, собираясь направить катер к парящей по левую руку теплой живой планете, укрытой на одну треть ночной тенью. Все будет в порядке, все будет хорошо, только бы попасть поскорее в свою столицу, оказаться под надежной охраной, почувствовать себя вновь властительницей. И избавиться навсегда от этого человека… Но катер движению штурвала не подчинился.
Юная императрица впилась пальцами в бесполезный штурвал, силясь сохранить хотя бы остатки своего царственного хладнокровия. Спутник молчал, как бы предоставляя государыне возможность как следует осознать нынешнее свое незавидное положение.
Она поймала на лету за хвост одну из мечущихся мыслей: а действительно ли происходящее настолько серьезно, как она себе это с испугу вообразила? Ведь ничего страшного не произошло, если не считать страшным наглый мужской взгляд в упор. Такие мелочи обычная девушка, наверное, и происшествием бы не сочла…
А ведь императрица почти убедила себя в том, что она и есть самая обычная девушка: живет не намного роскошнее, чем все ее сверстницы в их-то изобильный век, к тому же она в отличие от них более ограничена в общении и жизнь ее полна запретов. Что же касается власти — ее власть над миром иллюзорна, и ее корона, изготовленная из золота высшей пробы, вся усыпанная бриллиантами, жемчугами и сапфирами, — всего лишь яркая игрушка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85