Лапы у Остролистой скользили по гладким камням, здесь не за что было ухватиться, а сразу за краем начиналась пустота. Остролистая была уже на полпути, когда какая-то большая белая птица, громко хлопая крыльями, с диким воплем пронеслась мимо нее. Замерев от страха, Остролистая изо всех сил впилась когтями в крышу и переждала, когда птица пролетит мимо.
- Надеюсь, я делаю это в первый и последний раз в жизни, - прошипел у нее за спиной Березо­вик.
Добравшись до края крыши, где тянулся неглубокий желоб, забитый мусором и палой листвой, Остролистая тряслась всем телом и клацала зуба­ми. В нескольких лисьих прыжках внизу начина­юсь еще одна, на этот раз плоская, крыша, за которой виднелась Гремящая тропа.
- Там тоже гнездо чудища? - спросила Остролистая.
- Да, - кивнула Джинго. - Здесь придется спуститься на землю и перейти Гремящую тропу. Не бойтесь, мне кажется, сейчас тут все спокойно. Дикие собаки редко заходят так далеко.
Спустившись на траву перед Гремящей тропой, Остролистая повела носом. В воздухе отчетливо чувствовался запах собак, однако все они были да­леко. Чудищ тоже не было, поэтому Джинго энер­гично взмахнула хвостом, давая знак переправ­ляться на другую сторону.
Перейдя Гремящую тропу, Джинго снова вско­чила на стену, на этот раз сделанную из серого кам­ня. Труся вдоль нее, Остролистая с любопытством смотрела по сторонам.
Жилищ Двуногих тут было гораздо меньше, с ку­цыми клочками территории вокруг. Несколько ма­леньких Двуногих котят с писком возились на траве, не замечая проходивших над их головами котов.
- Интересно, далеко отсюда до жилища Пур­ди? - спросил Бурый. - Мне кажется, мы все устали и проголодались.
Это была чистая правда. У Остролистой все тело ныло от усталости, а пустой живот превратился в огромную бездонную яму, грозящую засосать ее всю без остатка. Небо над головами котов покры­лось тучами, однако Остролистая чувствовала, что полдень давно миновал, а они ничего не ели со вчерашнего вечера.
- Уже близко, - сказала Джинго. - Мы смо­жем…
Резкий порыв ветра заглушил ее слова, а по­том с небес обрушился ледяной ливень. Березо­вик громко взвыл, а Остролистая распласталась по стене, испугавшись, что ее сдует ветром на землю.
- Сюда! - приказала Джинго.
С этими словами она со всех лап бросилась вдоль стены к деревянной изгороди, разделявшей две территории Двуногих. Здесь возле самой стены росла пушистая сосна. Одним прыжком Джинго перемахнула на ближайшую ветку и побежала по пей поближе к стволу. Высунув голову из хвои, она крикнула:
- Скорее, сюда! Нужно укрыться от дождя!
Шатаясь от ветра, коты-воители пробежали по стене и забрались на дерево. К этому време­ни шерсть у Остролистой промокла насквозь, и сосновые иглы больно кололи ее со всех сторон, когда она протискивалась сквозь ветки, чтобы забраться повыше.
- За кого она нас принимает, за белок? - про­ворчал Львиносвет, подтягиваясь вверх. Ветка прогнулась и закачалась под его тяжестью, и у Остролистой вдруг закружилась голова. Она изо всех сил впилась когтями в ветку и зажмурилась, пережидая, когда уляжется тошнота и головокру­жение.
- Мне казалось, вы пришли из леса, - за­метила Джинго, сидевшая над самой головой Остролистой. - Неужели вы там не лазаете по деревьям?
- Лазаем, но не часто, - ответил Ежевика, сто­ивший под склоненной над стеной веткой. - Если дождь случайно застает нас в лесу, то нам проще спрятаться под корнями или забраться в куст, чем карабкаться наверх.
- Что ж, учиться никогда не поздно, - с улыб­кой проурчала Джинго. - Кто знает, когда приго­дится!
Когда ливень немного стих, стало ясно, что ве­чер уже не за горами. Остролистая с тоской посмот­рела в темнеющее пасмурное небо и вздохнула.
«Надеюсь, мы разыщем Пурди до наступления ночи. Не хотелось бы бродить по Гремящим тро­пам в темноте!»
Спустившись с дерева, она попробовала наско­ро вычесать сосновые иглы из шкуры, но оказа­лась, что шерсть ее слиплась от смолы и торчала во все стороны.
«Какой позор! Сейчас я похожа не на воитель­ницу, а на самую последнюю бродячую кошку. - Острый коготь вонзился ей в сердце. - Может, я такая и есть».
И снова начался бесконечный путь по стенам и изгородям, по крышам гнезд Двуногих и их чудо­вищ. Когда тени сгустились и опустились сумерки, Джинго остановилась и обернулась к патрульным.
- Видите вон тот куст остролиста? - спросила она, махнув хвостом в сторону темного косматого пятна, торчавшего над изгородью на другой сторо­не узкой Гремящей тропы. - Там живет Пурди.
- Огромное тебе спасибо, Джинго, - с чув­ством поблагодарил Ежевика. - Без тебя мы бы никогда не нашли его!
- Не за что, - ответила кошка. - Вы можете здесь поохотиться и переночевать, но будьте осто­рожны, - очень серьезно добавила она. - Сол умеет убеждать. Я знаю, что говорю, потому что однажды сама поверила ему. И не просто повери­ла! Послушав Сола, я ушла от своих хозяев, а ведь я была очень счастлива там… - Даже в темноте было видно, как погрустнели ее глаза.
- Почему же ты не вернешься обратно к Двуно­гим? - спросил Березовик.
- Потому что я нужна котам, с которыми живу, - просто ответила Джинго. - Всем котам нужен вожак - тот, за кем они идут, и кто прини­мает тяжелые решения. Сначала таким вожаком был для нас Сол. Мы слушались его и подчинялись каждому его слову. Теперь это моя обязанность, и я не могу сбросить ее с себя.
В голосе Джинго звучало такое горькое одиночество, что Остролистой стало ужасно ее жалко.
У котов-воителей предводитель избирается согласно Воинскому закону, и Звездное племя дает ему дар девяти жизней. Это огромная честь, и предводитель пользуется безусловной поддержкой глашатая, целителя и старших воинов. А Джинго была совсем одна…
Бурая кошка встряхнулась, отгоняя невеселые мысли. Она по очереди потерлась носом о носы всех патрульных и сказала:
- До свидания, и удачи вам в поисках! Знайте, что когда бы вам ни довелось проходить через нашу территорию, мы всегда будем вам рады. За­ходите к нам!
- Непременно зайдем, - пообещал Ежевика. - Еще раз огромное спасибо тебе и всем вам. До свидания и удачи!
Джинго кивнула, а когда остальные патрульные тепло попрощались с ней, она повернулась и побежала вдоль стены в обратную сторону.
- До свидания, Джингозвездая, - прошептал Ежевика так тихо, что удаляющаяся кошка вряд ли могла его услышать. - Пусть Звездное племя освещает твой путь.
Остролистая сидела рядом с Ежевикой под колючим кустом остролиста. Возвышавшееся рядом гнездо Двуногих выглядело еще более заброшен­ным, чем то, где жила стая Джинго. Темные дыры зловеще темнели в стенах и крыше.
- Помнишь, как мы встретили Пурди по дороге в горы? - шепотом спросил Львиносвет. - Он тогда сказал, что его Прямоход умер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69