- Расскажи сейчас! Я хочу знать!
- Тебе нельзя это знать, малышка, - с болью ответил Зенгер. - Пожалуйста, поверь. Я был у них в плену, я... Мне можно верить.
Детеныш яростно топнул ногой.
- Расскажи! Вы же меня все равно домой не вернете.
Человек содрогнулся.
- Мы не причиним тебе вреда!
- Расскажи, ну пожалуйста, - Ариадна заискивающе помахала хвостом. - Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
Зенгер опустил голову.
- Что ты хочешь знать?
- Почему вы воюете с тао? - выпалила девочка.
Рыжеволосый вздохнул.
- Потому что они враги, Ариадна. Уже много веков, к ужасу всех галактических рас, тао уничтожают одну планету за другой. И никто, за сотни лет, не сумел понять, как они это делают.
Зенгер обвел рукой мрачный пейзаж вокруг.
- Их родной мир, где мы сейчас находимся, защищает такое оружие, что армии всех остальных планет, вместе взятых, не сумеют даже приблизиться к орбите. Но тао никогда не используют свою военную мощь. Совершенно непонятным образом они губят один мир за другим, а затем посылают туда «спасателей», которые под видом помощи грабят планеты. Они уже награбили в сотни раз больше ресурсов, чем способен произвести их родной мир.
Человек стиснул зубы.
- И следующая цель этих пиратов - Земля. Понимаешь, непосредственно перед гибелью, все жертвы тао внезапно превращаются в утопии.
- Во что? - переспросила Ариадна.
- Утопия, - вздохнул Зенгер. - Идеальный мир, где нет горя, боли и несправедливости. Все планеты, которые грабили тао, за несколько лет до катастрофы неожиданно расцветали. Там прекращались войны, исчезали преступники и болезни. Все население обреченных миров становилось счастливым и довольным, богачи делились с обездоленными, политиков начинала беспокоить судьба народа... На планете наступал золотой век.
Зенгер закрыл глаза.
- Который очень быстро кончался ужасом. Но катастрофы не были связаны с тао! Одну планету уничтожил астероид, внезапно сошедший с орбиты, другая превратилась в сплошной вулкан, возникали эпидемии кошмарных, неизлечимых болезней, или жители - все поголовно - сходили с ума и принимались истреблять друг друга. В одной системе случилась и вовсе чудовищная история: из двух обитаемых планет, «утопия» наступила лишь на одной. Их соседи, уже знавшие, чем это грозит, принялись обстреливать беззащитный мир кобальтовыми ракетами, и не успокоились, пока не истребили все население. А затем, как ни в чем ни бывало, явились тао и принялись «восстанавливать» погибшую планету, попутно отправляя к себе на склады мириады тон ресурсов.
Человек посмотрел на Ариадну.
- Земля - уже тринадцатый мир, которому грозит гибель от счастья. Поэтому мы, вместе с секретными службами некоторых других планет, готовы на все, чтобы узнать проклятый секрет тао и остановить пиратов.
Детеныш слушал, раскрыв от изумления пасть. Когда Зенгер умолк, Ариадна - неслыханное дело - довольно долго размышляла, прежде чем задать вопрос.
- Поэтому вам нужны их карты? - серьезно спросила девочка. - Чтобы знать, кто следующий?
Зенгер покачал головой.
- Не только. Ариадна, видишь ли... Есть еще одно звено в этой загадке. Существует народ, который подвергся такому же нападению, но уже тысячи лет продолжает оставаться наиболее счастливым, удачливым и беспечным народом в Галактике. Проще говоря, одна из планет так и осталась «утопией».
- Кто? - настороженно спросил детеныш.
- Вы, - коротко ответил человек. - Ариадна, семьдесят миллионов лет назад, когда на Земле вымерло первое поколение твоих предков, все было в точности как у тао: внезапный расцвет науки и культуры, огромный рывок вперед, полное прекращение войн и вражды... А затем астероид. Камень судьбы. Но вы успели отправить в космос корабль-колонию, выжили, построили новое общество на Джунге и остались вечно счастливыми.
Он подался вперед.
- Камень судьбы уничтожил Землю задолго до появления тао. Вы - первые, Ариадна. То, что сейчас тао делают со своими жертвами, с вами произошло случайно. И вы уцелели. Более того: все погибшие от рук тао планеты - кто раньше, кто позже - вступали в контакт с заврами. Раньше мы полагали, что тао следят за вашими кораблями и подбирают жертвы среди открытых вами миров. Но теперь, благодаря тебе, я думаю, они тайно используют вас как разведчиков.
Детеныш отпрянул.
- Но тао подарили нам карты! Спасли наш корабль! Если у нас на Джунге «утопия», значит они хотели нас уничтожить? Зачем уничтожать собственных разведчиков?!
- Вот и мы гадаем - зачем... - мрачно отозвался Зенгер.
***
Норд вернулся лишь к вечеру, когда Ариадна, уставшая от волнений, крепко спала, положив голову на хвост. Генерал был бледен, и это сразу подтвердило худшие опасения Зенгера. Люди тихо отошли в сторонку.
- Мы не ошиблись, - вполголоса сказал Норд. - Я не видел солдат, но узнал следы их машин.
Зенгер поник.
- Это конец...
- Не спеши, - генерал кусал губы. - Всегда есть надежда. Должна быть. Обязана. Нас ведь кто-то притащил сюда, Зенгер. Кто-то перехватил волну телепорта и спроецировал ее сюда.
Норд взглянул на спящую Ариадну.
- Зенгер, ты социолог. Что ты знаешь об обществе тао? Среди них есть оппозиция?
Рыжеволосый покачал головой.
- Нет, сэр. Они фанатики, все поголовно. Их такими делают еще до рождения.
- Но кто-то же это делает! - раздраженно перебил генерал. - Фанатики не могут править фанатиками, должна быть элитная прослойка тех, кто решает.
Зенгер пожал тощими плечами.
- Может, вы и правы, сэр. Но тао не любят делиться своими секретами. С тех пор, как они обосновались в этом... ПРОКЛЯТОМ МИРЕ!!! - голос Зенгера сорвался. Уронив голову на руки, человек содрогнулся от рыданий.
Норд помолчал.
- Спокойнее, Зенгер. Спокойнее.
- Генерал... - рыжеволосый с трудом взял себя в руки. - Я не хочу снова попасть к ним в лапы. Вы ведь поможете мне, генерал?.. Когда надежды больше не будет...
- Когда не останется надежды, я помогу всем нам, - сухо отозвался Норд. - А сейчас успокойся. Думай над вопросом, который я задал. Думай о хорошем, а не о будущем. Мы до сих пор живы; тао определенно не знают о нас. Отсюда следует вывод, что похититель нашел зону, где в текущее время у спутников наблюдения есть слепое пятно.
Генерал скрестил руки на груди.
- Сведения о таких пятнах всегда засекречены. Тот, кто нас похитил, должен иметь очень высокий пост среди тао. Почему он не оставил в телепорте сообщение? Почему до сих пор не объявился? Вот над чем надо думать.
Они помолчали.
- А что, если ловушка сработала случайно? - робко спросил Зенгер. - Что, если ее подготовили много лет назад? Быть может, таинственный «похититель» давно мертв...
Норд криво усмехнулся.
- Разумеется. Побережье всеми забытого пустынного островка - лучшее место для телеперехвата. Вдруг какой-нибудь турист притащит с собой запрещенный военный телепорт, установит его около идола и решит отправиться на подводную базу в Антарктиде?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10