Наклонившись к нему с заговорщицким видом, Мария с улыбкой прошептала:
– С ним я обхожусь гораздо хуже.
Тим усмехнулся сквозь бороду:
– Ну, тогда мне и Брайтон по душе.
Заходящее солнце заливало океан красноватыми лучами, превращая воду в расплавленный огонь. Тяжелые волны с треском разбивались о берег, их ритмичный шум, как обычно, успокаивающе действовал на Кристофера. Он стоял на высоком утесе, расправив плечи, сцепив руки за спиной. Порывы соленого морского бриза холодили кожу, шевеля выбившиеся пряди волос из туго стянутого хвоста.
Там, за горизонтом, ждал его корабль, трюмы которого были полны рома и табака, роскошных материалов и экзотических специй. С наступлением ночи великолепное судно приблизится к берегу, ориентируясь на мигающий свет, указывающий на правильное место для причала.
Именно тогда конкуренты и нанесут удар, прервав доставку контрабанды с корабля на берег. И ночью они получат то, что заслужили, – хорошую трепку.
В предвкушении схватки у Кристофера заранее кровь быстрее заструилась в венах, но он не выказывал нетерпения, не рвался в бой. Для него это было просто проблемой, которую требовалось решить, и ничего больше.
– Мы стоим наготове, – сказал Сэм, занимая место рядом с ним.
Люди Кристофера распределились повсюду: одни вдоль рифов у берега, другие – в пещерах и рыбацком поселке. Расстегнутые рукава рубашки Сэма яростно развевались на ветру. Положив ладонь на эфес шпаги, он глубоко вдыхал морской воздух.
– Отлично, – пробормотал Сент-Джон. – Что ж, пошли вниз.
Он спускался по дорожке, ведущей к пляжу, прямо встречая взгляды своих людей, мимо которых проходил. Казалось бы, чего особенного – эти мимолетные взгляды? И в то же время они очень многое говорили людям, рисковавшим жизнью на службе.
«Я вас вижу. И вы мне небезразличны», – говорил красноречивый взгляд Кристофера.
За многие годы он повидал достаточно главарей, которые, напыжившись от гордости, шагали сквозь строй, глядя перед собой, никого не замечая, слишком высоко ценя себя, чтобы снизойти до своих подчиненных. Лояльность и верность их людей зиждилась на страхе или любви к деньгам. На слишком уж шаткой основе, легко поддающейся разрушению.
Кристофер стоял позади большого валуна, частично лежавшего в воде, и ждал. Небо потемнело, ревущие волны уменьшили свою ярость. Корабль причалил точно к тому месту, где товар должен быть выгружен на берег.
От сознания того, что должно было произойти, Кристофера раздирали смутные чувства. Он смотрел на берег из своего укрытия, не выдавая волнения, сохраняя выдержку, которая очень ему понадобится, чтобы выжить на протяжении долгой ночи. Тени стекались вниз во тьме, выдавая чужаков. Он жестом дал сигнал зажечь спрятанный рядом фонарь, тут же послышался звон стали, раздались тревожные крики. Атмосфера стала напряженной, запах опасности ударил ему в ноздри. Кристофер обнаружил свое присутствие, высоко подняв фонарь, чтобы свет падал ему на лицо.
– Эй, вы там! – вскричал он столь командным тоном, что сражавшиеся на берегу мужчины остановились. Как он и ожидал, один из них выступил вперед.
– Самое время показать твою трусливую физиономию! – заорал смельчак.
Вскинув бровь, Кристофер ответил с издевкой:
– В следующий раз, когда тебе потребуется мое общество, может, пришлешь приглашение в письменном виде?
– Оставь твои штучки при себе и дерись как мужчина.
Кристофер холодно улыбнулся:
– Ну уж нет, я предпочту драться как настоящий варвар.
Группа людей бросилась к нему, Сент-Джон швырнул фонарь к их ногам, разлитый мазут вспыхнул, пламя охватило несколько человек, ярко осветив берег. Вопли бьющихся в агонии людей разорвали ночь, посеяв ужас среди остальных.
Выхватив шпагу из ножен, Кристофер с яростным криком бросился в завязавшуюся схватку.
Ночь была долгой и кровопролитной.
– Вы собираетесь навестить мистера Филда? – поинтересовалась Амелия, сидя на кровати мисс Пул.
Симпатичная гувернантка подняла голубые глаза и встретила взгляд Амелии, отраженный в зеркале.
– Ты сегодня выступаешь в роли свахи?
Амелии было жаль, что она не может улыбнуться в ответ, – вот уже несколько дней она не была способна на такой подвиг.
– Вы выглядите прелестно, ну просто фарфоровая куколка, – сказала она, тяжело вздохнув.
Мисс Пул повернулась на месте, чтобы в очередной раз пристально взглянуть на Амелию.
– Ты действительно уверена, что не пойдешь со мной? Ты ведь всегда любила наши прогулки в поселок.
Горестные воспоминания промелькнули у девочки перед глазами, и Амелия яростно затрясла головой, чтобы избавиться от них. Она не расплачется перед мисс Пул.
– Пожалуйста, знай, что ты можешь говорить со мной обо всем, – уговаривала гувернантка. – Я сохранила твою тайну о сестре. Я могу хранить и другие секреты, обещаю, моя дорогая.
Поджав губы, Амелия пробовала удержать свои мысли при себе, но все равно выпалила:
– Вы когда-либо были влюблены?
Синие глаза широко распахнулись, затем мисс Пул кивнула:
– Я решила, что я полюбила. Но все кончилось плохо.
– Вы все еще любите его?
– Да.
Амелия встала и подошла к окну. Оно выходило на речку, так что вид из него был вполне симпатичный.
– И как вы оправились после разлуки? – тихо спросила Амелия.
– Я не была уверена, что полностью пришла в себя, пока не встретила мистера Филда.
– А какую роль он играет в этом? – Амелия вновь повернулась лицом к гувернантке.
– Я не слишком опытна в подобных делах и сомневаюсь, что могу рассуждать на эту тему, но я думаю, что, возможно, новый роман может заполнить пустоту, оставленную прежним. – Мисс Пул встала и подошла к ней. – Тебе никогда не придется беспокоиться на этот счет. Ты слишком хороший, просто чудесный человечек, чтобы потерять свою любовь.
– Как же мне хочется, чтобы вы оказались правы! – прошептала Амелия.
Сочувственная улыбка мелькнула на тонком лице мисс Пул. Она мягко положила руки на плечи Амелии и спросила:
– Ты же говоришь о первой любви, верно? Она обычно заканчивается сердечными страданиями, Амелия. Это типичные переживания переходного возраста. Знак того, что ты выросла из юношеских мечтаний и перешла к более глубокому осознанию самой себя. Это болезненное свидетельство того, что мелкие детские заботы и переживания остались позади и ты начинаешь осознавать себя взрослой женщиной.
На глазах у Амелии выступили слезы. Мисс Пул прижала ее к себе, пытаясь утешить. Амелия с благодарностью прильнула к ней, залившись слезами. Она плакала, пока ее плач не был прерван икотой. А потом снова заплакала.
Наконец, когда слезы иссякли, Амелия вдруг обнаружила в себе остаток сил, о существовании которых даже не подозревала. Ей казалось, она раздавлена полностью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75