– Прошу прощения, милорд. – Маленькая девочка неловко поклонилась Дракону Шеллону. Она улыбнулась, протягивая корзину пирожков. – Для вас. Майский пирог.
Джулиан посмотрел на овсяную лепешку и перевел взгляд на Тамлин.
– Есть какой-то обычай на этот счет?
– Каждый получает майский пирог. Раньше мы пекли один большой пирог и раздавали кусочки, а теперь людей прибавилось, так что проще печь маленькие.
Когда он протянул руку за пирогом, девочка взвизгнула:
– Не этот!
Он вскинул брови:
– Нет?
– Я… я трогала этот. Берите справа, милорд. Это большой пирог. – Девочка изо всех сил старалась не хихикать.
Джулиан взял тот пирог, который предложила девочка. Он был еще теплый, с восхитительным запахом меда и специй. Когда он откусил, его зубы наткнулись на что-то твердое.
– Кровь Христова! Что это за оскорбление? В этом пироге кусок металла. – Гнев и, как ни странно, обида закипели в нем. – Кто-то заплатит за такое оскорбление.
Он хотел выбросить пирог, но Тамлин схватила его за руку.
– Подожди, Джулиан.
Она назвала его по имени, и это поумерило его гнев. Он не мог сказать, почему случившееся так его расстроило. Он усмотрел в этом что-то вроде предательства.
– Кто-то намеренно положил это в пирог?
– Думаю, что да. – Она взяла у него пирог и разломила. На разломе появилось маленькое золотое кольцо с таким же витым узором, как на ее ожерелье. – Пироги Белтейна все одинаковые, кроме двух – один особый пирог для мужчины и один для женщины. Внутри каждого лежит кольцо. Так каждый год выбираются Майская Королева и Повелитель Долины. В данном случае тебе немного помогла пикси. – Она подмигнула, показывая взглядом на девочку.
– И что происходит с выбранным Повелителем? Клан Огилви бросает его в костер как жертву вашим древним богам? – спросил он с сарказмом.
– Может быть, очень давно, в темные времена, когда случался неурожай, такое бывало, – ответила Тамлин. – На следующие четыре сезона Майская Королева и ее Повелитель Долины обладают королевскими привилегиями. Если зимой нужен торф для очага, все мужчины нарезают, приносят и складывают его для него… Если нужно покрыть соломой крышу, он работает не один. Женщины шьют для него, пекут хлеб и варят вересковый эль. Сапожник шьет ему отличные сапоги. Кузнец подковывает его лошадей, и они получают больше овса и яблок из Священной рощи. Его поля пашут и собирают урожай при помощи всего клана, и он получает вторую часть от урожая каждого. Весной они стригут его овец и отгоняют его скот на пастбище – на выгоны высоко в горах, а осенью пригоняют обратно. Уголок его рта дернулся.
– А-а, понимаю. Один год и один день с этим человеком будут обращаться, как с королем. А что случается после того, как телец жирел четыре сезона? Вы бросаете его в костер на следующий Белтейн?
Тамлин рассмеялась. Это был первый раз, когда Джулиан видел ее смеющейся, и его заворожила пульсирующая вибрация, поднимающаяся в этой прекрасной женщине. Его женщине. Никакая обида, гнев или боль не омрачали ее сердце, потому что только растущее обожание отражалось в ее колдовских глазах. Она искрилась от радости быть рядом с ним.
Подчиняясь порыву, его рука коснулась ее лица, лаская нежную выпуклость щеки.
Взяв его руку, Тамлин надела золотое кольцо на его мизинец, ее глаза робко встретились с его взглядом.
– Вот, Шеллон, ты на один год и один день Повелитель Долины.
– Ответь мне, Тамлин, что случается, когда проходит один год и один день? – Его голос был хриплым.
– Обычай идет из темных далеких времен. Они заботились о человеческом короле-боге, полагая, что если он процветает, то же самое происходит и с кланом. Если урожай был богатым, он оставался цел и невредим. В случае неурожая и голода несчастного приносили в жертву. Но те дни давно миновали. Мои люди тревожатся о грядущем годе, Шеллон. Майская Королева, выбранная в прошлом году, сбежала с парнем из клана, который находится в трех долинах отсюда. Это посчитали плохим предзнаменованием. Приход Дракона многое изменяет. Мои люди дают тебе год и один день, чтобы доказать, что ты хороший господин для Глен-Шейна.
– А что их госпожа? – спросил Джулиан. – Она дает мне год и один день, чтобы доказать, что я могу быть хорошим господином и мужем?
Тамлин мягко улыбнулась:
– Ты знаешь, что я попросила взамен.
– Я признаю, что ты вправе выйти замуж по традициям твоего народа. Что касается лэрда, я сделаю все, что в моих силах, Тамлин. – Джулиан хорошо знал, что не сможет выполнить этого обещания, и ему стало не по себе. – Что же до третьего условия, я сказал тебе, что ты должна делать, чтобы я его выполнял.
Даже в свете костра он увидел, что она покраснела, вспомнив о том, как они встретили рассвет в соседней комнате. Жар взорвался в его крови, и он наклонился к ней, собираясь поцеловать, но в этот момент появилась Рейвен.
Безумная пляска вдруг остановилась, дав всем время перевести дух.
Более смуглая сестра взяла объяснения на себя:
– Лорд Шеллон, Майская Королева почитается так же, как Повелитель Долины. За нее ткут и прядут. Это очень волнует Тамлин. Вы узнаете, что Тамлин ненавидит эти занятия. Сегодня она правит как Майская Королева, потому что эта дурочка Дженна сбежала с Йеном Кэмпбеллом. У ее двери оставляют подарки – сладости и яблоки. Конечно, для клана особое благословение, если Повелитель Долины произведет наследника с Майской Королевой. Считается, что такой ребенок пользуется благосклонностью древних богов. Наша Тамлин такая.
Тамлин еще гуще покраснела и выразительно посмотрела на сестру.
– Наша Рейвен самая тихая из дочерей Шейна. Может быть, ей стоит вспомнить об этом?
Джулиан нежно обнял Тамлин, наслаждаясь ее близостью.
– Не сомневаюсь, что в некоторых ваших языческих обычаях есть смысл.
Перед ними появилась другая маленькая девочка с корзиной. Серые глаза Рейвен вспыхнули озорством, когда она взяла верхний пирог.
– Твоя очередь, сестра, – настояла она, прежде чем откусить.
Тамлин выбрала пирог сбоку. Адди подскочила, и пирог, который Тамлин собиралась взять, оказался вне досягаемости. Нахмурившись, Тамлин снова потянулась за ним.
– О, Тамлин из Гленроа, только не этот! Его трогала старая Моди. Ты же знаешь, какие у нее грязные пальцы. – Адди захихикала.
– Похоже, уже восемьдесят лет кожу Моди никто не видел под толстым слоем грязи. Это вечная шутка среди наших мужчин. Каждый год они угрожают, что на праздник Купания овцы бросят в воду старую Моди вместе с овцой, потому что это единственный шанс увидеть ее чистой, – объяснила Тамлин. Она протянула руку за другим пирогом, наблюдая за реакцией веснушчатой девчонки. Когда ребенок покачал головой, она спросила: – Этот она тоже трогала?
– Наверняка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77