Мальчик чем-то кинул в них, и они вылезли из воды. Тогда-то мы их рассмотрели.
- Но там... Разве там не было темно, а? Ну, я хочу сказать, вы уверены, что это они, а не водяная крыса, например?
- Я тоже сначала так подумала, потому что они были очень большие.
- Большие, как собаки? - спросил Пендер. Черных собак иногда принимали за гигантских черных крыс, и из-за этого в последние годы уже не раз начиналась паника.
- Нет, это не собаки, я уверена, - сказала девушка, прямо глядя в глаза Пендеру. - У них острые головки и слишком длинные уши, и розовые. А хвосты у них... хвосты у них просто ужасные.
- Дети их видели?
- Да. И их учительница, мисс Беллингем. Мистер Пендер, я даже не думала, что они могут быть такими.
- Где сейчас дети?
У Надзирателя было расстроенное лицо.
- Я привела их сюда. Они с мисс Беллингем во втором классе. Все в порядке, они не успели испугаться. Мы им сказали, что это нутрии. Пендер усмехнулся.
- И они поверили?
- Большинство да, там действительно было довольно темно. Нутрии живут в основном в Норфолке и Суффолке, так что нет ничего невозможного в том, что переселились южнее. Но некоторые все же не вполне поверили.
- Я должен немедленно пойти к ним и что-нибудь им сказать, - заявил Милтон, вставая с места. - Нам не надо тут никаких слухов, пока мы не узнаем правду.
- В любом случае неплохо бы сделать так, чтобы люди не заходили в лес, - поторопился предупредить его Пендер.
- Как это не заходили? Нет, это невозможно, мистер Пендер. Вы себе представляете, какой у нас большой лес? А что делать с теми, кто здесь живет?
- Им придется уехать.
- Подождите, подождите, не будем пороть горячку. Давайте сначала выясним, правда ли эти чудовища тут живут. - Милтон виновато поглядел на девушку. - Нет, я не сомневаюсь в ваших словах, Дженни. Просто вы тоже могли ошибиться.
- Нет, не могла. Это были крысы, и в них было больше двух футов, - решительно проговорила девушка.
- Ладно, хорошо, мистер Пендер как раз приехал, чтобы все выяснить. Мне надо сообщить управляющему, мистер Пендер. Несомненно, он захочет с вами встретиться.
- Прекрасно. Но сначала мне хотелось бы, чтобы вы, мисс Хэнмер, проводили меня к вашему пруду. Все взгляды устремились на Пендера.
- Вы думаете, это нужно? - спросил Надзиратель.
- Эти... звери, крысы они или нет, пока еще никого не тронули. Не думаю, что и мы подвергнемся опасности там, где мисс Хэнмер видела их совсем недавно... Они уже далеко, наверно. Но, может, нам удастся найти там что-нибудь, чтобы знать наверняка, кто это был.
- Вам решать, Дженни, - сказал Надзиратель.
- Я провожу мистера Пендера, я знаю, где этот пруд, - вмешался Уилл.
- Не стоит, Уилл, спасибо. Я пойду сама, ведь только я могу показать точное место.
- Тогда я пойду с вами, - не уступал молодой человек.
- Нет, вам придется заняться ее классом, - вмешался Милтон. - Не надо, чтобы дети или их учительница начали беспокоиться.
- Но мисс Беллингем... - начала было Дженни прежде, чем Милтон успел ее остановить.
- Я хорошо знаю мисс Беллингем. Вряд ли можно доверять ее глазам, вы как думаете?
Дженни на мгновение потеряла дар слова.
- Нет, подождите минутку... Надзиратель поднял руку, умеряя ее пыл.
- Пожалуйста, Дженни, предоставьте это мне. Вы идете с мистером Пендером, так?
Учительница встала, посмотрела на Пендера и вышла из комнаты. Милтон жалко улыбнулся, а Пендер отправился следом за девушкой.
- Подождите, мисс Хэнмер, - сказал он, догоняя ее и беря за руку. Она остановилась и так посмотрела на его руку, что он немедленно отпустил ее. - Вы же понимаете, что он прав. Если начнутся слухи, то они легко могут перейти в панику, волей-неволей приходится быть осторожным.
- Но я их видела, - твердо стояла на своем девушка.
- Никто и не сомневается. Но прежде чем забить в колокола, надо все-таки проверить.
Она быстро пошла по тропинке, и он, не желая отставать, зашагал рядом по траве.
- Послушайте, после Нашествия люди то и дело паникуют по поводу и без повода. Обычно мы их находим, но до сих пор нам встречались только нормальные, коричневые и черные крысы, не гигантские. А чаще вообще другие звери. Плохое освещение, оптический обман, нервишки. Всякое бывает. Ну, как с НЛО.
- Не такая уж я нервная. И у меня нет привычки выдумывать. К тому же я не верю в летающие тарелки.
- Тогда вы гораздо лучше меня.
- Возможно.
Он усмехнулся тому, как иронически она это произнесла.
- Возможно, - повторил он.
Вдруг она остановилась и посмотрела прямо ему в глаза.
- Извините, мистер Пендер...
- Лук, - сказал он.
- Лук?
- Уменьшительное от Луки.
- От Луки? - И она не смогла удержаться от смеха.
- Не моя вина. Родители. Я был зачат во время медового месяца, который они проводили в Италии. В Лукании.
Теперь она уже смеялась громко, без всякого стеснения.
- Мне еще повезло. Они могли поехать в Рэмсгейт! - он широко улыбнулся, когда она опять рассмеялась.
- Все это похоже на плохой вестерн, - сказала она.
- Глядя на то, как некоторые люди реагируют на мою профессию, я тоже иногда чувствую нечто похожее.
- Ладно, извините меня, Лук. Я не хотела вас обидеть.
- Все в порядке. Просто у вас был шок.
Дженни нахмурилась.
- Я уже говорила, что не ошиблась.
- Давайте посмотрим, хорошо?
Они зашагали дальше, и учительница посмотрела на ноги Пендера.
- Вы совсем промокнете.
- У меня есть ботинки и старая кожаная куртка в машине. С моей работой приходится быть готовым ко всяким передрягам. - Он показал ей на «ауди», и они направились к машине.
- Почему вы занимаетесь крысами? - спросила девушка, когда он открыл багажник и потянулся за парой тяжелых ботинок.
- Не могу сказать, что всегда мечтал об этом, - ответил он, переобуваясь. - Жизнь такая. Я был энтомологом, когда один мой старый друг из «Крысолова» сказал, что это проблема будущего. Много денег и грызуны, которых хватит на всю жизнь. Так он сказал.
Кажется, он сумел побороть ее скованность. Обычно люди относились к нему настороженно из-за его профессии, хотя он и его коллеги были даже провозглашены «героями», выполняющими опасную работу. Однако в этой девушке он чувствовал другую, естественную настороженность, словно она не желала доверять первому впечатлению. Какая же она еще юная!
- Ну и как проблемы будущего? - спросила она. Он снял плащ и полез за кожаной курткой.
- Теперь это процветающий бизнес, но, думаю, страх к крысам исчезнет со временем.
- Понадобится много времени, чтобы люди забыли о лондонском Нашествии.
- Да, наверное. Но такое случается нечасто. Когда-нибудь забудут.
- Если это не повторится снова.
Он ничего не ответил, вытащил что-то серебряное из багажника, две пары больших перчаток из грубой материи и одну из них дал ей. Дженни не сводила с него насмешливого взгляда.
- Всего лишь предосторожность, - сказал он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60