И тут Фрэнка осенила одна догадка.
— Наверное, сегодня будет ведьмин шабаш, Джо! Ведьмы всегда собираются в полнолуние, так ведь? Предположим, что они встретятся на территории замка, недалеко от места, где собирались раньше.
Джо заволновался.
— А, может, и в замке кто-то из женщин — ведьма! — заявил он. — Например, миссис Кроун.
С самого начала она как-то странно вела себя.
Фрэнк кивнул.
— По идее, мы должны охотиться за привидением, но мы и ее не упустим из вида.
Вечером, после ужина, ребята снова пошли в комнату напротив темницы. На этот раз Фрэнк дежурил первым, а Джо попытался заснуть.
Примерно через час Фрэнк услышал шаги по каменной винтовой лестнице. Он быстро лег на кровать и, закрыв глаза, притворился спящим.
Шаги продвигались по коридору и, наконец, остановились у их двери. В следующее мгновение к ним заглянула миссис Кроун!
Удостоверившись в том, что братья спят, она повернулась и заглянула сквозь решетку в темницу. Фрэнк почувствовал, что у него на голове зашевелились волосы, когда он услышал ее речь.
— Ты еще не явился, Ролл о Макэлфин? — проговорила она нараспев хрипловатым шепотом. — Приходи скорее!
Затем она продолжила свой путь до конца коридора.
Фрэнк бесшумно вскочил с кровати и потряс Джо за плечо.
— Это миссис Кроун, — зашептал он. — Надо идти за ней и посмотреть, что она будет делать.
Вскоре ребята были "на хвосте" у экономки. Она уже выходила черным ходом. Фрэнк и Джо неслышно крались следом и вскоре оказались в саду, залитом ярким светом полной луны.
Миссис Кроун двигалась прямиком через лес, пока не вышла к большой опушке.
Прячась за густым кустарником, Фрэнк и Джо увидели группу женщин, уже собравшихся на поляне. Они приветствовали миссис Кроун как своего предводителя. Потом окружили ее и начали свой фантастический танец с пением, вначале медленно кружась, а потом все убыстряя темп. Миссис Кроун стояла молча, пристально глядя на луну.
Вдруг танец прекратился, и женщины упали на колени, затягивая очередную ритмическую кантату.
— Мы ведьмы! — зазывали они. — Мы знаем волшебные заклинания и силами зла покараем любого, кто осмелится встать у нас на пути!
Наконец, песнопения кончились, и ведьмы склонили головы перед миссис Кроун, а та воздела руки к полной луне.
— Проклятие на замок Макэлфина! — пронзительно закричала она. — И да будет оно в силе, пока замок не рухнет! Тогда эта земля снова станет нашей, как и было многие века.
Фрэнк подтолкнул локтем Джо.
Вот почему она сказала, что замок должен быть разрушен, — прошептал он. — Ведьмы хотят получить назад место своих сборищ!
Не удивительно, что она не боится привидения, — добавил Джо. — Оба они из одной бесовской компании.
Попев и потанцевав еще немного, ведьмы разошлись. Большинство двинулось в лес, а миссис Кроун повернула назад к замку и вошла в него через садовую дверь. Братья тихонько последовали за ней.
Она снова остановилась у решетки темницы.
Там ли ты, Ролло Макэлфин? Нет? Что ж, еще есть время, — пробормотала она.
Время на что? — выкрикнул Фрэнк. — Пугать всех в замке, чтобы его скорее разрушили?
Миссис Кроун резко повернулась. В ее глазах заплясало пламя факела, висевшего на стене.
Я же сказала, чтобы вы убирались из замка! — зашипела она.
И мы теперь знаем почему, — заявил Джо. — Вы ведьма. Мы проследили за вами до места сборища и все видели! Вы хотите снова завладеть этими землями. Поэтому и используете призрак.
Ролло Макэлфин причинил нам вред, — тихо проговорила она. — И он должен все исправить!
Фрэнк сурово посмотрел на женщину.
— Вы вызвали призрак Злого лорда, чтоб тот наводил здесь страх?
Миссис Кроун улыбнулась, уголки ее рта лукаво поднялись.
— Спросите сами Ролло Макэлфина, когда его встретите.
Фрэнк вдруг обо всем догадался.
Миссис Кроун, прошлой ночью вы хлопнули дверью в сад и затушили факел. Вы думали, мы испугаемся и уедем. Вы боялись, мы обнаружим, что вы — ведьма, поэтому и сказали нам тогда, что проклятие это всего лишь суеверие.
Вам вовсе не хочется избавиться от призрака, — обвинил ее Джо. — Вы просто хотите избавиться от нас!
Виноватый взгляд миссис Кроун доказывал их правоту, но она ничего не ответила и поспешила вверх по винтовой лестнице.
Ребята дали ей уйти, сами же вернулись в комнату напротив темницы, чтобы возобновить свои наблюдения. Фрэнк задремал, а Джо стоял на страже в окутавшей замок тишине. Вдруг из темницы послышался какой-то шум. Джо выскочил в коридор и сквозь решетку тюремной двери заглянул внутрь.
Лунный свет, проникая через зарешеченное окно, вспыхивал желтыми отблесками на полу. Наручники и колодки, а также цепи от пиратского сундука болтались на стене, как и прежде, но никакого привидения не было.
— Должно быть, мне почудилось, — пробормотал про себя Джо. Он осматривал факел, когда уловил глазом какое-то скрытое движение. Вздрогнув, он обернулся и успел заметить черную кошку, удирающую в темноту.
"Говорят, черные кошки приносят несчастье, — напомнил он себе. — Интересно, была ли это кошка-призрак? Может быть, Ролло Макэлфин привез ее с собой из пиратского плавания!"
Размышляя по этому поводу, Джо возвратился на свой пост и сел на койку, напрягая зрение и слух. Время тянулось медленно. Фрэнк все еще спал.
Внезапно шум вновь поднял Джо на ноги. Это был звук металла о камень. Младший Харди разбудил брата, и они стрелой вылетели из комнаты к тюремной двери. Сквозь решетку ребята увидели Злого лорда, проходившего через стену под окном. Призрак размахивал абордажным крюком, ударяя им о плиты. "Вот что это был за звук", — подумал Джо и схватил факел.
Фрэнк отпер дверь, и они ворвались в темницу с твердым решением загнать призрак в угол, опасаясь в то же время, что он исчезнет, не дав им этого шанса. Однако Ролло Макэлфин не исчез. Он пристально вглядывался в них. Ребята отвечали ему таким же взглядом. Приплюснутый нос, злая усмешка, кривые желтые зубы — все в точности как на портрете!
Братья остановились в нескольких футах от жуткого призрака, который вдруг заговорил. От его леденящего голоса у них все внутри похолодело.
— Я вас проверял, чужеземцы, но вы, кажется, ничего не боитесь. По закону нечистой силы я обязан с вами разговаривать. У вас кровь застынет в жилах от того, что я вам могу поведать. Рискнете меня выслушать?
Фрэнк собрал всю силу воли для спокойного ответа.
Рискнем. Говорите, что бы это ни было!
Я жил в этом замке в течение трех веков, — сказало привидение. — Я был на это обречен ведьминым проклятием.
В чем оно заключалось? — спросил Джо, стараясь быть спокойным и не обращать внимание на испепеляющий взгляд призрака.
Повесив крюк на руку, призрак хриплым голосом продекламировал:
Лорд Макэлфин навечно бродить обречен
Возле замка и в замке, что выстроил он,
Пока замок не рухнет, а земли вокруг
Не вернет старшей ведьме и хору подруг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26