— Мэй? Вы не подадите нам грушу-изюмку?
Хозяйка заведения мгновенно высунула нос из кухни:
— Изюмки появятся в меню, когда я пойду на повышение, капитан Строуб. «Кафе Мэй» в аэропортах — для изголодавшихся пилотов. Добрая, честная еда безо всяких там кунштюков.
— По-моему, вы заслужили парочку кунштюков, Мэй. Пришлю вам ящик изюмок…
— Считайте, что ваш завтрак оплачен. — Мэй широко улыбнулась. — Это и к вашей гостье относится…
— Спасибо, Мэй, — ответил Строуб.
— Спасибо, Мэй, — сказала Шторми и добавила вполголоса: — И вам спасибо, Строуб.
От такого тона у Строуба просто язык отнимался!
— На здоровье, — кое-как выдавил он. — Э-э-э… а как вы начали летать, Шторми?
Услышать ответ на этот вопрос ему было совершенно необходимо.
Шторми смерила его долгим взглядом, взвешивая про себя самый простой из всех возможных ответов: «На земле я не чувствовала себя в безопасности», — но затем твердо сказала себе: «Нет».
— Когда я была маленькой, мне снились такие сны… — проговорила она. — Будто я стою на вершине большого холма, поросшего травой, а потом бегу вниз — быстро-быстро, и расставляю лапы навстречу ветру. И ветер подхватывает меня, и я взлетаю. Это было так замечательно, Строуб! Внизу — луга, цветочные поляны…
Строуб закрыл глаза.
— А когда вы начали летать по-настоящему… вы испытали разочарование? Вам хотелось летать без самолета… Он казался таким… таким механическим, верно?
— Да! Но после нескольких тысяч часов, вся эта механичность как бы… — Шторми запнулась, пытаясь подобрать слово. Как же ему объяснить?
— Улетучилась?
Шторми вскинула голову.
— Да! Улетучилась.
— И вы оказались в небе.
— Вам тоже это снилось, да? Когда вы были щенком? Этот холм?..
Строуб кивнул. Он никогда и никому об этом не рассказывал.
— Я каждую ночь ждал этого сна… Я бегу вниз по склону и…
Шторми отвернулась и уставилась в окно.
— …и взлетаете…
И наступила тишина — такая глубокая и уютная, будто эти два хорька, впервые встретившиеся лишь полчаса назад, были старинными друзьями.
— Я очень рада, что мы встретились, Строуб, — наконец сказала Шторми.
Он кивнул.
И дождь за окном прекратился.
Шторми вздрогнула: она совсем забыла о времени!
— Мне надо бежать. — Она схватила шарф и шапочку. — Надо заполнить полетный лист — и в путь. Знаете, какая погода в Салинасе… на рассвете всегда туман…
— Хоречья еда… — припомнил Строуб.
— Вам бы она пошла на пользу, — улыбнулась Шторми, вставая из-за стола.
— Мячи-погремушки в плохую погоду… Хорек-Санта везет щенкам подарки…
— Откуда вы знаете? — изумилась Шторми.
— Аллентаун — Питтсбург.
Шторми рассмеялась. Ей вдруг захотелось крепко обнять нового друга и сказать ему, что всегда, всю жизнь мечтала встретить именно его… Но она лишь протянула лапу.
— Приятно было познакомиться, капитан Строуб. Надеюсь, мы еще встретимся.
— Когда погода будет получше.
Он встал и пожал ей лапу. Пожатие затянулось на долю секунды дольше, чем того требовал хоречий обычай.
Оба еще раз поблагодарили Мэй и, попрощавшись с ней, направились к выходу. Вертолетик Бакстера успел проскользнуть вслед за ними — за какое-то мгновение до того, как дверь захлопнулась.
Тучи уже разошлись — в просветах показались звезды.
Внезапно дверь кафе распахнулась, и Мэй прокричала с порога:
— Капитан Строуб! Ваша шапка!
