Понеслись по темным коридорам неодетые слуги, зарычал, как лев в
зверинце, сам старый граф, затрубили тревогу. А в подземелье тем временем
корчился и брыкался на полу карлик.
Паж прыгал и так и сяк, пытаясь сунуть руку ему за пазуху, но уродец
отпихивал его и плевался. Две графские дочки с кавалерами стояли, как
вкопанные, хотя по лицам девиц видно было - слышали некий шум и силятся
проснуться. А младшая открыла огромные голубые глаза, ахнула и принялась
оттаскивать пажа от карлика.
Тут уж ведьма возмутилась!
- Опомнись, девка! - воскликнула она.- Погляди на него глазами!
Прикоснись к нему руками!
И выплеснула с криком в лицо девице вино из кубка, стоящего в середине
стола.
Пока ошалевшая девица утиралась, сплела старуха из пальцев нечто
хитромудрое и потрясла сцепленными руками у себя над головой с невнятным
бормотанием. И раскрылись глаза у девиц с кавалерами, и вскрикнули все -
четверо, и бросились наутек.
Возясь с графскими дочками, не заметила старая ведьма, как кончились
судороги гнусного карлика, ведь сгорела уже до конца прядь волос в пламени
факела. И сделал карлик пальцами хилой своей ручонки знак - и отлетел от
него паж, и вмазался спиной в каменную стенку. А уродец вскочил и схватил
за руку молодую графиню.
- Моя! - крикнул он ведьме.- Не тебе ее у меня отнимать! Я кровью своей
кубок вымазал, она и руками и губами моей крови коснулась! Дудочка запоет -
кровь на губах и руках встрепенется!
- Не пущу! - яростно воскликнула ведьма.- Знаю я, куда ты ее уведешь!
Видела я в магическом зеркале твой секретный сундук, полный окровавленных
дудочек! Не выйдет!
- Ах, магическое зеркало? - издевательски вопросил карлик.- Ах, Премудрое
Светлое воинство?! Нет у тебя больше магических зеркал, Тиберия, и воинство
магов тебя сейчас тоже не спасет! Потому что ты сама по себе, а оно - само
по себе!
- Я и без воинства с тобой, замухрышкой, слажу!
И, не говоря долее ни слова, старуха отвесила замухрышке такую пощечину,
что полетел он на пол с молодой графиней вместе.
Но, выпустив из рук красавицу, вскочил карлик на четвереньки, окрысился,
зарычал, и изо рта у него четыре клыка полезли, два - вверх, два - вниз. А
черная волосня на голове ощетинилась стальными колючками и тоже
изготовилась к бою.
Дернулся бедняга паж, чтобы поспешить на помощь бабке Тиберии, да уж
больно крепко влепился он в стенку - еле смог шевельнуться.
Рассмеялась бешеным хохотом старая ведьма и, сунув пальцы в рот,
свистнула так, что в замке из настенных колец факелы повыскакивали, отчего
чуть не занялся пожар. А еще от этого свиста встала дыбом шерсть на черном
коте, и стал он расти, расти... и рос, господа мои, быстрее, чем пламя над
сухими дровами, пока не стал со льва величиной. Лапы же у него оказались и
вовсе огромные, с такими когтями, что по длине и крепости стоят любого
ножа.
Кот с места прыгнул и завалил на бок уродца, норовя вцепиться ему в
горло. Девица пробовала было за шиворот оттянуть зверя, да тут ухитрился
отлипнуть от стенки рыженький наш пажик и схватил свою красавицу в охапку.
- Бросай девчонку, дудочку ищи - приказала ведьма.
Но паж обалдел от блаженства.
Придушив карлика, кот повернулся к хозяйке, словно спрашивая - ну, что
дальше с добычей делать?
- Внучек, радость моя, если ты дудочку не возьмешь, то я сама ее возьму,-
предупредила ведьма.- Только полюбит тогда графская дочка, ты уж не
обижайся, меня. И будет ходить за мной как привязанная! Так что давай
подходи!
