Дари кивнула. Гипотеза о том, что Строители обитают в окрестностях черной дыры, была далеко не новой, и сама Лэнг ее не поддерживала. Однако идея о том, что для людей и прочих существ время течет слишком быстро, чтобы Строители могли с ними непосредственно общаться, была новой и заставляла задуматься. Взять хотя бы москитов, которые так отравляют жизнь на планетах вроде Молдовы. Срок жизни у этих насекомых не больше одного дня, но как же трудно медленному и неповоротливому существу вроде человека с ними справиться! Они кусают и улетают быстрее, чем успеваешь их заметить. Наверное, Строители воспринимают людей примерно так же.
– Эту планету изменили Строители? – спросила Дари.
– Строители – изменили – планету? Нет. Другие. Кто-то – не Строители.
– Я же говорила! – Молодая женщина с победным видом обернулась к Хансу. – А ты не верил! В рукаве Стрельца на самом деле есть другая сила, столь же могущественная, как и Строители.
– Да, если то, что мы слышим, – правда. За миллионы лет одиночества разумное существо способно придумать собственную версию происходящего. Так случилось на Ясности, и на Дженизии тоже. – Ханс повернулся к сфере. – У тебя есть имя?
– Имя? У нас есть – сущность. Она выражается словами. Мы есть – мы были – Хранители Пути.
– Были?
– Уже давно – нет. Все изменилось – путь кончился. Никто не приходит – никто не уходит.
– Вы больше ничего не умеете? Один из нас ранен. – Дари указала на Бена. – Ему нужна помощь.
– Мы не можем. Мы – Хранители Пути.
– Но свое дело вы делаете по-прежнему?
– Мы не знаем. Возможно. Никто не приходит – никто не уходит – давно.
– Вы должны постараться нам помочь. Если мы останемся здесь, то умрем.
– Умрем?
– Прекратим существовать. Станем неорганическими. Перестанем быть разумными. Если останемся.
– Когда?
– С вашей точки зрения – очень скоро. Нам нужна помощь – прямо сейчас!
– Мы не можем помочь. Отправить вас. Возможно – да. Возможно – нет. Сначала нам нужна другая информация. Важная – для нас.
– По всей галактике, куда ни плюнь, – одно и то же, – пробормотал Ханс себе под нос. – Даром никто ничего не делает. Денежки вперед – информация в обмен на помощь.
– Мы не в том положении, чтобы торговаться, – пожала плечами Дари и повернулась к сфере. – Что вы хотите знать?
– Мы хотим знать, что случилось с планетой – звездной системой. Это не было запланировано. Здесь – пересадочная станция – была. Путь – из многих мест – в многие места. Теперь мы – Хранители – не – Пути. Путь отсюда – остался – один. Снаружи – нет пути. Почему?
– Я не очень поняла вопрос, но расскажу все, что знаю. В этом рукаве галактики действует какая-то другая мощная сила. И она направлена против Строителей. То, что они сооружают, эта сила разрушает или делает бесполезным. То же самое произошло и здесь. Тот, кто попадает на поверхность планеты, уничтожается. Один человек из нашей группы уже погиб, остальным повезло, и они спаслись. Мы боимся возвращаться на поверхность, даже если бы знали дорогу. Там мы наверняка умрем.
Сфера молчала так долго, что Дари заволновалась.
– Вы не понимаете? Или не верите нам?
– Верим вам? Не верим вам? Мы не знаем. Мы… мы – не понимаем. В этой галактике нет силы – как – Строители – никогда. Нет – никого – против.
– Еще недавно я бы полностью согласилась с вами, а теперь говорю лишь о наших предположениях. Вы поможете?
– Мы постараемся – отправить вас. Это все.
– Туда, куда мы захотим? Мы хотим вернуться на свой корабль. Он на орбите центральной звезды этой системы.
– Не – возможно. Путь отсюда – остался – один. Мы можем отправить вас – только – одно место.
– В какое место?
– Нет имени. Место.
– Подожди минуту. – Дари повернулась к своим спутникам. – С выбором у нас негусто. Либо остаемся здесь, либо отправляемся неизвестно куда.
– Ну и чего тут думать? – Ханс обвел рукой голые стены. – Если останемся здесь, умрем. Если выберемся, не важно куда, то можем выжить! – Он повернулся к Хранителю. – Куда ты хочешь нас послать? На что похоже это место?
– Похоже? Не похоже на это место.
– Вот и чудесно, это самое главное! Только где мы окажемся – на корабле, на планете, внутри звезды? Где?
– Вы хотите быть внутри звезды?
– Нет! Послушай, все-таки – что это за место?
– Место. Планета. Особое место – очень важное для тех, кто меня сделал.
– Мы сможем там дышать? – Дари обернулась к Хансу. – А что, если принцип конвергенции не действует в рукаве Стрельца, и на обитаемых планетах совсем другая атмосфера?
По поверхности сферы снова пробежала рябь.
– Если вы дышите здесь – сможете дышать на планете. Мы отправляем вас – на планету?
– Пока нет. Она обитаема?
– Мы не знаем.
– Там есть жизнь?
– Жизнь – была. Информация старая.
– Придется рискнуть: у нас нет другого выхода. – Дари беспомощно оглянулась и вновь обратилась к Хранителю:
– Хорошо. Если вы можете отправить нас туда, сделайте это.
– Мы постараемся. Вопрос: вы хотите быть на поверхности, на орбите планеты или в другом месте?
– Дари, ты уверена, что он в самом деле нас понимает? – вмешался Ханс. – На поверхности, разумеется! Что нам делать на орбите?
– Мы не знаем. Ваш вид нам не – известен. Есть другие варианты. Вы можете отправиться внутрь планеты – там есть супервихрь Строителей.
– И что он делает?
– Ждет. Может – менять – скорость вращения планеты – быстрее – медленнее. Его использовали – давно.
– Нам это вряд ли понадобится. Нет, спасибо. Пусть будет поверхность.
– Приготовьтесь. Мы начинаем. Вопрос: вы хотите вернуться – сюда?
– Не уверен. Может быть.
– Транспортное поле – для возвращения – будет на планете. Неподвижно – открыто через равные интервалы времени. Вам следует – отметить точное место.
Сфера начала медленно уходить в пол.
– Какого черта ты сказал ему, что мы захотим вернуться? Ты в самом деле так думаешь?
– На всякий случай. Не люблю необратимых шагов.
– Если вернемся, то только чтобы умереть.
Я знаю. Наверное, мне просто стало его жалко. Сидит здесь бог знает сколько миллионов лет и ничего не видит. А мы заглянули на часок, поболтали – и пока. А ему опять скучать невесть сколько.
– Ханс, не пори ерунды! Он же все время был законсервирован и сам это сказал. Они же роботы Строителей – с какой стати их жалеть. Ты лучше нас пожалей. Хранитель по крайней мере знает, что с ним будет дальше. А вот мы… Смотри!
В центре комнаты поднималась черная вращающаяся воронка.
Бен опасливо прижался к стене.
– Что это? Мы умрем?
– Естественно! – фыркнул Ханс. – Как и все. Правда, не сейчас. Это обыкновенный транспортный вихрь, причем довольно мелкий. Если хотим выбраться отсюда, то придется войти в него. Когда находишься внутри, ощущения странные:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83