Строуб побежал обратно и торопливо нахлобучил шапку, забыв опустить наушники.
В молчании они дошли до стоянки, где красовался «Хорь-РС».
— У вас не найдется еще минутка? — спросил Строуб. — Заглянули бы ко мне в кабину…
— Я бы с удовольствием, но как-нибудь в другой раз. Мне надо бежать…
— Что ж, до свидания, Шторми.
Шторми двинулась к ангару «Авиахорьков». Через несколько шагов она обернулась, помахала лапой на прощание и со смехом воскликнула:
— Капитан Строуб! Ваша шапка! Незабываемое зрелище!
Строуб опустил и пригладил драные наушники, прекрасно понимая, что это не поможет.
— Вот и не забывайте, Дженина! Счастливого полета…
Шторми еще раз взмахнула лапой и исчезла в темноте, а Строуб еще долго стоял, глядя ей вслед.
«Она катает щенков, — думал он. — На своем гидроплане».
Он стоял один в ночи, не замечая холода.
«Кого же я встретил?»
Глава 6
Новую антенну уже поставили, а в четвертом двигателе пришлось поменять свечи зажигания.
— На земле вроде работает, — сказала Белла. — Но, с вашего разрешения, капитан, я бы еще взглянула на магнето. Гут, может, еще кое-что похуже…
— Времени нет, Белла. Все будет чудненько, вот увидишь.
— Ну, ладно. Если что, еще три вентилятора у тебя останется, так что не изжаришься, — бодро откликнулась Белла. — Кстати, Шторми. О вентиляторах… Знаешь, чем хорек-альбинос отличается от потолочного вентилятора?
Сразу на взлете четвертый двигатель дал обратную вспышку — Шторми и сотни лап не пролетела. Сноп искр рассыпался в ночи. Только Шторми успела проверить температуру и давление, как «ХЛи-4» снова нырнул в дождевые тучи.
Но после отдыха в Реддинге Шторми с легким сердцем согласилась с ремонтницей. Даже если придется отключить четвертый двигатель, она и на трех долетит. До Салинаса — всего-то сотня мегалап…
«Потолочный вентилятор крутится по часовой стрелке».
Шторми улыбнулась — сейчас у нее было так хорошо на душе, что она наверняка увидела бы летящий над ее крылом вертолетик Бакстера, если бы повернула голову.
К Салинасу она подлетела еще в темноте — и усталая, как барсук: автопилот-то так и не починили.
— «Авиахорек три-пять»? Монтерейский пункт захода на посадку. Мы вас запеленговали. Держите курс два-шесть-ноль по радиус-вектору на Салинас, один-ноль-семь по азимуту. Подтвердите прием метеосводки.
Метеосводка еще звучала у нее в ушах: «Метеосводка салинасского аэропорта для хорьков-пилотов: ветер слабый, облачность, базис облаков две сотни лап, верхний слой — два-девять-ноль-пять, видимость на ВПП три-один — одна тысяча восемьсот лап».
«Интересно, — подумал Бакстер, подлетая поближе, чтобы взглянуть на летчицу сквозь стекло кабины. — Вплотную к минимуму. Никогда еще с таким не сталкивался».
— Сводку приняли, — ответила Шторми. — Держим высоту пять с половиной тысяч.
— «Авиахорек три-пять», подход для посадки по приборам к ВПП три-один аэропорта Салинаса свободен. Держитесь на пяти с половиной тысячах, курс на Салинас один-ноль-семь по азимуту, курс один-девять-семь для входа в зону курсового маяка, далее свяжитесь с маркером салинасской вышки.
«Они там, наверно, бьются об заклад, что я скоро опять выйду на связь и отменю посадку, — подумала Шторми. — Попрошусь в другой аэропорт».
Не бывать этому! Перед мысленным взором Шторми вспыхнула картинка: несчастный, ни в чем не повинный щенок жует гренки и соленые огурцы — вместо порядочной хоречьей еды!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22