Когда репортеры с неподдельным интересом принялись расспрашивать его,
каким образом он намерен осуществить избиение, не говоря уж о нанесении
увечий, при столь ограниченных возможностях; Крэндол толкнул Хенка локтем,
они быстро сели в ближайшее гиротакси и попросили водителя отвезти их в
какой-нибудь бар - поскромнее и потише.
Полная свобода выбора совершенно ошеломила Отто-Блотто.
- Ник, я не могу! - прошептал он. - Слитков уж тут много всякой
выпивки!
Крэндол вывел его из затруднения, заказав для них обоих.
- Два двойных виски, - сказал он официантке. - И больше ничего.
Когда виски было принесено, Отто-Блотто уставился на рюмку с грустной
недоуменной нежностью - так смотрит отец на сына-подростка, которого в
последний раз видел еще грудным младенцем. Он осторожно протянул к ней
трясущуюся руку.
- За смерть наших врагов! - сказал Крэндол и, залпом вылив свое
виски, стал смотреть, как Отто-Блотто медленно прихлебывает, смакуя каждую
каплю.
- Не увлекайся! - сказал он предостерегающе. - Не то Эльза и не
заметит твоего возвращения - разве что будет возить цветы по приемным дням
в клинику для алкоголиков.
- Можешь не опасаться, - проворчал Отто-Блотто в пустую рюмку. - Я
вскормлен на этом зелье. Да и в любом случае я больше не пью, пока с ней
не разделаюсь. Я так все и задумал, Ник: одна рюмка, чтобы отпраздновать
свободу, потом Эльза. Я выдержал эти семь лет не для того, чтобы теперь по
собственной промашке остаться в дураках.
Хенк поставил рюмку на стол.
- Семь лет то в одном кромешном аду, то в другом. А до того -
двенадцать лет с Эльзой. Двенадцать лет она измывалась надо мной, как
хотела, смеялась мне в глаза и говорила, что по закону она моя жена, что я
обязан ее содержать и буду ее содержать, а не то мне же будет хуже. А чуть
только я переставал ползать перед ней на брюхе, она тут же находила способ
упечь меня за решетку. Потом через месяц-другой говорила судье, что я,
наверное, образумился и она готова меня простить! Я на коленях просил ее
дать мне развод, в ногах у нее валялся - детей у нас нет, она здоровая,
молодая, а она только смеялась мне в лицо. Когда ей надо было засадить
меня, так перед судьей она плакала и рыдала, но когда мы оставались с ней
вдвоем, она только хохотала, глядя, как меня корчит. Я содержал ее, Ник.
Отдавал ей все, что зарабатывал, до последнего цента, но этого ей было
мало. Ей нравилось смотреть, как я корчусь, она сама мне так и сказала.
Ну, а сейчас пришел ее черед корчиться. - И, крякнув, он добавил: -
Женятся только дураки.
Крэндол поглядел в открытое окно, рядом с которым он сидел. Там на
множестве уходящих вниз уровней бурлила обычная жизнь Нью-Йорка.
- Может быть, - произнес он задумчиво. - Не берусь судить. Мой брак
был счастливым, пока он длился, - все пять лет. А потом вдруг счастье
исчезло - словно масло прогоркло.
- Во всяком случае, она дала тебе развод, - заметил Хенк. - А не
вцепилась в глотку.
- О, Полли была не из тех женщин, которые вцепляются кому-нибудь в
глотку. Я звал ее Прелесть Полли, а она меня - Большой Ник. А потом
звездный блеск потускнел, да и я тоже, наверное. Тогда я еще лез из кожи
вон, пытаясь добиться, чтобы наша с Ирвом фирма приносила прибыль. Оптовая
торговля электронным оборудованием. Ну и, конечно, нетрудно было понять,
что миллионера из меня не выйдет. Возможно, дело было именно в этом. Но
так или иначе, Полли решила уйти, и я не стал ей мешать. Мы расстались
друзьями. Я часто думаю, что она теперь...
Раздался хлопок, похожий на всплеск, - словно тюлень ударил ластом по
воде. Крэндол взглянул на стол, где между рюмками теперь лежал чуть
приплюснутый шар. В тот же миг рука Хенка подхватила шар и швырнула его в
окно. В воздух взвились длинные зеленые нити, но шар уже падал вдоль стены
гигантского здания, и рядом не было живой плоти, в которую они могли бы
впиться.
Уголком глаза Крэндол успел заметить, что какой-то человек стремглав
выбежал из бара. Несомненно, это он бросил шар: остальные посетители
испуганно смотрели ему вслед и оглядывались на их столик. Стефансон,
очевидно, решил, что за Крэндолом стоит установить слежку и обезвредить
его.
Отто-Блотто не стал хвалиться быстротой своей реакции. Они оба уже
научились действовать мгновенно - чужие смерти преподали им немало
полезных уроков. И Хенк сказал только:
- Одуванчик-бомба с Венеры. Ну, во всяком случае, Ник, этот типчик не
хочет тебя убить. Просто искалечить.
- Да, это в духе Стефансона, - согласился Крэндол, когда, заплатив по
счету, они направились к выходу, а лба вокруг только еще начали бледнеть.
- Сам он этого не сделал бы. Нанял бы исполнителя. И нанял бы его через
посредника, на случай, если: исполнитель попадет в руки полиции и
расколется. Но и то был бы риск: обвинение в уже совершенном убийстве его
никак не устроило бы. Вот он и прикинул: небольшая доза одуванчика-бомбы -
и я для него уже не опасен. Возможно, он даже навещал бы меня в приюте для
неизлечимо больных. Ведь присылал же он мне на каждое рождество открытки
все эти семь лет. И всегда одно и то же: "Еще злишься? Привет! Фредди".
- Этот твой Стефансон - парень ничего себе! - сказал Отто-Блотто,
внимательно огляделся по сторонам и только тогда вышел из бара на тротуар
пятнадцатого уровня.
- Очень даже. Он держит меня в кулаке и время от времени сжимает
кулак покрепче - так просто, для забавы. Я познакомился с его методами,
еще когда мы делили комнату в студенческом общежитии, но думаешь, это мне
хоть чуточку помогло? Я случайно встретился с ним, когда наша с Ирвом
фирма была уже при последнем издыхании, года через два после того, как мы
с Полли разошлись. Мне было очень скверно и хотелось излить кому-нибудь
душу - вот я и рассказал ему, что мой компаньон дрожит над кандым грошом,
а я строю воздушные замки, и вдвоем мы доведем до верного банкротства
фирму, которая могла бы стать золотым дном. А потом я добрался и до моего
дистанционного переключателя - как мне, дескать, хотелось бы заняться им
всерьез, да все нет времени.
Отто-Блотто то и дело тревожно оглядывался - не потому, что опасался
нового нападения, а потому, что его как-то смущала возможность ходить
свободно. Встречные останавливались, глядя на их старомодные туники до
колен.
- Вот так-то! - продолжал Крэндол. - Конечно, я свалял дурака, но
поверь, Отто, ты и представления не имеешь, как ловко и убедительно
субъекты, вроде Фредди Стефансона, умеют разыгрывать дружеское участие;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10