Вопрос застал Пэстора врасплох – в основном потому, что он был погружен в свои размышления. Но следовало ответить. Казалось, внезапно над ним собралась огромная черная туча и оттуда хлынули холодные потоки. Это был внезапный потоп – эмоции захлестывали. Поражение. Капитуляция. Унижение. Надо смотреть правде в глаза. Они проиграли. Язык не повиновался, и Пэстор лишь кивнул в ответ на прямой и страшный вопрос Стэна.
– В этом случае вы все свои усилия должны направить на подъем вашего мира из руин после капитуляции, – продолжал Стэн. – Добиться почетного мира, провести сложную дипломатическую работу. Вашему народу нужен настоящий трезвомыслящий лидер, который найдет в себе силы, не поступаясь достоинством, начать переговоры с Вечным Императором.
– И Вечный Император видит в этой роли меня? Пустые надежды. Мне не хватит голосов для избрания – разумеется, если предположить, что я вздумаю выставлять свою кандидатуру.
– Предположим, что вы ее все-таки выставите, – сказал Стэн. Оба прекрасно понимали, что этим последним замечанием Пэстор открывал дорогу переговорам.
– Император видит ситуацию следующим образом. Самым популярным лидером ныне является леди Этего. Ей доверяют все. Однако у нее в Совете слишком много противников, и нужного числа голосов для избрания на пост главы Верховного Совета она не наберет. В итоге фракции придут к компромиссному решению: избрать коллективный орган на место председателя. Скажем, Этего и представители всех ведущих фракций. Полагаю, что ваше имя непременно окажется в любом списке кандидатур. Вот второй вариант.
Пэстор согласно кивнул.
– А третий вариант?
– Третьего не дано, – сказал Стэн. – Но, честно говоря, я уверен, что из коллективного управления ничего не выйдет – в истории тому тысячи примеров. Это приведет лишь к роковым и дорогостоящим ошибкам. Каждый станет спихивать ответственность на других – и все застопорится. Еще как бы не закончилось гражданской войной.
– Согласен, – кивнул Пэстор.
– Тогда единственный разумный вариант – избрать леди Этего, – сказал Стэн.
Пэстор своим ушам не поверил. Разумеется, Стэн прав, коллегиальное правление ни к чему хорошему не приведет. Но с какой стати Вечному Императору горячо поддерживать кандидатуру человека, который имеет репутацию его самого непримиримого врага из всех таанских аристократов? Леди Этего маниакально привержена идее бескомпромиссной войны с Империей... И тут до Пэстора дошло. Именно вот такое достоинство в таанском лидере – или слабость, в зависимости от точки зрения, – было на руку Вечному Императору.
Это словно локализация раковой опухоли, которую затем будет легко удалить одним взмахом скальпеля. Этего очертя голову поведет таанский народ к окончательному и быстрому поражению. И тогда меч выпадет из ее рук. Власть перейдет в руки другого человека, который исповедует умеренные взгляды, – и Вечный Император уверен, что этим человеком станет Пэстор.
– Пусть он не думает, что я предатель, – твердым голосом произнес Пэстор. – Я не предатель. Вы должны утвердить его в этой мысли.
– Обязательно, – пообещал Стэн.
Вслед за этим он решительно отправился в тень кустов. Но прежде чем исчезнуть, обернулся.
– Ах, чуть не забыл. Как у вас со здоровьем?
– Прекрасно, – отозвался Пэстор, не понимая, куда клонит чертов посетитель.
– Вам стоит трезвее смотреть на собственное здоровье, – сказал Стэн. – Я бы на вашем месте сразу после выборов захворал – такой болезнью, которая требует длительного отдыха. Вам бы сейчас было полезно отойти от дел и сойти с линии огня.
Пэстор не успел еще как следует оценить странный совет, как Стэн бесследно исчез, зайдя за кусты.
* * *
Престарелый секретарь дочитал некролог, и они перешли к первому пункту повестки дня. Этего и Вичман озирались на других членов Совета, готовясь к яростной схватке между собой. Пэстор знал, что все переговоры за закрытыми дверями завершились ничем – компромисс найден не был. Предстояла открытая схватка. Пэстор велел своим сторонникам во время дебатов отмалчиваться, ни на чью сторону не становиться. Приказ – голосовать за несомненногопобедителя. Но несомненногопобедителя быть не могло. Как только Этего прокатят в первом туре, идея единоличного правления будет похерена и начнутся дебаты вокруг триумвирата – кто в него войдет.
К счастью, когда дебаты выдохлись, так и не выявив явного победителя, кто-то подбросил идею такие важные выборы проводить не электронными карточками, а открытым опросом. Поставили на голосование кандидатуру Этего.
Счет голосов начался с того конца стола, где сидела сама Этего и ее сторонники. Ее противники находились на другом конце стола. Первые девять "за" прозвучали быстро. Потом очередь дошла до Пэстора.
– Воздержался, – машинально произнес секретарь, отлично знавший позицию Пэстора. – Следующий.
– Простите, – возвысил голос Пэстор. – Я не высказался.
Секретарь уставился на него, озадаченный неожиданной репликой.
– Я не намерен воздерживаться, – сказал Пэстор. – Я голосую "за".
Его слова были как удар молнии – после громкого всеобщего "ах" все разом заговорили, осознавая важность происшедшего. Секретарь далеко не сразу восстановил тишину. Голосование продолжилось.
Голоса Пэстора и его фракции имели решающее значение. Исход выборов стал ясен, никто уже не осмелился голосовать против. Этего была избрана единогласно – и стала главой таанского Верховного Совета. Эта победа была такой внезапной, такой быстрой, что все члены Совета как-то разом повеселели – нельзя сказать, чтобы все были довольны, но скорбь по поводу кончины лорда Ферле отошла на второй план. Все зашевелились, пожимали друг другу руки, хлопали друг друга по плечу и поздравляли себя с мудрым и скорым политическим решением. У них есть предводитель. Они не обезглавлены перед лицом противника.
– Позвольте задать вам один вопрос, миледи, – спросил один из членов Совета. – Из имперских средств массовой информации нам известно, что маршал Ян Махони направляется во главе флота в Пограничные Миры. Он поклялся вернуть Кавите Империи. Что вы намерены предпринять? Или вы еще не готовы ответить на данный вопрос?
Этего стала в свой полный – немаленький – рост и вся преобразилась. Теперь казалось, что она стоит в сиянии ауры харизматического вождя. Истинная героиня, водительница народов.
– Пусть попытается, – отчеканила Этего. – Я бивала его в прошлом. Да, ему случалось бежать от меня поджав хвост. Я отняла и Кавите, и все Пограничные Миры, как он ни тщился остановить меня. И я радуюсь возможности покончить с этим жалким воякой!
Все вокруг поддержали ее восторженными криками. Только Пэстор промолчал и поднял руки, призывая к вниманию.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112