— Я и сама этого хотела бы, поверь мне. Но не могу обманывать — слишком хорошо к тебе отношусь.
— Во всяком случае, я никуда не уезжаю, — с улыбкой сказал Марк. — И ты знаешь, где меня искать. Если я понадоблюсь или ты передумаешь…
Он хотел поцеловать ее в щеку, но в последний момент обнял и поцеловал в губы. Глэдис не сопротивлялась.
— Не сдавайся, — прошептал он, быстро сел в машину и отъехал, помахав рукой. Глэдис смотрела вслед, и на лице было написано сожаление.
Но оно очень быстро уступило место другим чувствам… Повернув голову, Глэдис обнаружила, что рядом стоит Элмер, белый от ярости. Он был так рассержен, что в первое мгновение ей захотелось убежать. Но она не успела ничего предпринять, дорога к отступлению была отрезана.
— Значит, ты не намерена прогонять своего приятеля? — осведомился он. — Интересно, он в курсе того, что недавно произошло?
— Я как раз прощалась с ним, — начала Глэдис, пытаясь защититься, но он перебил:
— Оно и видно! — прорычал Элмер. — Я наблюдал также, как вы здоровались. Цветы и нежные приветствия!
— Какое ты имеешь право следить за мной! — возмутилась Глэдис, чувствуя, что загнана в угол. — Много лет я живу так, как считаю нужным. Мои отношения с Марком тебя совершенно не касаются!
— Пришлось бы это изменить, если бы он задержался в твоей квартире! — проговорил Элмер, хватая ее за руку, как только она сделала попытку отстраниться. — Запомни, я не привык делиться тем, что принадлежит мне. И если желаешь ему добра, предупреди, чтобы держался подальше. Его безопасность напрямую зависит от его отсутствия.
Это было уже слишком. Глэдис с возмущением вырвала руку.
— Отца завтра выписывают, — напомнила она. — Как только его можно будет оставить одного, я вернусь сюда, к своей прежней жизни. Марк — ее часть. И я сама решу, как жить, а одна ночь этого не изменит!
— Ты будешь видеть меня здесь каждый день! — проговорил он хриплым голосом. — Я буду преследовать тебя как тень!
— Ты будешь слишком занят, — резко сказала Глэдис, глядя с презрением. — Мне стыдно за себя и свое поведение вчера ночью. Какая непростительная глупость! А тебе должно быть стыдно за нас двоих!
— Это решимости у меня хватит на двоих! — угрожающе проговорил Элмер, но Глэдис круто повернулась и пошла к машине.
— Оставь меня в покое! — бросила она. — Мне противно на тебя смотреть уже много лет!
На мгновение Глэдис испугалась, что зашла слишком далеко. Каким-то чудом ей удалось завести машину и отъехать, но руки так дрожали, что пришлось почти сразу остановиться, чтобы успокоиться. Зачем он приходил? Так и не сказал. Неужели действительно считает, что после той ночи она полностью в его распоряжении?
А что он собирается делать после возвращения Клары? И почему запрещает встречаться с Марком, хотя знает, что между ними никогда не было близких отношений. В то же время их связь с Кларой, которая продолжается так давно, даже не обсуждается. Было противно снова думать об этом.
На следующее утро Глэдис отправилась в больницу за отцом. Боялась, что застанет там Элмера, хотя тот должен быть на работе. Но с его способностью неожиданно появляться, когда его совсем не ждут… Несколько раз ловила себя на том, что непроизвольно оглядывается.
Отец был очень рад вернуться домой, в Пейтон, но для Глэдис дом и сад потеряли свое былое очарование. В каждой комнате мерещился Элмер, а вспоминая все, что ему наговорила, она чувствовала себя еще более несчастной. Хотелось одного — уехать и никогда не возвращаться.
Признавшись себе и Марку, что любит Элмера, Глэдис стала еще более беззащитной, а о Кларе думала с особенной горечью. Чем бы это ни кончилось, мачеха все равно выйдет сухой из воды. Эта женщина всегда оставалась победительницей в любом сражении. Как трудно будет бороться с ней за свои права. Так было всегда. Их силы никогда не были равны. Хотя какой смысл бороться за Элмера — ведь он не любит ее.
Чтобы отогнать отчаяние, Глэдис принялась так хлопотать вокруг отца, что перед обедом он довольно резко сказал:
— Я ведь не прикован к инвалидной коляске. Через неделю вернусь на работу и никому не позволю превращать себя в немощного старца, даже тебе.
— Просто я беспокоюсь. Так перепугалась, когда ты заболел. Мне скоро снова придется уехать и хочется, чтобы ты окончательно поправился.
— Зачем уезжать? — мрачно спросил он. — Это твой дом, и ты должна жить здесь. Так было бы лучше для всех. Ты и представить не можешь, как я рад, что ты наконец со мной.
— Я не могу остаться, — со вздохом сказала она, опускаясь на ковер у ног отца. — Когда здесь Клара, я чувствую себя лишней. Никогда не могла дать ей настоящий отпор. — И грустно добавила: — Прости меня. Зря я это сказала. Ведь она твоя жена.
— Послушай, я… — начал было отец, но тут дверь распахнулась, и на пороге появился Элмер.
— Так ты уже дома, Фрэнк! Разрешите нарушить эту очаровательную семейную сценку?
Отец заулыбался, а Глэдис вскочила, готовая спасаться бегством. Накануне вечером она наговорила ему массу гадостей, однако он не выглядел обиженным. Но на его лице было выражение такого упрямства, что ей стало не по себе.
— Пойду узнаю, как там наш обед, — торопливо проговорила она, направляясь к двери, но голос отца остановил ее:
— Глэдис, я должен тебе кое-что сказать…
— Потом, потом, — отмахнулась она и, проходя мимо Элмера, отвернулась, чтобы не встретиться с ним взглядом.
Не зная, что он приедет, она не подготовилась к встрече и сейчас совершенно растерялась. Останется обедать… И вдруг с досадой почувствовала, что трясутся руки. Ладно, надо переключиться на что-нибудь другое и успокоиться. Что хотел сказать отец? Наверное, что надо постараться жить в мире с мачехой. Вряд ли это возможно… К тому же, когда Клара вернется, будет точно известно, где Элмер проводит каждую свободную минуту. Нет, нет, не остается ничего, кроме возвращения к прежней одинокой жизни. Но почему Клара не торопится назад? Даже если миссис Вуд все доложила, она почему-то решила оставить инцидент без внимания. А может быть, она уже в пути? Надо подготовиться к ее возвращению! Войдя в кухню, Глэдис сообщила экономке, что за обедом будет три человека, и, не подумав, спросила:
— Моя мачеха вам не звонила?
— Нет, и я уже говорила вам, мисс Лоуренс, что не имею представления, где она находится.
Миссис Вуд даже не оторвалась от плиты и не повернула голову. Глэдис чуть не задохнулась от бессильной ярости. Такую прислугу не потерпели бы ни в каком другом месте! Не дай Бог отцу остаться одному и заболеть. Окажется целиком во власти этой горгоны!
Продолжая кипеть от гнева, Глэдис вернулась в гостиную. Элмер что-то говорил отцу, но при ее появлении оба замолчали. Фрэнк обратил внимание на раскрасневшееся лицо дочери.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37