Косоголовый наверху цеплял к выступу-"трубе" тонкий стальной трос. Ужастик бродил вокруг, раздвигая жесткую траву носками высоких ботинок со шнуровкой, и подозрительно принюхивался.
-- Хозяин, -- подал голос Косоголовый со скалы, -- интересно, как Старый Джентльмен управлялся с этой каменюгой. Ее в одиночку и на волос не расшатать.
-- Воспользовался отдачей от выстрелов, -- отозвался Ларри. -- Мужик был толковый, не чета некоторым. Закрепил? Включаю.
Выступ накренился со скрежетом.
-- Господин Люгер! -- Ужастик стоял перед Ларри, засунув руки в карманы. -- Здесь кто-то был. Совсем недавно. Вы же знаете мой нюх.
-- Если нас опередили!.. -- хозяин вскочил в ярости.
-- Нет, босс, оттуда никто не выходил. Головой ручаюсь. Зато внутри могут быть веселенькие сюрпризы.
Лицо бандита походило на каменную маску, но интонация выдавала настороженность.
-- Что ж, -- скривился Люгер, -- придется брать с собой весь арсенал. Фонарей не включать, надеть очки ночного видения. И давайте закончим с этой чертовой скалой. Ужастик, тащи лебедку наверх...
В полной темноте гангстеры двигались в глубь пещеры, тихонько переговариваясь.
-- Кто остался за вас в конторе? -- беспокоился Косоголовый.
-- Чарли Бимбом, -- коротко ответил Люгер.
-- А если он сам решит стать боссом?
Ларри рассмеялся.
-- Если через две недели я не сяду в свое кресло, три сейфа в разных частях света будут открыты. Документы синдиката лягут на стол Интерпола и полиции двенадцати крупнейших держав. Вся верхушка нашей организации полетит к чертям, да и сама империя рухнет. Чарли знает об этом. Вряд ли кто-то захочет сместить меня.
-- В нашем бразильском отделении ребята предупреждены, -- продолжал Люгер. -- Три дня они ждут от меня вестей. Если не дождутся, на исходе третьих суток сюда вылетает команда "икс". Крутые парни, весельчаки, как на подбор. Так что оснований для беспокойства нет.
-- Тоннель раздваивается, мой господин, -- предупредил Ужастик, шедший первым. -- Куда нам?
-- Налево, -- Ларри сверился с картой. -- Должен быть узкий пологий спуск.
-- Точно, -- гангстер повернул, продолжая принюхиваться. -- Те, кто впереди нас, свернули сюда же. Похоже, карта есть и у них. Не измена ли , босс? -- он помолчал. -- И вот что странно, запах какой-то... -- Ужастик запнулся, подбирая слово, -- нечеловеческий, что ли?..
Глава четвертая
Проигравший выбывает насовсем
Читатель, возможно, задал уже себе справедливый вопрос. Почему Очисток с группой КУКУ, вылетев из Мертвограда к пещере вечером, вскоре после подписания договора, прибыл туда позже, чем экспедиция Печенюшкина? Неужто летающие блюдца так тихоходны?
Ничего подобного! Сутки с половиной Очисток потерял совсем по иной причине.
Тарелка бодро летела над Гибралтаром. Очисток в капитанской каюте занимался самоизучением. Он успел превратиться по очереди в шаровую молнию, самурайский меч, пулемет, бомбу и электродрель, а сейчас для разнообразия перевоплотился в незабудку на столике в горшочке.
В дверь негромко постучали. Чародей собрался принять естественный вид, но, к ужасу своему, понял вдруг, что не может этого сделать.
-- Ваша тайность! -- из-за двери послышался голос Ловчилы. -- Подлетаем к Атлантике. На месте должны быть через два часа шестнадцать минут. Но ожидается шторм, гроза, магнитная буря. Желательно приводниться и переждать... Ваша тайность?!!
Стук повторился еще и еще раз. Все громче, все настойчивей. Очисток-незабудка в отчаянии раскачивался в своем горшке, но это было единственным, что ему удавалось.
Полковник раздумывал недолго. В замке послышался скрежет отмычки, дверь распахнулась, и Ловчила ворвался в каюту.
Быстрый, но тщательный осмотр убедил его: Очистка нет.
С тем же результатом картоморы обыскали весь корабль.
Буря надвигалась.
Тогда полковник принял единственно разумное решение. Он приказал опустить блюдце на воду, лечь на дно и ждать, когда окончится шторм. Если к тому времени Очисток не появится, выполнить задание и уже в Бразилии связаться с Глаком.
Несколько раз чародей предпринимал попытку обратного превращения. Просто так, чтобы что-то делать. Теперь он был почти уверен -- первая доза эликсира оказалась бракованной.
"Ничего, -- думал Очисток угрюмо, расшатывая в земле корешки. -- Я всегда сумею выпрыгнуть на пол и умереть достойно. Любопытно, сколько продлится агония? Если повезет, удастся погибнуть быстро -- под ногами Ловчилы."
Над столом висели часы. Сейчас по картоморскому времени было два --глубокая ночь. Очисток любил точность. Он решил повторять попытки по возвращению облика каждые пятнадцать минут.
В начале четвертого чародей задремал и очнулся лишь около восьми утра. Отдохнувший, он затрепетал листочками, сгоняя остатки сна. Попробовать еще раз?..
Прежний Очисток стоял на полу! С горделивой нежностью он рассматривал в зеркале длинное желто-бурое тело, уродливую, белесую голову и неопрятную бахрому влажных очистков у шеи. Свою, вчера еще ненавистную, внешность он не променял бы теперь на другую за все сокровища мира.
Прежде всего чародей сотворил из воздуха глиняный горшочек с незабудкой, с размаху разбил его об пол и сладострастно растер ногой по шероховатым плиткам несчастное растение.
"Что дальше?" -- Очисток успокоился. Совершенно ясно -- самоизучение придется продолжить.
Он вызвал полковника, похвалил за разумные решительные действия и туманно объяснил свое исчезновение интересами государства. Затем тайный советник приказал Ловчиле до особого распоряжения держать корабль на грунте и его, Очистка, не беспокоить ни под каким видом.
Экспериментировать с самим собой чародей больше не решался. Теперь он каждые пять минут превращал зеркало на стене в яркий, сияющий глянцем плакат. На плакате был изображен сам Очисток с короной на голове, попирающий ногами земной шар.
Налюбовавшись всласть, картомор неохотно превращал плакат в зеркало.
Время тянулось медленно, по-черепашьи, подгоняемое толчками минутной стрелки. Диковинные рыбьи морды тыкались в иллюминаторы. Порой из коридора слышались осторожные шаги "кукушат". Очисток ждал. Часы и зеркало-плакат. Все остальное для него не существовало.
Стоп! Плакат висел над умывальником, не желая становиться зеркалом. Одиннадцать ноль пять. Вечер. Сумасшедшая догадка заставила чародея подскочить. В волнении он забегал по каюте.
Да. Похоже на правду. Но проверку необходимо довести до конца. Усилием воли Очисток заставил себя опуститься на диван и продолжить тупую утомительную работу.
Одиннадцать десять. Одиннадцать пятнадцать. Одиннадцать двадцать... Час ноль пять... Три ноль пять... Шесть ноль пять...
Семь ноль ноль! Зеркало в кованой металлической раме отразило торжествующую физиономию Очистка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107