– Это зачем? – машинально поинтересовался квестор.
– Чтобы вешать, – сказала хозяйка.
– Понятно. А это что? – Квесторский палец почти коснулся деревянного ящика с песком, стоявшего на полу перед картиной.
– Песок, – хладнокровно ответила хозяйка.
– Будто я не вижу, что это песок, – пробормотал квестор, прохаживаясь дальше, к следующей картине.
– Это тоже алхимик?
– Нет, это… бывший актер.
– Гм, это интересно. Голливудский? Или одесский?
– Нет, древнеримский. Жил много веков назад. Его зовут Порфирий.
Сыщик удивился, но ничего не сказал. Он считал свое имя большой редкостью и впервые услышал о тезке. Странное дело. Ему понравилось лицо древнего актера, он смотрел с картины внимательно и словно ждал, что квестор вот-вот сделает что-то важное.
Квестор поспешно отвернулся: надо спешить, сейчас будет штурм. У него еще есть слабый шанс выхватить разгадку преступления прямо из-под носа у штурмовиков. Азарт конкуренции пересиливал даже страх, который он испытывал к загадочной старухе. Разгадка где-то рядом, он чувствовал это сыщическим нутром, селезенкой и печенью. Стол и шкатулка – там должно быть нечто важное.
– Не надо опираться на стол, – вдруг твердо сказала старуха.
– Что?
– Не надо опираться на стол.
Квестор явственно ощутил в этом голосе кое-что серьезное: даже не угрозу, а просто… спокойную решимость. И он понял: не стоит провоцировать старуху. Если ее разозлить, штурмовики не успеют прийти на помощь.
Он остановился в метре от стола, разглядывая хитрую резьбу на шкатулке: странные какие-то животные, он и в зоопарке-то таких не видел. Одно было похоже на кошку, только с гривой как у медведя; другое напоминало лошадь, но имело рога и оголенный хвост как у грицеротамуса. Третье животное было как бы помесью человека и лебедя, а четвертое…
Четвертое он разглядеть не успел, так как услышал детский плач.
Он рывком обернулся к старухе, глаза его блеснули:
– Надеюсь, мне показалось. Надеюсь, вы не дерзнули…
Тут он увидел, что у бабки затряслись руки.
– Что? Что?! Вы что… удерживаете у себя ребенка?!
– Я не удерживаю его насильно! – Старуха с размаху бросилась ему в ноги, какой кошмар! Она повалилась на колени, завопила, заламывая руки: – Смилуйтесь! Не погубите нас! Он просил о помощи, я подхватила его, он больной, он весь израненный!
– Где? – холодея, спросил квестор. Вот оно, средоточие преступления. Она украла ребенка для своих магических обрядов. Ну все, это будет громкое публичное дело, пресса будет обсасывать тему несколько недель… Его имя снова попадет на полосы газет, а он получит следующий градус…
Все эти мысли пронеслись в голове квестора, как эскадрилья стратосферных истребителей. Вот теперь, похоже, триумф. Старая ведьма как-то сразу сдалась, она была раздавлена, она валялась в ногах, подметая паркет подолом шерстяной юбки и пытаясь поймать грязными пальцами краешек черного чиновничьего пончо.
– Это казнь, казнь без следствия, – холодно сказал квестор, отступая на шаг. Если вы незаконно удерживаете у себя ребенка, я имею право пристрелить вас прямо на месте.
– Я услышала крики на лестнице! Я выглянула, а он выбежал из квартиры внизу, он так кричал! За ним кто-то гнался, его хотели убить! Убить, понимаете!
– А вы, стало быть, пришли ребенку на помощь? Вместо того чтобы вызвать вразумителей, вы похитили его и удерживаете в своей гадкой ведьминской квартире? Да оставьте вы в покое мою одежду!
– Простите, простите меня! Я схватила его и побежала наверх, за нами кто-то гнался… Я успела запереть дверь, они потом ломились в нее, сломали ступеньку…
– Кто они?
– Не знаю, я убежала, я не оглядывалась, я только прошу вас не думать, что я могу сделать что-то плохое…
– Где ребенок?
– В спальне, в моей комнате… Не пугайте его, ну пожалуйста, он спит…
– Он плачет, – строго сказал квестор. – Он перепуган до смерти. Вы арестованы. Ребенок подлежит реквизиции и защите как свидетель по уголовному делу. Ведите меня к нему.
– Ну погодите же! Он уснуть не мог всю ночь, он только недавно забылся, он ведь в шоке был! Его рвало, и сознание терял столько раз!
– Вы давали ему нелицензированные магические снадобья собственного изготовления?
– Да какие снадобья, что вы! Меду ему дала, немножко вина подогретого, ванночку седативную с пустырником, с мятой…
– Все ясно. Вы измывались над ним. Вы – страшное существо, но вы будете наказаны, ибо правосудие неотвратимо.
– Да хорошо, хорошо, только не будите его сейчас, ну подождите полчаса!
– Я сказал: ведите меня к нему. Ребенку нужна помощь. Каждая секунда на счету.
Старуха, шмыгая носом, поднялась с колен, поплелась в угол комнаты, обреченно ткнула кулаком стену – часть стены двинулась вглубь, открывая проход в тайник. Точнее, это была целая комнатка – небольшая, не больше, чем стандартный шкаф-купе. Здесь помещалась только низенькая кровать, застеленная старинным пуховым одеялом. На кровати лежала девочка лет пяти – очень худая, некрасивая и весьма заразная на вид.
– Душечка, разбудили мы тебя, – зашептала старуха, бросаясь к ребенку прежде квестора: кинулась поправлять подушечки, щупать девочке лобик и застегивать пуговичку на рубашечке.
Разглядывая несовершеннолетнюю, квестор содрогнулся. Ручки какие-то уродливые, подломленные внутрь, личико худое, кожа тонкая и желтушная, под глазами желто-фиолетовые пятна, лицо рябое… Из-под одеяла торчала крошечная пятка с желтоватыми мозолями на подошве.
– Это они босиком ходят все. Они в девяносто девятой квартире ночуют, их там много собирается, иногда по десять, а то по двенадцать деток, – старуха тараторила без умолку, мешая квестору сосредоточиться. – Беспризорные детишки, голодные вечно. Я им иногда похлебку приносила – боятся ужасно, дверь не открывают. На пороге поставлю, поплачу – и к себе иду. А они потом дверь открывают и кушают.
Квестору надоело слушать этот бред. Он отстранил надоедливую старуху и склонился над больным ребенком.
– Дорогая гражданка ребенок, – сказал он, широко улыбаясь. – Меня зовут Порфирий Литот. Я – добрый сыщик. Я пришел тебя спасти. Скорее пойдем прочь отсюда. Я отведу тебя в безопасное место, в детский приют.
Какая же она все-таки некрасивая, подумалось сыщику. Сопли под носом засохли, гадость какая. Впрочем, было видно, что ребенка недавно вымыли: жидкие, невнятного цвета волосенки пушились вкруг головы. Сыщик обратил внимание и на то, что ногти на пальчиках крошечной ноги, торчавшей из-под перины, также аккуратно подстрижены.
– Ничего не бойся, милое дитя, – сказал квестор, охватывая плечико девочки добрыми пальцами в замшевой перчатке. – Поднимайся, мы уходим отсюда.
Девочка вытаращила глаза, уродливо искривила губы, лицо ее налилось краской – она заплакала беззвучно, давясь слезами от страха, тупо тараща на квестора стеклянные от животного ужаса глаза.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98