- Хозяин кабинета прислал нам это из собственных запасов, - пояснил Говард, но его улыбка уже начала раздражать Пендера. - Виски? Без льда и воды?
Пендер кивнул и уселся в кресло возле единственного окна. Он снял толстые перчатки и бросил их на пол, потом стал разминать пальцы, самым внимательным образом рассматривая красные отметины.
Говард подал ему виски, явно не желая ничего замечать.
- После сегодняшнего кошмара, уверен, у вас найдется не один синяк. Слава Богу, что мы еще усовершенствовали защитные костюмы после Нашествия.
Пендер хлебнул из рюмки и закрыл глаза, чтобы насладиться растекающимся по телу теплом.
- Я уже говорил, что они должны быть прочнее. Материал не выдерживает большой нагрузки.
- Конечно, конечно. Теперь, когда опасность миновала, мы ими непременно займемся.
Сидевший за письменным столом Торнтон поднял рюмку.
- Думаю, пора вас поздравить, Стивен. Компания еще раз доказала свою необходимость. Один Бог знает, что бы мы делали без ваших экспертов.
- Это еще не конец, - сказал Майк Леманн, не отрывая глаз от рюмки. - Вполне возможно, что часть крыс оставалась наверху. Из тех, например, что утром напали на Лука.
- Совершенно с вами согласен, - уже без улыбки произнес Говард. Он сел напротив Торнтона и потянулся за своей рюмкой, что была возле самого края стола. - Мы должны быть пессимистами. Энтони. Считайте нас чересчур осторожными, но мы не должны допустить ни малейшей случайности. Возможно, что крысы, напавшие на Лука и его группу, вернулись к остальным в подземелье, ведь нашли же один незаблокированный выход, когда пустили газ, и как раз рядом с тем местом. Но мы не можем утверждать, что это случайность. Поэтому лес надо тщательно прочесать, прежде чем дать отбой.
- Да, да, конечно. Но ведь с большинством покончено, - сказал Торнтон. - А это, так сказать, «чистка» захваченной территории.
- Будем надеяться, Энтони, - проговорил Говард, - будем надеяться. Однако с абсолютной точностью можно будет сказать только через несколько недель. Во-первых, мы должны...
- Думаю, нам пора ввести Лука в курс дела.
Пендер вскинул глаза на Майка Леманна, сказавшего это. В комнате повисла тишина, и крысолов перевел взгляд на Стивена Говарда, который явно чувствовал себя не в своей тарелке.
- Да, - в конце концов произнес он. - Пора. - Но сначала он все-таки взглянул на личного секретаря, а уже потом на Пендера. - Извини, я никогда не говорил с тобой об этом, но так было решено сразу после Нашествия - считать это совершенно секретным. Чем меньше людей знает, тем лучше.
Пендер подался вперед, уперевшись локтями в колени и не выпуская из рук рюмку. Он не сводил глаз с Говарда.
- Ты знаешь, что мы нашли, откуда взялись черные мутанты, когда эвакуировали людей и удачно поработали газом. Вначале они появились в старом брошенном доме начальника шлюза возле самого канала и доков в Восточном Лондоне. Ты помнишь, что зоолог Шиллер привез мутанта в Англию из зараженной радиацией зоны в Новой Гвинее. Он скрестил мутанта с обыкновенной черной крысой. Там, где он жил, их было полным-полно. В результате - страшно поверить - появилась гигантская черная крыса, гораздо более сильная и хитрая. Вот она-то и взяла власть над обыкновенными черными крысами и использовала их объединенные усилия.
Леманн потерял всякое терпение.
- Мы думали, что убили их всех, - сказал он. - Но нет. Знаете, мы не нашли их гнезда. Мы не знали о доме, где было логово мутанта.
- Его нашел некий Харрис, учитель. Он хорошо знал то место и много нам помогал. - Говард поставил рюмку на стол и развернулся, чтобы видеть лицо Пендера. - В подвале он наткнулся на настоящее чудовище. Судя по описанию, его даже нельзя назвать животным или зверем, а уж тем более грызуном.
- Минутку, - бесстрастно произнес Пендер. - Почему вы не рассказали об этом раньше? Кто-нибудь из поисковиков знает? На этот раз вмешался Торнтон.
- Ваша компания, мистер Пендер, действовала согласно строгим указаниям правительства. Мы не видели нужды сеять панику среди населения, едва оправившегося от Нашествия. Малейшая утечка информации... - И он развел руками, не договорив до конца.
- А что с этим... чудовищем? - нетерпеливо спросил Пендер. Говард недовольно вздохнул.
- Харрис его уничтожил. Разрубил на куски топором. Пендер чуть было не рассмеялся. Для Говарда и его коллег это наверняка было актом вандализма в отношении бесценного произведения природы.
Леманн почувствовал удивление крысолова.
- Мы могли бы многое узнать. Лук, разобравшись в его генетической системе, - сказал он совершенно серьезно.
- Но у вас были тысячи трупов для исследований.
- Не такие.
- Мы знаем, как это существо выглядит, из описания Харриса, - сказал Говард. - Да и в кабинете зоолога нашлись рисунки. Но соединить его по кусочкам было невозможно, он, как бы это поточнее выразиться, взорвался.
- Взорвался?
Пендер выпрямился.
- Да. Он был совсем не похож на крысу. Весь голый, жирный и с розовой кожей, натянутой так, что под ней видны были сосуды. Короче, огромная туша, едва держащаяся на ногах из-за собственной тяжести. А самое противное... - Он помедлил, собираясь с духом. - У него были две головы.
Пендер не поверил.
- Правда, правда. Лук, - тихо сказал Леманн. - Я сам видел рисунки и то, что от него осталось. Если верить Харрису, то этот мутант был слепой и слишком тучный, чтобы двигаться без посторонней помощи. Он был абсолютно беззащитен. Жаль, Харрис разнес его на куски.
- Я его не виню, - сказал Пендер. - Потому что сам сделал бы то же самое.
Леманн подошел к нему вплотную.
- Нет, вы не сделали бы. Вы знаете цену этому уроду. Мы бы исследовали его, определили, что стало причиной мутации...
- И вырастили бы собственного мутанта...
- Да, скорее всего. Таким образом у нас появился бы шанс контролировать их поведение в будущем. Если бы мы больше знали о них...
Говард поднял руку.
- Ладно, ладно, Майк. Думаю, Пендер все понял. - Постояв немного, он оперся на парту, глядя на крысолова сверху вниз. - Нам нужно знать наверняка, появились эти мутанты опять или нет. Чего не бывает.
- То есть вы считаете, что есть два вида мутантов? Говард кивнул.
- Именно так. Но в этом случае мы предпочли бы сохранить наши знания в тайне. Достаточно с людей гигантской черной крысы.
Только сейчас в голову Пендера начало закрадываться подозрение.
- Итак?.. - спросил он настороженно.
- Мы доверились вам, мистер Пендер, потому что вы с самого начала приняли участие в операции, - сказал Торнтон. - В самом Деле вы очень много сделали.
- А теперь, когда вы тоже знаете о втором мутанте, мы бы хотели попросить вас сделать кое-что еще, - договорил за Торнтона Говард.
У Пендера глаза полезли на лоб и похолодела спина, когда он услышал, чего от него хотят.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60