Людей тут видно не было, и он решил, что Говард и главный биолог Майк Леманн отправились посмотреть на наружные фермы. С облегчением он покинул ангар, наполненный запахом смерти. Посыпанная гравием дорожка вела в парк, потом на заросший травой луг. Там он увидел двух мужчин, осматривающих огромный крысиный загон.
Они обернулись, услыхав его шаги, и, по крайней мере, Леманн радостно поздоровался с ним. От тесного сотрудничества дружба Говарда и Пендера дала трещину. Говарду казалось, что Пендер иногда забывал, что работает под началом заведующего исследовательским отделом, а не наравне с ним.
- Привет, Лук, - сказал он.
- Привет, Стивен. Привет, Майк, - ответил Пендер.
- Как съездил, Лук? - спросил Леманн, всегда готовый поговорить о деле. По праву именно он должен был стать заведующим исследовательского отдела: во-первых, потому что был старше Говарда, а во-вторых, потому что отработал на компанию больше пятнадцати лет. Тем не менее он не выказывал никакого видимого неудовольствия в отношении человека, которого сам же первый привлек к работе в компании, но Пендер, бывало, замечал пренебрежительные нотки в его голосе, когда он обсуждал какую-то определенную техническую проблему со своим начальником.
- Что, не поддаются на ворфарин? - спросил Пендер, наклонись над проволокой. - Да, так и есть.
- Размножаются? - не без волнения спросил Говард. Пендер поднял на него глаза и не в первый раз поразился, как он быстро стареет. Похоже было на то, что Говард сам старается постареть, словно это как-то упрочивает его пребывание на посту начальника. Редеющие волосы были гладко зачесаны назад. Верхнюю губу украшала тонкая полоска светлых усов. Даже очки у него были в тяжелой и некрасивой оправе. Теперь тебе осталось только завести трубку, подумал Пендер, и его мысли вновь вернулись к обсуждаемому предмету.
- Конечно, размножаются. Раньше не поддающихся на нашу продукцию крыс можно было найти только в Монтгомеришире, Шропшире, Ноттингемшире, Глостершире и Кенте, не считая пары мест в Дании и Голландии...
- И еще в наших лабораториях, - перебил его Говард.
- Ну да, только здесь специально таких выращивали. Они свою стойкость передают по наследству естественным путем. Как бы то ни было, но теперь они есть в Чешире, и несколько недель назад я нашел несколько групп в Девоне.
- Но это не черные крысы? - спросил Говард с надеждой.
- Нет, обычные коричневые. Чудовища еще не появились, но скоро, думаю, нам придется искать что-нибудь новенькое, если мы хотим оставаться хозяевами положения.
Пендер оглядел землю возле заграждения.
- Кто-то пытался проникнуть внутрь? - спросил он, показывая на вырытые норки.
- Да, дикие крысы, - ответил Леманн. - Они знают, что здесь полно еды, и пытаются присоединиться к своим ручным родственникам. Жизнь пленника тоже может вызывать зависть. Но ограждение идет на два фута под землей, так что им никак не удается пролезть внутрь.
- Мне нужен твой отчет, и чем быстрее, тем лучше, - сказал Говард. - Сейчас тут будут люди из министерства, жаль, что у меня нет в руках твоих разысканий. Кажется, мы можем потребовать от правительства дополнительных денег. - Он не мог скрыть раздражения оттого, что его сотрудник не в состоянии тут же отпечатать и вручить ему отчет.
Пендер ласково улыбнулся.
- Стивен, нужно время, чтобы накопить факты. Вряд ли ты заинтересован в поспешных выводах.
- Нет, нет, конечно же, нет. Извини, Лук. Мне не стоило выказывать такое нетерпение, но твой отчет мог бы оказать влияние на нашу работу в ближайшие несколько лет.
- Ну, не думаю, чтобы машины решили все наши проблемы, - вступил в разговор Леманн, и по его необычной резкости Пендер понял, о чем шел спор.
- Майк, еще не время об этом говорить. - Говард и не думал скрывать раздражение. - Нам все время присылают новые образцы, и каждый следующий лучше предыдущего.
- Знаю, наш отдел готовой продукции гробит много времени, используя лучшие идеи других фирм.
Лицо заведующего исследовательским отделом стало багровым от злости.
- Разве тебе, Майк, не известно, что наш бизнес существует, чтобы делать деньги? Если бы у нас была нужная машина, мы могли бы потребовать от правительства дополнительных денег для ее массового производства.
- Так это если бы они в самом деле были эффективны. А ты как думаешь. Лук, что лучше - яд или машина?
Пендер не имел ни малейшего желания вступать в спор, тем более что у него самого не было ответа на этот вопрос.
- Не знаю, Майк. Наши яды перестают срабатывать, значит, надо использовать машины. Думаю, стоит получше изучить коммуникационную систему крыс. Мы ведь знаем, что они сами вырабатывают сверхзвуковые волны и для ориентации у них есть эхоуловители, так что можно попробовать найти способ машинного воздействия на них, не все нам губить их эндокринную систему.
- Однако альфа-хлоразол, хлорфасинон и другие еще не опробованы, - сказал Леманн.
- Нет, но будут, - прервал его Говард. - Сейчас мы именно этим занимаемся. Ладно, когда мне ждать твой отчет, Лук?
- Я мог бы начать сегодня, но Джин сказала, у тебя есть для меня еще одно маленькое путешествие.
- Что? Ах да, я забыл. Извини, больше послать некого. Кемпсон и Олдридж пишут отчеты, Макрэ и Нолан на севере. Ты один остаешься.
- Все в порядке, я не против. В чем проблема?
- По другую сторону за Лондоном есть охранная зона. Там появились крысы, но обычные средства на них не действуют. Вроде, говорят, беспокоиться пока еще не из-за чего, но по закону они обязаны были доложить, вот и доложили. Я бы хотел, чтобы ты поехал туда прямо сегодня.
- Ты хочешь сказать, что это я должен там все обследовать? А местный совет на что?
- Боюсь, придется тебе. Лондон все еще считается опасной зоной, и в нашем контракте с министерством есть пункт, по которому мы обязаны посылать своих экспертов, если какие-то проблемы возникают в пределах тридцати миль.
- Почему же они не позвали нас до того, как начали применять яды? - с раздражением спросил Леманн. - Вот так все и началось. Любители не знали, какую надо давать дозу ворфарина, а крысы тем временем успели к нему приспособиться.
- Они не считали это чем-то важным. И сейчас не считают. Просто хотят обезопасить на всякий случай.
- Так где же эта охраняемая территория? - спросил Пендер. - Что-то я о такой не слышал вблизи Лондона.
- Есть такая, - ответил Говард. - Зеленый пояс. Лес, который начинается где-то на окраине Восточного Лондона. Эппинг-форест.
Глава 3
Преподобный Джонатан Мэттьюз смотрел, как два человека закапывают могилу, и еще раз мысленно помолился за усопшую. У него был не совсем обычный приход, в основном состоящий из лесных жителей, хотя и это не очень точно, потому что всего несколько человек работали в самом лесу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60