не смели
шевельнуться, чтобы чудище их не заметило. Дракон прохаживался по поляне,
затем протопал в сторону реки - тропа его была отмечена черным, - вернулся
и ушел в противоположном направлении, к огородам, после чего вновь залез к
себе в нору. Дождавшись этого, они ушли, оставив наблюдателем Ого. Так
охотники провели два дня; по очереди следили за драконом, изучая его
повадки и привычки. Пытались найти уязвимое место, но не находили.
Казалось, дракон защищен от всего, чем они могли бы причинить ему вред.
При внешней неуклюжести он передвигался неожиданно тихо и быстро.
Силен был, как шестеро дюжих парней - судя по тому, с какой быстротой он
рыл землю мощными когтями. Нюх у дракона был отвратительный, зрение
напоминало змеиное: движущиеся предметы он замечал мгновенно, но
неподвижные мог не увидеть, - однако острый слух делал почти незаметными
эти недостатки. Охотникам приходилось вести себя предельно осторожно.
Прогуливаясь по лесу, дракон подолгу рассматривал листья и цветы,
вплотную приближая к ним уродливую морду, затем превращал их в пепел своим
дыханием и смеялся. После того, как он сжег несколько мелких зверушек,
никто из лесной живности ему больше не попадался. Питался он мучнистыми
клубнями, которые выкапывал на огородах за деревней; раз в день, утром,
спускался к реке пить воду.
На третий день, считая с прихода Н'Даннга, охотники собрались, чтобы
сообща решить, как быть дальше. Лица их были серьезны, думы невеселы. Они
понимали, что силы неравные, и неизвестно, удастся ли им справиться с
драконом - быть может, никто из четверых не уйдет живым с поля битвы. Но
все были согласны, что со дня на день дракон окончательно опустошит
огороды и покинет свое убежище, а тогда им придется последовать за ним, и
одолеть его будет гораздо труднее.
До сих пор никому из охотников не пришло в голову, как одолеть
дракона. Любой из них тотчас поделился бы мыслью с товарищами, но пока
делиться было нечем. Обстоятельства торопили, приближая урочный час;
осталась единственная надежда на то, что вместе они что-нибудь придумают.
- Я предлагаю засаду, - сказал Ого. - Воспользуемся тем, что дракон
плохо видит, подстережем его на тропе, по которой он ходит к огородам.
Способ опасный, но другого я не вижу.
Горо согласно кивнул. Как видно, старший брат высказал мнение их
обоих. Н'Даннг покачал головой: он тоже думал об этом, как о самом
очевидном пути, и пришел к выводу, что способ не годится.
- Нет, - сказал он медленно. - Ведь ему достаточно только выдохнуть,
и от нас останутся обгорелые головешки. А чтобы действовать мечом или
копьем - если его вообще можно поразить обычным оружием - надо подойти
близко.
- Ну, если это невозможно, и говорить не о чем: мы никогда не убьем
его, - сумрачно сказал Горо.
- Ну ладно, - продолжал его брат. - Есть второй способ - вырыть
ловчую яму на тропе и устроить дракону западню. Но вспомните, с какой
быстротой дракон роет землю: если это будет обычная яма, мы и опомниться
не успеем, как он выберется оттуда. Если же она будет очень глубокой, мы
сами не сможем до него дотянуться. Так что все опять сводится к засаде.
- Если бы мы были в горах, могли бы столкнуть на него большой камень,
пока он сидел бы в яме, - проворчал Горо.
Майхе вообще не вмешивалась в разговор, сидела рядом с Н'Даннгом
молча, неподвижно, лишь тень от ресниц дрожала на ее щеке. Н'Даннг
посмотрел на женщину, и взгляд его отразил тревогу, владевшую сердцем
охотника. Он предпочел бы встретить Майхе не здесь и не сейчас, не в
преддверии смертельной схватки. Теперь воин многое знал о ней, но его не
покидало ощущение, что ему неизвестно нечто очень важное. Он был уверен,
что она ничего не скрывает - только недоговаривает, умело обходя молчанием
сложные вопросы. Томительное чувство недосказанности не проходило. Как
всегда, Майхе ощутила его взгляд, повернулась, ответила: в глубине
спокойных глаз цвета клеверного меда вспыхнули и исчезли серебристые
искры, словно плеснулась стайка крохотных рыбешек.
- Можно попытаться обрушить на него дерево, если ночью подпилить
ствол, - высказался Н'Даннг.
- А!- воскликнул Горо. - Что, если мы ночью затопим драконово
логовище?
- Он выберется оттуда еще быстрее, чем из ямы, - возразил Ого. -
Хорошо бы в таком случае не залить его, а поджечь, но и в этом мало толку.
- Все-таки если захватить его спящим.., - начал Горо, но Н'Даннг
перебил его.
- Мы пытаемся найти единственный способ; но что, если выход в том,
чтобы применить их все одновременно? Я предлагаю устроить и западню, и
засаду. В дно ловчей ямы вкопать острые прочные колья, на голову дракону
обрушить тяжелое бревно, и, если этого будет недостаточно, поджечь его. А
самим затаиться неподалеку, чтобы напасть, если он сумеет выбраться из
ямы. Может статься, и на этом пути нас ждет смерть, но выбора нет.
- Я заметила, что вода уменьшает действие яда дракона, - заговорила
вдруг Майхе. - Деревья около самой воды, там, куда дракон ходит пить воду,
еще живы, хотя вдоль всех его троп они давно почернели, и листва
обратилась в пыль. Думаю, что западню следует делать не около огородов, а
на пути к реке - если дракон не будет убит, вода станет нашим спасением.
- Разумно, - согласился Н'Даннг. - И можно наполнить водой тыквенные
сосуды, чтобы обливаться из них во время сражения.
- Лучше заранее пропитать водой одежду, - предложил Горо.
- Сделаем и то, и другое, - решил Н'Даннг.
- Если в поселке найдутся кожи, и кто-нибудь из вас мне поможет, я
изготовлю плотные кожаные одежды, - пообещала Майхе.
На том и порешили. Способ, которым они полагали расправиться с
драконом, ни у кого не вызывал возражений: он охватывал все, что они
смогли придумать.
После разговора Н'Даннг и Майхе спустились к реке; они часто плавали
вдвоем - братьям то ли не нравилось это занятие, то ли они уговорились
предоставить реку в их распоряжение. Майхе едва ли не превосходила
Н'Даннга в искусстве пловца, чувствовалось, что вода - ее родная стихия. В
воде она преображалась, становилась веселой и шаловливой, и могла
плескаться и нырять бесконечно. Но сегодня они лишь быстро окунулись, а
затем берегом реки направились вниз по течению.
Стояла лучшая пора года в тех краях - долгое, мягкое лето, когда
холмы преграждают путь ветрам и дождям на равнину. Воздух чистый,
звенящий. Неяркие краски степи. Река спокойно стремила свои воды под синим
холстом неба. Не верилось, что она способна на ярость, что в дождливый
сезон река разливается, затопляя пологий берег, и воды, красные от глины,
дохлестывают до помостов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21