Он снял туфли, сунул их в карман плаща и вылез через окно. Но с
полдороги он вернулся назад, прошел к двери и тихонько отодвинул засов.
Было бы не очень красиво сбежать, оставив комнату запертой.
Крыша была скользкой после дождя, но он благополучно добрался до
края. Спрыгнув, он попал в кусты и немного оцарапался, но это, сказал он
себе, - пустяки.
Он снова обулся и поспешно зашагал прочь от дома. Дойдя до опушки
леса, он оглянулся. Позади было темно и тихо.
Он дал себе слово, как только вся эта эпопея кончится, подробно
написать обо всем Нельсону и извиниться перед ним.
Он нащупал ногами тропинку и пошел по ней в призрачном полумраке -
луна по-прежнему едва пробивалась сквозь тучи.
- Сэр, - послышался голос совсем рядом с ним, - я вижу, вы решили
прогуляться...
Пакстон от страха подскочил.
- Славная ночь для прогулки, - спокойно продолжал тот же голос. -
После дождя кругом все так чисто и свежо.
- Кто здесь? - вне себя от испуга спросил Пакстон.
- Это Петви, сэр. Петви - робот, сэр.
Пакстон издал нервный смешок.
- Ах, да. Теперь припоминаю: противник Грэма.
Робот вышел из-под деревьев и двинулся вместе с ним по тропинке.
- Только подумать, что вы захотели взглянуть на поле боя!
- А что! - ухватился Пакстон за протянутую роботом соломинку. -
Именно это я хочу сделать. Я никогда ни о чем подобном не слышал и,
естественно, заинтригован.
- Сэр, - с готовностью произнес робот, - я весь в вашем распоряжении.
Уверяю вас, никто лучше меня не сможет вам всего объяснить. Я с самого
начала здесь, при мастере Грэме, и, если у вас есть вопросы, я охотно
отвечу на них.
- Да, у меня есть один вопрос. Какова цель всей этой затеи?
- Ну, вначале, конечно, просто хотели развлечь подрастающего
мальчугана. Но сейчас, с вашего позволения, сэр, я сказал бы, что дело
куда важнее.
- Ты хочешь сказать, что это часть Продолжения?
- Ну да, сэр. Я понимаю естественное нежелание людей признаться в
этом даже самим себе, но факт остается фактом: в истории человечества
почти на всем ее протяжении война играла важную и разностороннюю роль.
Пожалуй, ни одному из развитых им искусств Человек не уделил столько
времени, внимания и денег, сколько он не пожалел уделить войне.
Тропинка пошла под откос, и в бледном, неверном свете луны проступил
полигон.
- Не пойму, - сказал Пакстон, - моментами мне кажется, что поле
накрыто чем-то вроде чаши, а потом она пропадает...
- По-моему, это называется экранирующим прикрытием, сэр, - ответил
Петви. - Его создали другие роботы. Насколько я понимаю, сэр, это не
новшество - просто вариант прежних способов защиты. Несколько, конечно,
усиленной.
- Но такого рода защита...
- Мы пользуемся ППБ - полностью переработанными бомбами. Их у нас
очень много, и каждая из сторон применяет их по мере своих сил...
- Но вы не можете применять здесь ядерное оружие!
- Эти бомбы вроде игрушечных, сэр, - весело возразил Петви. - Они
очень маленькие, почти как горошины, сэр. Критическая масса, как вы сами
понимаете, ничтожна. И опасное действие радиации очень недолговременно,
что-нибудь около часа...
- Ну, джентльмены, - мрачно заметил Пакстон, - вы явно стараетесь
добиться полной реальности.
- Естественно. Однако операторы не подвергаются ни малейшей
опасности. Мы примерно в таком же положении, как генеральный штаб. И это
нормально, потому что цель всей затеи - сохранить искусство ведения войны.
- Но это искусство... - начал было Пакстон - и умолк.
Что он мог сказать? Если решено сберечь старую культуру, сберечь ее
действенной и пригодной для Продолжения, значит, она должна быть сохранена
целиком.
Война, надо признать, - такая же часть этой культуры, как и все
другие характерные, в той или иной степени уникальные приметы именно
человеческого культурного наследия, подлежащего консервации здесь для
того, чтобы оказаться под рукой, когда придет время пустить его в ход.
- Конечно, в том, что мы делаем, есть определенная жестокость, -
сознался Петви, - но для меня, сэр, как для робота, она, пожалуй,
чувствительнее, чем для человека. Ведь потери среди воюющих роботов
колоссальные. Но при огромной концентрации огневой мощи на столь
ограниченном пространстве это неизбежно.
- Ты хочешь сказать, что у вас есть войска, то есть, что вы посылаете
сюда роботов?
- Ну да. А как иначе пользоваться всем оружием? И потом, глупо ведь
было бы разработать стратегию, а дальше...
- Но роботы...
- Они малюсенькие, сэр. Это необходимо хотя бы в интересах
реальности. Мы стремимся создать иллюзию настоящего сражения, и потому
все, чем мы оперируем, должно соответствовать масштабам поля боя. Наши
войска комплектуются из самых примитивных роботов, наделенных только двумя
особенностями: полным послушанием и стремлением к победе. При том массовом
производстве, которое мы в своих мастерских наладили, мы не имеем
возможности придавать роботам индивидуальность, да и все равно ведь...
- Да, да, понимаю. - Пакстон был несколько ошеломлен. - Однако сейчас
мне, пожалуй...
- Но я ведь только еще начал объяснять, сэр, и ничего вам не показал.
А здесь столько соображений, столько проблем.
Они подошли уже к самому краю насыпи, и Петви указал на ведущую вниз,
на полигон, лестницу.
- Я хочу, чтобы вы увидели все своими глазами, сэр. - С этими словами
он начал торопливо спускаться по ступенькам к закрытому щитом проему. -
Здесь у нас единственный вход на полигон. Через него мы в периоды
перемирия посылаем вниз свежие войска и боеприпасы или проникаем, чтобы
немного убрать поле.
Он нажал на кнопку с одной стороны щита, и тот бесшумно пополз вверх.
- Сейчас здесь беспорядок, потому что мы уже несколько недель
сражаемся, - пояснил робот.
Через проем Пакстон увидел развороченную землю со всеми
красноречивыми следами недавней битвы. Вид этого зрелища подействовал на
него точно удар под ложечку. У него перехватило дыхание и закружилась
голова; его едва не стошнило. Он оперся рукой о стенку траншеи, чтобы не
упасть.
Петви нажал другую кнопку, и щит соскользнул вниз.
- Это только поначалу тяжело, - робот словно бы извинялся. - Но со
временем привыкаешь.
Пакстон медленно перевел дух и огляделся. Проем был шире самой
траншеи, и подножье лестницы имело форму буквы "Т". Пакстон увидел, что
здесь прорублены узкие бойницы.
- Вы пришли в себя, сэр?
- Вполне, - с усилием отозвался Пакстон.
- А сейчас, - весело пообещал Петви, - я объясню вам, как ведется
огонь и как работает контрольная установка.
1 2 3 4 5 6