Эйприл поймала такси, шагнув к дороге. У машины распахнулась правая дверца.
– Простите… – Эйприл поперхнулась: галлюцинации продолжались.
Водительское кресло было пусто, если не считать очередной ящерицы на сиденье. Ящерица стояла на задних лапах, опираясь на хвостик. Верхние лапки были сложены в понятном и любой Галактике положении: ей тоже чего-то требовалось от Эйприл.
От приключений можно было сдвинуться. Спасало чувство юмора.
– Итак, вы, как я понимаю, Хищник? И челюсти, и когти при вас? – усмехнулась Эйприл.
Она уселась поудобнее. Только тут обратила внимание, что не только водитель, но и такси попалось ненормальное. Ну, скажите, кому придёт в голову обставлять салон мраморными вазочками с фиалками?! И занавесочки на окнах…
Сидения были покрыты гофрированной бумагой, жёсткой, как жесть, и шуршащей при малейшем движении.
Ящерка замахала лапками:
– Что вы? Хищник, скорее, похож на вас!
– Спасибо! – Эйприл пошарила в панели. Всё верно: космические гости быстро запомнили её любимую марку сигарет.
– Значит, я – Хищник? – выпустила девушка дым. – Или, правильнее, Хищница. А вы тогда кто?
– Я – та негритяночка из лифта, – честно призналась ящерка.
– Очень приятно, – не удивилась Эйприл. – А я – Александр Македонский.
– Македонский? – растерялась ящерка-негритянка.
– Ладно, – Эйприл сдалась. – Давайте вашу очередную сказочку. Похоже, круговерть с пауками, черепахами и ящерицами никогда не закончится.
Доди тотчас соскользнула к Эйприл на колени. Цепляясь коготками, вскарабкалась на плечо. Зашептала на ухо:
– Мы с приятелями… Мы не сразу вам доверились. Мы не сразу решились просить помощи.
Эйприл чуть скосила глаза, боясь уронить собеседницу:
– Было бы просто чудесно, если бы вы не решились. Я бы сейчас купалась!
Но Эйприл говорила не совсем правду. Честно говоря, не каждый день встречаются говорящие ящерки.
– Я, наверное, не совсем правильно строю фразу?
– Давайте к делу! – Эйприл всё сильнее мучила совесть, да и опасения: четыре здоровые и голодные черепахи! Ужас!
– В общем… – замялась ящерка. – Возьмите это! – и крошечные лапки протянули что-то, похожее на спичку.
Эйприл взяла предмет кончиками пальцев. Спичка была холодной и металлической.
И тут же предмет вырос. Эйприл не удержала и выронила булаву.
– Предупреждать надо! – Эйприл потёрла ушиб: наверняка, будет синяк.
– Я не думала, что вы вообще не знаете о свойствах скипетра времени! – извинилась ящерица. – Вообще трудно представить, что существуют такие дикие планеты!
Эйприл поджала губы: может, в других Галактиках охаивать хозяев считается хорошим тоном?
Девушка повертела железяку:
– И что это за штуковина?
– Это, я повторюсь, скипетр времени. Мы решили вам его отдать.
С секунду Эйприл переваривала новость.
– Странные у вас, пришельцев, шуточки, однако! – процедила. – Какого же дьявола вы посылали меня отыскивать нашего Хищника?!
Доди насупилась:
– Тим и Джим, космические патрульные, побоялись признаться, что на их шлюпке тоже есть скипетр времени.
– Почему? – оторопела Эйприл.
– Вы – вон какая здоровая! А мы – маленькие. Отняли бы у нас скипетр – и прощай, родная Галактика, наше время!
– Почему же ты так плохо думаешь о землянах? – сердиться на ящерицу, по меньшей мере, глупо.
Получалось маловразумительно: если у пришельцев есть скипетр времени, зачем им ещё один?! Для коллекции, что ли? И ради этой таинственной цели готовы послать Эйприл в пасть неведомому Хищнику. Без зазрения совести!
Эйприл все это и выложила.
– Логика проста, – подняла глаза ящерка. – Ведь может оказаться, что Хищник вовсе не в Нью-Йорке. А два скипетра чувствуют друг друга и через расстояние, и через время. Чтобы путешествовать вверх или вниз во времени, и нужны станции времени. Вам же должны были рассказать об эстафете: прыжок за прыжком в гиперпространстве, от скипетра к скипетру. Но всегда – парно!
– Ага! – Эйприл стало жутковато. – Это значит, что, если ваш Хищник бродит в мезозое, и мне туда сваливать?
– Да, вы меня правильно поняли! – ящерка то ли была уж очень проста, то ли до чёртиков нахальна.
– Ну, – закусила удила Эйприл. – А если я вы ловлю Хищника, отберу у него скипетр – будет у меня их пара. Да вам-то я ни один и не отдам!
– Но мы выяснили: никто на этой планете не знает ни свойств скипетра времени, ни науки им управлять. Он вам будет совершенно бесполезен.
– Замечательная мысль! – восхитилась Эйприл. – Мало того, что вы держите землян за недотёп, так ещё и используете нас, чтобы мы таскали из огня каштаны!
– Нет, – возразила ящерка. – На землян мы не рассчитываем. Мы можем надеяться только на тебя, Эйприл!
В носу засвербело. Эйприл, ругая себя на чём свет стоит, расчувствовалась-таки. Сдалась:
– Ладно! Сделаю, что смогу. Попробую выпутать вас из этой истории!
* * *
Вечерние сумерки окутали замок князя Наринаго. Ударил колокол, возвещая возвращение воинов. Князь с крепостных стен подал знак: подвесной мост опустили. Среди приближающихся всадников князь углядел беглеца сына. Радости не выказал, хоть весь день сердце тоскливо сжималось.
Мальчишка отбился от рук, а князь никак не мог угадать причину. В россказни соглядатаев Наринаго не мерил. Ну, в самом деле, станет ли мальчик гоняться за простушкой, если лучшие девушки княжества почтут за честь принадлежать сыну князя?
Медный колокол ударил вторично, – мост за всадниками тут же поднялся. И лишь когда, громко заскрипев, отворились ворота, князь спустился с крепостной стены. Зев ворот проглотил всадников и принца.
– Вернулся? – холодно глянул князь на сына.
– Не по своей воле! вскинул голову Кин-Чин.
– Не слишком ли рано ты начал принимать самостоятельные решения?
– Достаточно вырос, чтобы носить оружие!
– Ты угрожаешь? – князь машинально схватился за рукоятку меча.
Кин-Чин не тронулся с места.
Воины и слуги попятились. Наринаго вскипел:
– Ты – наглый мальчишка! Не смей на меня так глядеть! И я запрещаю впредь покидать замок! Под страхом смерти! Ты позоришь меня!
– Нет, отец, – не сдержался принц, – это ты позоришь меня грязными войнами, которые постоянно ведёшь с соседями, набегами на мирные селения твоих подданных, сделками с Уокером…
– Как ты смеешь упрекать меня, щенок?! Присутствующие отползали, стараясь не попасть под бешеный взгляд Наринаго. Князь направил клинок меча на Кин-Чина:
– Лучше вообще не иметь сына! – побелел от злобы князь. – Умри же!
– Потом умрёт, – удар князя остановил непонятный рокот, прокатившийся по стенам крепости.
Князь замер. К ним, не касаясь земли, приближалось странное существо. Воины и слуги остолбенели. Пришелец был демоном или духом. Выше самого рослого, крепче самого могучего воина, незнакомец даже костюмом отличался от человека.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53