Остаток дня прошел спокойно.
Правда, из зарослей иногда доносились воинственные крики ямуров, и то здесь, то там над деревьями поднимались столбы плотного черного дыма, но к “Сириусу” карлики не приближались.
Перед заходом солнца вездеход установили против входного люка корабля. Позиция эта была удобной для обороны. Тыл надежно защищали массивные шасси с опорными дисками на конце прочных металлических ног, пространство перед “Сириусом” простреливалось лучеметом и ярко освещалось прожекторами вездехода и корабля.
Первым дежурил Озеров, потом на вахту стал Олег.
Ночь была тихая, влажная, пасмурная. Лишь изредка из-за облаков, плывущих к югу, выглядывал серпик Меркурия, удаленного в этот момент на шестьдесят миллионов километров от Венеры, сверкала какая-нибудь звезда или появлялась в просветах голубая горошинка Земли.
Ночь была насыщена всевозможными звуками. Квакали где-то огромные лягушки, издавали пискливые звуки крылатые ящерицы-драконы, охотившиеся за светлячками и ночными бабочками, вопили в глубине леса какие-то незадачливые жертвы хищных ящеров. Слышались протяжные стоны, треск валежника и лопающихся спор, звуки падения плодов и больших орехов.
Но все это происходило вдали, в тропическом лесу. Казалось, обитатели Венеры не обращают внимания на пришельцев с Земли, игнорируют их появление.
Там, где днем поднимались сигнальные дымовые столбы, теперь вздрагивало алое пламя костров. А далеко на горизонте, над горным хребтом, края туч были озарены отсветами жидкой лавы.
В первом часу, осматривая при помощи ноктовизора отроги лиловых гор, Олег обратил внимание на длинную цепочку огней, возникших на северо-востоке. Казалось, между двумя зубчатыми пиками кто-то протянул жемчужное ожерелье, и оно раскачивается и вздрагивает от порывов ветра.
Присматриваясь к этому странному явлению, Олег понял, что “жемчужины”, отделенные одна от другой неравными интервалами. постепенно приближаются к нему и делаются ярче. Иногда две-три из них исчезали, потом появлялись вновь. Эти загадочные светящиеся точки время от времени заслонялись темными непрозрачными телами.
Из предосторожности Олег решил разбудить Сергея. Тот вышел из кабины корабля и, зевая и поеживаясь от ночной прохлады, тоже стал смотреть на перемещающиеся огоньки,
— Странное зрелище, — протянул он. — Будто огромная авиаэскадрилья летит и перестраивается на ходу. Корабли то и дело меняют высоту… Давай, выключим на всякий случай свет. Ярко освещенный “Сириус” — великолепная мишень для бомбежки.
Олег потянул рубильник. Прожекторы и фары погасли. Стало значительно темнее. И оттого еще ярче засверкали огни венерянских кораблей.
Сперва все точки пунктирной светящейся дуги двигались на юго-запад, как одно целое, потом эскадра разделилась на два крыла. Более многочисленная группа кораблей повернула на юг и вскоре исчезла из виду, другое подразделение, снизившись, взяло курс прямо на “Сириус”.
Корабли летели на высоте ста пятидесяти-двухсот метров. Прожекторы их бросали узкие пучки голубоватого света. По котловине, словно в испуге, разбегались уродливые тени деревьев и утесов.
Казалось, венеряне прочесывают равнину, отыскивая что-то, ускользающее из поля их зрения.
Разделенные промежутками в шестьдесят-семьдесят метров, корабли летели над пальмовыми рощами, зарослями папоротников, перелесками. Треск электрических искр и сердитое гудение мощных моторов заглушили все. Остальные звуки стушевались, отступили.
Астронавты с удивлением смотрели на небо. Не во сне ли видят они эти сигарообразные корабли, быстрее ласточек проносящиеся над деревьями, светящиеся иллюминаторы, фигуры смуглых двуногих существ в светло-коричневых одеждах.
Когда тени умчались вдаль и рокот моторов затих, на севере появилась еще одна флотилия. Ее корабли, образуя огромную подкову, двигались четырьмя эшелонами, смещенными в вертикальном направлении один относительно другого.
В полукилометре от “Сириуса” эскадра, снизившись и замедлив ход, перестроилась в два яруса — верхние корабли, опустившись, заняли места между теми, что летели под ними.
Десятки мощных прожекторов потоками мягкого света заливали заросли и поляну.
Мерный рокот моторов и шум воздушных винтов затихли. Корабли, озаряемые частыми фиолетовыми и зелеными вспышками электрических искр, проскакивающих над мачтами и висящими между ними сетками, повисли над поляной. Лучи прожекторов, скрестившись возле “Сириуса” и ярко осветив вездеход, погасли.
К бортовым перилам головного корабля, отделанного тщательнее других и опустившегося ниже остальных, приблизился высокий венерянин в серебристой одежде, охваченной широким поясом. Рядом с ним остановилась Ноэлла.
Венерянин, вытянув правую руку (очевидно, в знак приветствия), стал что-то говорить. Его спокойный миролюбивый тон и выражение улыбающегося, приветливого лица Ноэллы рассеяли остатки тревоги, зародившейся было в душе астронавтов, настороженно следивших за эволюциями грозной воздушной армады.
Потом они узнали, что к ним обращался с речью отец Ноэллы, Ин Сен, видный ученый. занимающийся изучением атмосферных явлений. Он, как выяснилось впоследствии, возглавлял научную экспедицию, прилетевшую на остров Тета (так венеряне называли часть суши, на которую опустился “Сириус”) для изучения его флоры и фауны, памятников древней культуры, подземных храмов, поселков троглодитов, а также для проведения геологических изысканий в его гористых районах, богатых минералами, рудами и другими полезными ископаемыми.
Так люди Земли встретились с аэрами, исконными обитателями Венеры, века назад заселившими материки и многочисленные вулканические острова северного полушария.
Глава XXIII. ЖИВАЯ ЛОВУШКА
О чем мечтал в отрочестве Озеров. — Восторги и разочарования. — Искать, всегда искать! — Мечты не умирают. — Опасная прогулка. — Цветы-гиганты. — Нападение с тыла. — Ямуры торжествуют.
У каждого есть мечта, которую человек проносит через всю жизнь и от которой не отрекается даже после неудач.
Один до конца своих дней лелеет в душе надежду разгадать тайну древних эмалей, рецепт изготовления которых утрачен многими поколениями.
Другой из года в год носится с мыслью и красках, с помощью которых можно получать многослойные, объемные портреты светящиеся в темноте.
Третий… Да разве, можно перечислить затаенные мечты людей?!
Озерова с отрочества волновало желание отыскать в лесной чаще растение, подобное женьшеню. Еще в детстве наслышался он рассказов о чудодейственных свойствах этого “корня жизни”, известных человеку с древних времен. Какими только волшебными качествами не наделяли его народные легенды и предания!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64