- Ага,- ответил паж, но девицу из объятий не выпустил.
- Горе ты мое,- сказала ему ведьма.
Тем временем полупридушенный карлик очухался. Видя, что и кот, и ведьма
укоризненно взирают на пажа, он вдруг вывернулся из-под лапы и словно
растаял в воздухе. Все услышали только щелчок его сухих пальцев да хвост
невразумительного заклинания.
- Ах, гром тебя разрази! - воскликнула ведьма.- Дождались! Доигрались!
И она сгоряча дала еще одну оплеуху - пажу. Бедняга отлетел от красавицы
и сел на пол.
- Чую! Звон слышу! - С этим воплем разъяренная ведьма кинулась в погоню.
Очевидно, где-то в глубине подземелья карлик затевал некую магическую
пакость.
Кот понесся следом за хозяйкой, делаясь с каждым скачком все меньше, и
наконец, уже в прежнем своем виде, прыгнул бабке на плечо.
Паж вскочил на ноги. Оплеуха явно пошла ему на пользу. Вооружившись
факелом, он побежал за старухой. И обнаружил ее перед запертой дверью.
Причем дверь была, как и все в замке, основательная - из дубовых досок в
руку толщиной, по углам окованная железом.
- Ускользнул, будь он неладен! - пожаловалась ведьма.- И дверь не
отпирается! Он такой запор наложил, что тройная отмычка нужна! Ну, я знак
сделаю, ты сделаешь, а котишка-то не может! Не обучен! А все из-за тебя,
растяпы!
- Какой знак? Какая отмычка? - искренне удивился паж.- Опять ты, бабка,
все усложняешь. Сунем ключ в скважину и откроем!
- Откуда у тебя ключ? - изумилась старуха.
- Да у нас в замке всего шесть замочков, и все одинаковые. Так что мой
ключик от графской гардеробной сюда без всяких заклинаний подойдет.
Паж извлек ключ и, к величайшему конфузу ведьмы, открыл замок.
- Стой,- сказала старуха,- к бою нужно приготовиться. Я первой врываюсь и
знак Гиммель-Далед делаю, котишка слева заходит, а ты с факелом сзади
держись, чтобы, когда я в сторонку отступлю, выпад им сделать. Понял? Ну,
вперед!
Но, когда, рванув на себя дверь, влетела готовая к атаке команда в
графский винный погреб, то увидела там такое, что бедная старуха
попятилась, а паж выронил свой факел.
Среди бочек валялся в беспамятстве карлик, а рядом стоял некто высокий и
статный, длиннокудрый и в серебряном плаще, в диадеме с камнями,
испускающей мягкий свет, и с тоненьким ореховым прутиком в руке.
- Здравствуй, Тиберия! - сказал, улыбаясь, этот красавец.- Согласись, я
появился вовремя. Здравствуй и ты, мальчик. Пока на бабушку столбняк нашел,
забери-ка ты у Озарука волшебную дудочку. Здравствуй и ты, Нариан.
Давненько не встречались! И не узнать тебя. Постыдилась бы, Тиберия! Совсем
зверя баловством своим погубила. А какой боевой зверь был! И на себя
погляди... Ведьма сопела и молчала.
- Это Маргарелон? - догадался паж.
Она кивнула.
Кот Нариан соскочил с ее плеча, подошел к магу, потерся о его колено и
виновато мурлыкнул.
- Ладно, ладно,- сказал ему маг.- Все понимаю. Конечно, сидеть на плече и
песенки петь удобнее, кто спорит... Но совесть тоже иметь надо. Ты не для
этого на свет родился.
На сей раз кот рос куда медленнее, чем перед побоищем. Но все же достиг
тигриной величины, и именно тигриному облику его странноватые для кота
пропорции вполне соответствовали - а значит, и был он изначально кудлатым
гигантом.
1 2 3 4 5 6 7 8