Да и никакой змеи в коттедже не предполагалось — девушка только сегодня утром убирала его Может быть, пресмыкающееся вползло, когда он заносил чемоданы, но и это вызывало сомнение Из-за приезда Аманды и ребенка он был немного рассеян, но не до такой же степени!
Поскольку змея не выползла, чтобы познакомиться с ним, Чейзу самому пришлось искать ее Очень плохо, если она скрылась под кроватью Ему совсем не улыбалось нагибаться и подставлять голову для удобства спрятавшегося в темноте гремучего чудовища Палкой он поднял подзор, согнулся и вгляделся в темноту В животе все оборвалось Так и есть Под кроватью что-то лежало Что-то большое Чейз пожалел, что у него нет фонаря.
Плач Бартоломью стал тише, а потом и вообще прекратился Чейзу не нравилось, что малыш так долго остается на солнце Пора проклятой змее выползать из-под кровати Он подошел с другой стороны, откинул подзор и принялся тыкать палкой в толстое туловище Если это действительно гремучая змея, то она сейчас бросится на него Хотя кондиционер и посылал волны холодного воздуха, Чейз вспотел, удерживая равновесие и готовясь ответить на атаку.
С сухим шелестящим звуком змея начала распрямлять свои кольца. Чейз ждал, с какой стороны грозит нападение, сердце бухало, как паровой молот. Толстое чудовище поползло в сторону от него. Чейз вскочил на матрас и принялся с ожесточением тыкать в змею раздвоенной палкой. Очертания головы сказали бы все, но ее пока что не разглядеть: от длинного подзора под кроватью было почти совсем темно. Чейз затаил дыхание.
Подзор зашевелился, и змея наконец выползла наружу. Туловище толстое, как бейсбольная бита. Чейз опустил палку чуть позади головы. Овальной, а не треугольной, как у гремучей змеи. Вторгшееся чудовище было очень большим, но совершенно безвредным.
Ослабев от чувства облегчения, Чейз с трудом удерживал палкой туловище. К счастью, змея замерла и не трогалась с места. Лежала, как отрезок кабеля. Будто надеялась, что полная неподвижность спасет ей жизнь. Прошло несколько секунд, прежде чем Чейз исхитрился и схватил змею позади головы, там, где прижимал ее палкой. Потом спрыгнул с кровати и поднял ее головой вверх. Чейз был больше шести футов ростом, и тем не менее хвост чудовища почти касался дубового пола.
— Аманда, я поймал змею! — крикнул он в дверь. — Она большая, но безвредная. Я выхожу. Не бойся. Она тебе ничего не сделает.
— Ты хочешь сказать, что она еще живая?
— Их не надо убивать, — объяснил Чейз, подходя к двери со змеей, извивающейся в воздухе. — Они помогают сохранять здесь природный баланс.
Когда он вышел на веранду, у Аманды перехватило дыхание. Она попятилась и чуть не наткнулась на Хлою, собаку Декстера, стоявшую прямо за ее спиной. Хлоя насторожила уши и резко залаяла.
— Осторожно, — предупредил Чейз. Брошенная кроватка лежала всего в нескольких футах за спиной Аманды. — Ты налетела на собаку. Если бы ты упала, то могла бы уколоться. Здесь много всяких колючек.
— Конечно. Здесь все опасно. Я попала в самый центр «Дикого королевства».
Хлоя, повиляв хвостом, уселась рядом с Амандой. Чейз мог бы поклясться, что собака, помесь золотистого ретривера с овчаркой, решила охранять Аманду и ребенка.
— По-моему, тебе лучше войти в дом, пока я отнесу подальше этого парня и позволю ему уползти, — предложил он.
— О Боже, ты выпустишь его?
— Я отнесу его подальше. — Чейз шагнул с веранды. Аманда отпрянула назад и чуть не наступила на хвост Хлои. — Это чудище нападает на грызунов, а не на людей. Змея не угрожает ни тебе, ни малышу, поверь мне. А сейчас иди в дом и жди меня. Я очень скоро вернусь.
Она покачала головой.
Чейз подавил раздражение.
— Аманда, сейчас коттедж вполне безопасен, а малышу нельзя так долго быть на солнце. Хлоя определит, нет ли там еще чего-то угрожающего.
— Я не войду в дом. И перестань называть его малышом! Если ты называешь по имени собаку, то и его можешь назвать по имени. А зовут его Бартоломью!
— Но разве мне дали слово в выборе имени? — Боже, как она испытывает его терпение!
— И тебе не нравится его имя.
Губы Аманды дрожали, а глаза не отрывались от змеи, которую Чейз по-прежнему держал на весу.
— Вовсе нет, я только… Черт, Аманда, очень жарко, и я держу рептилию-тяжелоатлета. Нельзя ли обсудить этот вопрос позже?
— Только отнеси это подальше, — срывающимся голосом проговорила Аманда.
— Тебе надо войти в дом.
— Нет.
Аманда была на грани истерики, и Чейз решил не настаивать.
— Хорошо. Ты с… Бартоломью жди здесь. Хлоя, оставайся с Амандой.
Собака в знак согласия махнула хвостом. Чейз направился в сторону пустыни и шел так быстро, как только мог, принимая в расчет сапоги на ногах, колючки кактусов, которые приходилось обходить, и груз в виде шестифутовой змеи, которой очень хотелось вырваться на свободу.
— Не принимай близко к сердцу, — успокаивал он змею. — Ты, наверное, больше испугалась, чем она.
Впрочем, Чейз сомневался в этом: Аманда оказалась необычайно трусливой.
Аманда не ошиблась насчет его отношения к имени малыша — оно ему явно не нравилось. Может быть, потому, что не он назвал парня. Но было тут и еще кое-что: Чейз думал, что Бартоломью слишком длинное имя для сына, какого он хотел бы иметь. Крепкого парня, который быстро бегает, метко бросает мяч и ест ледяное мороженое. Парня, который…
Чейз остановил полет воображения. Откуда все это взялось? Он не хотел иметь детей. Или никогда не признавался даже себе, что хотел. Но, когда приехала Аманда с сыном, нежеланные мечты всплыли на поверхность. Мечты о семье. Однако что хорошего обещали ему такие мечты? Аманда не спросила его, когда выбирала имя для малыша, и не попросила его помочь растить мальчишку. Ему придется бороться за свое право. А Чейзу совсем не нравилась мысль о последствиях, какие подобная борьба может иметь для Бартоломью.
В двух сотнях ярдов от коттеджа он решил, что уже можно выпустить змею на волю. Сначала он осторожно положил ее на землю, потом освободил голову и шагнул в сторону. Через пять секунд змея исчезла в кустах. Чейз заспешил обратно к дому, туда, где Аманда все еще стояла на дорожке. Хлоя устроилась рядом с ней.
— Куда она поползла? — ровным голосом спросила Аманда.
— Я упаковал ее в мешок и отправил поездом в Техас, — ухмыльнулся Чейз.
— И не вздумай шутить. Голова змеи смотрела прямо на Бартоломью.
— Наверное, я бы тоже запаниковал, если бы был там, — уже мягче произнес Чейз. — А теперь давай внесем его в дом.
— Ни за что, пока ты все не проверишь. — В глазах Аманды все еще стоял ужас.
— Тогда по крайней мере иди на веранду, — предложил Чейз, взяв ее за локоть.
Она напряглась, но позволила довести себя до веранды. Громко пыхтя от жары, Хлоя последовала за ней!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48