Миля за милей проносилась назад дорога. Райан уже не раз порадовался, что не поленился, выбирая коней: они были высокими, выносливыми, с ветром в ногах. Он сам испытывал их; подобным бешеным аллюром они могли нестись хоть целые сутки. Беда была в том, что дикая охота превосходила их выносливостью.
С особой горечью принц Черного трона вспомнил, что в принципе дикая охота подчиняется лично ему: когда-то, будучи на грани полного истребления героями, они обратились к Черному трону с предложением услуг в обмен на официальное подданство. Теперь задевший их считался выступившим против принца. Обернуться, крикнуть им свое имя и титул? Его живое воображение уже рисовало ему собственный растерзанный труп, собственную дымящуюся кровь на их жутких мордах. Но объявиться — это погубить весь поход. Огласка была ему не нужна. Может, Бертран и прорубал дорогу силой, а он, Райан, считавший себя умнее, возлагал надежды на хитрость и тайну. К тому же, сообразил Райан, ничто на свете не может остановить дикую охоту во время гона. У нее нет других желаний, кроме желания настигнуть, других наслаждений, кроме раздирания на части дымящейся, еще живой плоти. Будь он принцем всех тронов на свете, на его слова они обратили бы внимания не больше, чем он сам на протестующий писк комара. А кому и что потом докажешь?
Еще один холм… еще один поворот. От обиды Райан даже застонал. Внизу по обеим сторонам дороги раскинулось большое село, яблони стояли в цвету, как в снегу, а поперек дороги текла широкая роскошная река. Прямо то, что надо. И угораздило же этих проклятых поселян построить через реку добротный каменный мост и свести на нет все ее преимущества для преследуемой дичи.
Санди натянул поводья.
— Ты спятил?! — крикнул ему Райан. — Жмем дальше!
— Погоди. Если они нас потеряют, они обрушатся на деревню?
Райан пожал плечами: вот уж что нимало его не интересовало, разве что в том плане, что разорение деревни могло отвлечь дикую охоту от их персон.
— Случается и такое, — неопределенно ответил он. — В Волшебной Стране частенько происходят масштабные трагедии — это одно из условий ее существования, чтоб герои не зря ели хлеб. Когда все будут счастливы, наступит конец света. Сказка кончается, когда все становится благополучно.
— Скачи вперед, — распорядился его талисман, порозовевший от нервного возбуждения.
— Что ты задумал? — воскликнул Райан и вспомнил Чиа. Она бы мигом расправилась с дикой охотой, свисток висел на его груди, надежно спрятанный под курткой от посторонних глаз, но пока она соблаговолит прервать свои забавы и долетит, тут все уже будет кончено.
— Я их на собственном хвосте вытащу из деревни, — пояснил Санди.
— Ты с ума сошел! — взвился Райан. — Ты представляешь, чем рискуешь?
Санди отмахнулся и развернул коня поперек дороги. Райан отчаянно соображал, как бы ему вновь завладеть отбившимся от рук талисманом. Он уже почти решился попросту скрутить его, перебросить через свое седло и умыкнуть, как несговорчивую невесту, но тут в конце улицы, гремя железом и сотрясая воздух кровожадными воплями, возникла дикая охота. Нервы лошадей не выдержали, да и пора уже было, и в единодушном порыве Райан и Санди бросились наутек.
Гулко прогрохотал под копытами мост. Ни на миг не задерживаясь в деревне, охота последовала за ними.
— Доволен? — ядовито поинтересовался Райан.
Санди кивнул. Вид у него был весьма взъерошенный. « За что я не люблю Светлых, — подумал Райан, — так это за опасную для жизни дурость. Куда теперь деваться? Сожрут».
— А если в лес? — спросил Санди, для убедительности махнув рукой вперед, где клубился далекий хвойный массив. — Доскачем? Они ж неповоротливые.
При упоминании о лесе у Райана даже зубы разболелись, так ему не хотелось снова туда соваться, но у Санди, по-видимому, оставались какие-то надежды на помощь дочери Лесного Царя.
Еще через пару часов бешеного состязания они влетели на лесную опушку. За их спинами под тяжелыми лапами дикой охоты трещал подлесок, и они забирались все глубже, надеясь, что охота все же их потеряет. Темнело. Под конскими копытами захлюпала вода. Продвижение стало затрудненным, один неосторожный шаг — и лошади могли поломать ноги.
— Лошадей придется бросить, — хмуро сказал Райан. — Они здесь скорее обуза. Будем надеяться, что они собьют охоту с толку.
— Эй-эй! Меня не забудьте! — завопил Земляничка, выныривая из сумки. — Я себе и так уже все отбил от вашей тряски.
Санди посадил его на плечо и спрыгнул наземь. Лошади помялись на месте, потом поплелись в противоположные стороны.
— Может быть, их не съедят, — пробормотал Санди.
— Может быть, и нас не съедят, — огрызнулся Райан. — Давай вперед.
Все дальше и дальше забирались они в лес, все громче чавкала под их ногами мокрая земля. Райан намеренно лез в болото, надеясь, что в воде «псы» потеряют след.
Шум преследования понемногу стих, оставшись далеко за спиной, и Райан подумал, что от одной напасти, кажется, избавились. Теперь можно было подумать, как справиться с остальными.
Был поздний вечер, почти уже ничего не видно, а сами они по уши сидели в болоте. Это, конечно, лучше, чем перевариваться в желудках дикой охоты, но человеческие желания несовершенны.
— Ах!.. — это Санди вскрикнул за его спиной. — Райан, подай руку!
Райан стремительно развернулся и не увидел своего спутника на тропе.
— Где ты?
— Я оступился. Слева от тропы. Давай же скорее, тут затягивает со страшной силой!
По телу Райана проскочила электрическая искра. Он понял, что мог бы и не подать руки. Одним Светлым на свете стало бы меньше. Он еще не простил того, что Санди поставил успех их похода ниже существования какой-то глупой деревни. Просто и высокомерно не подать руки. Это было бы то, о чем стоило рассказать Чиа. Она бы уж развернула эту ситуацию — старушка Чиа любила поговорить. Но ради красного словца и хвастовства перед интеллигентной извращенной декаденткой не стоило отказываться от столь дорогостоящей затеи. Помедлив секунду, Райан бросился вперед.
— Осторожнее! — предупредил Санди. — Сам не вляпайся.
Их руки сомкнулись. Райан потянул, все больше отклоняясь назад, заставляя работать не только свои мускулы, но и весь свой вес. Он так сосредоточен был на вытягивании Санди из трясины, что очень испугался, когда по их соединенным рукам быстрой трусцой что-то пробежало.
— Меня, надеюсь, простят, — виновато сказал Земляничка, устраиваясь на плече Райана, — но тут безопаснее и суше.
— Будешь мешать — выброшу в топь и оставлю, — прохрипел Райан.
Трясина крепко держала свою жертву, но Райан был сильнее. Потихоньку, по дюйму, но он вытаскивал Санди из черной бездонной глотки. Чпок! Она сдалась, и оба путника и Земляничка повалились на тропу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40