Хозяйка не ударила лицом в грязь – глазам Акима предстала картина уютного, почти семейного чаепития. Рассевшись вокруг стола, гости степенно смаковали чай с пирогами, а свернувшаяся в дедовом кресле королева змей оглядывала неподвижными глазами выставленную перед ней миску со свежим молоком. Выполнявший роль хозяина и от этого чувствовавший себя неуютно внук с радостью встретил появление старейшины. Все гости, включая Кощея, вежливо встали.
– Я желаю здравствовать всем, – поприветствовал гостей Басанов, – но все же меня гложет любопытство, а не морок ли это.
– Ты с годами не меняешься, все такой же шутник, – с довольным видом заметил в ответ Лесной Хозяин. – Но если шутки в сторону, то пришли мы не просто так.
– Догадываюсь, – голос старейшины сразу же набрал строгость, – просто так такие гости не ходят. К тому же в таком составе. Сдается мне, что нечто неприятное в лесу случилось.
– Правда твоя, мудрый боярин. – Кощей с прищуром посмотрел на хозяина деревни и добавил: – Убег колдунишка, еретник который. Лишенный магических сил, он опыта общения с другим миром не потерял. Улизнул от моих слуг.
– Что ты хочешь от меня? Ты же знаешь, что людей на расправу нечисти я никогда не даю, наоборот – мой долг защищать их.
– А мы и не просим. Надо будет, сам отдашь, да еще приплатишь – заберите, мол, от меня гаденыша этакого.
В выпуклых глазах Лесного Хозяина заиграла усмешка, нелюдь, рассевшаяся вокруг стола, оживилась. Чувствуя подвох, Аким посмотрел на внука – может, тот в курсе обсуждаемого дела, но Никита, перехватив дедов взгляд, пожал плечами.
– Стало мне известно, – продолжил Кощей, – что именно еретник заключил договор на крови с упырями. Ни для кого не является секретом, что нежить в последнее время очень интересуется местными делами, а точнее Черными Камнями, над которыми твой род и поставлен.
Басанов согласно кивнул.
– Далее. Ушел колдун недалеко и таится вблизи твоей деревни. Может, высматривает что. А может, ждет.
– Чего ждет? – На лице старейшины отразилось недоумение.
– Не чего, а кого. – Дядюшка Тетельбом на глазах превратился в лесного властителя. – Завтра – ночь на Купала, а ты подумай, кто в это время наиболее силен и опасен? Если мы не поймаем предателя, то, скорее всего, старинная шкатулка, вывезенная твоим сородичем с Ближнего Востока, может к утру поменять хозяина. Надеюсь, я понятно излагаю свои мысли?
– А тебе какой резон лезть в наши дела? – В словах деда Акима прозвучало сомнение. То, что говорил псевдо-Тетельбом, ему абсолютно не нравилось. – И еще, к чему такое расширенное совещание?
Басанов обвел рукой комнату, показывая на сидящих за столом. Старейшина нередко шел на компромиссы с мелкой природной нечистью, да и взаимовыгодное сотрудничество с Лесным Хозяином он также считал делом нужным и иной раз полезным, но здесь ему чудился подвох. Из всех нелюдей, сидящих перед ним, каким-то доверием пользовались только трое, да и то не в полной мере. Остальных он даже толком не знал. Похоже, тайна Ключа, спрятанного вроде в надежном месте, перестала быть тайной вообще.
Затянувшуюся паузу прервала Хаат. Жрица, слишком правильно выговаривая слова (издалека приехала, отметил Аким, не в России жила), поведала имеющуюся у нее информацию:
– Гиперборейский Ключ может открывать дверь в чужие миры. Сотни веков он считался утраченным, но везде, где бы ни находился, о его присутствии говорит легкий след в магическом спектре. След этот почти незаметен и, смешиваясь со следами мелкой бытовой магии, становится практически неуловим. Иное можно наблюдать в местах, имеющих большую природную силу. Ваши леса – тому пример. Даже в Лапландии местные шаманы ощутили ауру Ключа. Мое появление связано не только с посещением лесного владыки, одной из причин стал именно этот артефакт. Мои сестры сотни лет назад ушли в Гиперборейский мир, чтобы сохранить народ додолов, и если кто-нибудь при помощи этого магического инструмента откроет дверь в тот мир, я сомневаюсь, что сестрам не будет угрожать опасность. Активную деятельность в последнее время развили расы кровососов и группы колдунов-людей. Все это указывает на то, что за Ключом идет охота. Еретник – один из этапов поиска путей к артефакту. Спрятать магический предмет, как вы понимаете, невозможно, уничтожить опасно – никто не предскажет, что последует за этим. Может, катаклизм, а может, просто рухнут границы миров, и все погрузится в хаос. Да и уничтожить его практически невозможно.
– Отдать водяному, и пускай тот утопит его в самом глубоком месте моря, – проскрипел шишок и победоносно посмотрел на амазонку. – Есть такая яма в окияне, где глубина свыше десяти верст.
– Бесполезно, – поморщился Кощей, – и там всякие твари плавают, вынесут к берегу, и ищи потом снова.
– Я не пойму, зачем мы тогда здесь собрались, – разглядывая всех присутствующих, сказал старейшина. – Ключ надо сохранить, но в то же время ничего делать с ним нельзя. К чему тогда сотрясать воздух?
– Есть один способ. Его надо вернуть в тот мир, которому он принадлежит, – в Гиперборею.
Тихий голос саамского шамана услышали все. Горбун Бстал, отодвинул в сторону чашку, из которой он прихлебывал чай во время спора, небрежно отбросил длинные прямые волосы назад и повторил чуть громче:
– Надо пройти сквозь Кромку, найти в мире Гипербореи лабиринт из менгиров и после совершения обряда захоронить его под самой широкой плитой, украшенной рунами, обозначающими покой. Если ритуал будет проведен правильно, то уже никто не сможет воспользоваться этой вещью.
– Ты-то откуда знаешь? – недоверчиво спросил его Аким. – Ты ведь даже Ключа не видел.
– А мне и не надо, – беззаботно ответил саами, – во время камлания меня просвещают духи различных миров, в том числе и гиперборейские. Иной раз они становятся очень разговорчивыми.
Кощей, вновь принявший облик Генриха Карловича, озабоченно потер нос. Весь его вид в человеческом обличье выражал напряженную работу ума. Нелюдь, заметив преображение своего лидера, обратилась в слух.
– Я смогу предпринять меры к возвращению Ключа на место, но сама подготовка к этому займет не один день. К тому же в одиночку мне такой важный груз не доставить по назначению – это не мой мир, хоть я в нем однажды бывал. Пусть не сегодня и не завтра, но в скором времени придется отправляться в дальнюю дорогу. Но это случится потом. Важнее, что делать именно в ближайшие дни, когда возникает возможность утраты опасной для нас вещи. Ответь, боярин Аким Басанов, сможешь ли ты обеспечить его неприкосновенность до того момента, когда мы отправимся для захоронения этой реликвии в его родной мир? Заметь, я предлагаю тебе помощь. Безвозмездную.
– Возможно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113