В коридоре появился царевич с двумя Спрутами, которые тащили узников. Но было поздно: девочка стояла уже в клетке. Царевич бросился к ней, но Звездочет-Клоун останновил его:
- Стой, несчастный! И молчи. Иначе погубишь девочку. Смешинка стояла, прислонившись спиной к дверце. Потом оторвалась и шагнула на середину. Остановившись, она понсмотрела прямо в глаза Акуле.
Но та словно не замечала ее. Она кружила по клетке, время от времени задевая решетку хвостом и приглушенно рыча. Все
знали, что многие Акулы делают так, когда уверены, что донбыча не уйдет. Потом молниеносный бросок, щелчок челюнстями...
- Зачем, зачем он это сделал? - царевич с укором и отчанянием посмотрел на владыку.- Почему я ушел, надо было остаться и убедить его...
- Как можно убеждать того, кто не знает сам, что деланет? - раздался голос Звездочета-Клоуна. Царевич бросил на него недоумевающий взгляд, и тот пояснил: - Если бы он знал, что делает, то никогда не решился бы всенародно убить Смешинку...
Акула все кружила, глухо рыча. Напряжение в толпе росло.
- Выпустите ее! - закричали голоса.- Она не виновата! Даже Акула не трогает ее...
- Тихо! - устрашающе гаркнул Великий Треххвост и донбавил задумчиво: - Действительно, почему Акула не трогает девчонку?
- Они вступили в заговор! - завопил Лупибей.
- Ты, наверное, помешался на заговорах,- пренебрежинтельно махнул хвостами владыка,- Акулы не вступают в занговоры ни с кем, кроме собственного желудка. Эй, Нелия!
- Я голодна! - заревела та в ответ.- Когда ты дашь мне поесть?
- Тебе дали. В клетке девочка Смешинка. Съешь ее!
- Я не вижу и не слышу ее! - прорычала Нелия.- Где она?
- Ты что, ослепла? Стоит посреди клетки. Разинув пасть, Акула бросилась на середину клетки и проншла рядом с девочкой, не задев ее.
- Меня обманывают! - захныкала Нелия.- Никого здесь нет...
- Ты промахнулась! - Лупибей подскочил к клетке.- Возьми чуть правее, и сразу проглотишь ее.
Нелия распахнула пасть и кинулась прямо на Смешинку. Но та проворно отскочила, и хищница опять уплыла не солоно хлебавши.
- Она отскакивает! - рявкнул начальник стражи. - Ненсносная девчонка, не вертись, стой на месте!
Смешинка показала ему нос. Лупибей густо посинел.
- Сейчас зайду в клетку и суну тебя прямо в пасть Нелии!
- Попробуй! - презрительно улыбнулась Смешинка.- Куда уж тебе, трусу несчастному... Да ты побоишься и за двернцу взяться!
Лупибей даже почернел от злости, кинулся к дверце, но, схватившись за ручку, нерешительно остановился. В толпе занулюлюкали, раздался смех.
- А ну давай!
- Посмотрим, какой ты храбрец!
Лупибей подергал дверцу и сделал вид, что она не открынвается. Тогда Смешинка сама открыла дверцу и жестом прингласила его.
- Заходи! Места хватит и здесь, и в желудке у Нелии. Толпа разразилась оглушающим воем и свистом. Лупибей мгновенно менял окраску и, наконец, став мутно-грязным, шагннул в клетку.
- Берегись, девочка! - крикнул Звездочет-Клоун. Спрут метнулся и двумя щупальцами успел ухватить ниченго не подозревавшую Смешинку.
- Вот она? - завопил он.- Нелия, сюда, я держу ее! Сверкая зубами. Акула кинулась к ним. Но в последнюю секунду Лупибей не выдержал вида приближающейся пасти и выпустил девочку. Покачнувшись, она упала. Нелия проннеслась над ней и с маху отхватила щупальце у Спрута. Он, правда, успел выскочить и захлопнуть дверцу, но сразу же упал и забился в судорогах.
- Помираю! - вопил он.- Ко мне, спасите! Над ним захлопотали два Хирурга, перевязали обрубок прозрачной коричневой полосой морской капусты.
- Спокойно,- утешали они Лупибея.- Сейчас йод ламиннарии прижжет рану и все будет в порядке.
- Ой! У-ю-юй! Кто вернет мне щупальце? Проклятая Ненлия, надо было хватать не меня... Она проглотила мое любимое пятое щупальце! Им я подписываю приказы...
- Ничего, при вас осталось еще семь.
Его перенесли и поместили в клетке, где жила раньше Барнракуда. Охая и стеная, он кое-как расположился там и злобно уставился на Смешинку.
- Она еще жива? Нет, это невыносимо. Почему ты не пронглотить ее, Нелия?
Акула, рыча, металась по клетке, но Смешинка легко увернтывалась, спокойно отходя в сторону.
- Все объясняется просто,- тихо говорил между тем Звездочет-Клоун царевичу и Сабире.- Смешинка не знает, что такое страх за себя. Она беспокоится за царевича, может волнноваться за друзей, но за себя она никогда не боится. Поэтому она невидима для Акулы и других хищников. Чем трусливее существо, тем лучше враги видят его.
- Да, да,- подтвердила Сабира.- Теперь я хорошо знаю это.
- Но Акула смогла бы увидеть Смешинку,- развивал дальше свою мысль Звездочет-Клоун,- если бы в ту же клетнку пустили того, кто Смешинке дорог. Скажем, царевича...
- Молчи! - воскликнула Звезда.- Соглядатаи слышат... Тут Звездочет-Клоун спохватился.
- Что я наделал!
Он насторожился, надеясь, что Лапшевники не услышали или не придали значения его словам. Но они все слышали и ничего не упустили. Звездочет-Клоун увидел, что Лупибей приподнялся в клетке, к чему-то напряженно прислушиваясь, и тут же закричал:
- Нашел, нашел, о Великий Треххвост!
- Что ты нашел? - спросил владыка.
- Нашел способ, как погубить Смешинку! Нужно в клетнку посадить еще и царевича.
- Сегодня ты поистине обезумел,- оборвал его повелинтель. - Чтобы я отправил на смерть своего сына Капельку?
- Акула его не тронет,- возразил Спрут.- Выслушай меня, владыка. Смешинка невидима для Акулы, потому что она ее не боится. Но если посадить туда царевича, который тонже будет невидим для Акулы, потому что, конечно, наш царенвич беспредельно смел,- Лупибей с издевкой поклонился,- девчонка станет бояться за царевича, и тогда Акула увидит ее!
- Отец! - воскликнул Капелька.- Не слушай его!
- Может быть, я ошибаюсь,- промямлил Лупибей.- Еснли у царевича не хватит смелости последовать за девчонкой...
- Замолчи! - гневно крикнул царевич.- И добавил, нежнно глядя на девочку: - За Смешинкой я пойду куда угодно...
- Не нужно! - воскликнула Смешинка, и тотчас Акула бросилась на нее.
Раздался тысячеголосый рев, который спас девочку: Акула от неожиданности остановилась, и пленница успела ускольнзнуть. Она отвернулась от царевича. А он снял со своего пальнца перстень и протянул мудрецу.
- Возьми это. И сохрани, если я не вернусь.
- Останови его, останови! - тормошила Сабира своего друга.
- Его нельзя остановить,- грустно покачал головой тот, Царевич решительно направился к клетке.
- Погоди,- сказал Великий Треххвост и обратился к Лупибею.- Ты сам придумал это?
- Нет, я лишь повторил неосторожные слова Звездочета, которые подслушали наши тайные Лапшевники...
- А-а... Ему я верю,- оживился владыка и махнул царенвичу. - Можешь идти.
- Вся трагедия в том,- сказал Звездочет-Клоун,- что понгибнут оба.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44