И я делаю. Тысячу и один Путь. В каждый сажаю по чудовищу - стражу порога.
Шлеп! Мокрое полотенце больно хлещет по лицу. Открываю глаза. Лежу на полу, Паола отводит руку для замаха.
- О-о-о… За что так неласково?
- Времени нет! В какой нам идти?
- Без разницы.
Меня поднимают с пола и совместными усилиями грузят на Полю. Поперек седла.
- Может, привязать? - спрашивает Гилву практичная Паола, окинув меня критическим взглядом.
- Некогда.
Гилва с Паолой берутся за руки, чтоб не оказаться в разных Путях, ведут лошадей под уздцы. Постепенно прихожу в себя. Слабо шевелюсь, пытаясь сесть верхом, но руки и ноги будто ватой набиты. Кони нервничают, но Поля смотрит на светящиеся стенки спокойно. Минут через двадцать набираюсь сил, сажусь верхом и возглавляю отряд. А еще через пару минут встречаем стража порога. Это гибрид жабы с бульдогом, размером с бегемота, которому по ошибке достались челюсти акулы.
- Вы опоздали на две с половиной минуты, - говорит страж фальцетом, проводя когтем пылающую черту по полу. - Это порог. Никто не переступит порог, пока не подберет рифму к слову «пакля».
- Видишь ли, уважаемый, - вежливо сообщаю я, отбирая у Паолы бластер. - Мы пришли вовремя, но там не было порога. Ты не в том месте провел черту.
- Не может быть, - изумляется чудовище. - Где же должен быть порог?
- Ровно на сто двадцать три шага ближе к началу прохода.
- А не врешь?
- Честное пионерское! Под салютом! - клянусь я и отдаю пионерский салют. Послюнив лапу, страж стирает пылающую черту и, считая вслух шаги, ковыляет мимо нас. Паола с открытым ртом, выворачивая шею назад, провожает его изумленным взглядом. Отсчитав сто двадцать три шага, страж проводит новую черту и объявляет:
- Это порог. Никто не переступит порог, пока не подберет рифму к слову «пакля».
- Извини, друг, - говорю я ему. - Это очень тяжелое задание для нас. Пожалуй, мы не будем переступать порог. Прощай.
- Вы приняли правильное решение, отказавшись от мысли переступить порог, - соглашается страж. - Иначе я убил бы вас. Прощайте.
- Сакля! - восклицает Паола, когда страж скрывается из вида.
- Где?
- Сакля - пакля. Рифма.
Ну надо же!
- В других проходах - то же самое? - интересуется Гилва.
- Почему то же самое? Страж во всех, но задания разные. Где - съесть тридцать восемь эскимо, где - сказать, как называется лицо у курицы, где - надуть триста воздушных шариков, где - прыгнуть выше головы, где - пукнуть нотой фа… Цель одна - задержать преследователей.
Еще час хода, и мы на лужайке леса с фиолетовыми листьями под янтарным небом. Ищу выход соседнего прохода, подтягиваю к нашему манипуляторами Логруса, склеиваю и разглаживаю ладонями швы. Теперь преследователи, идущие по нашему следу, вернутся в точку старта. Если, конечно, сумеют обойти стража. Убить стража нельзя. Это несложно, но он - часть прохода. Убив стража, преследователи разрушат проход и выпадут в реальность. Что меня вполне устраивает. По-моему, я научился интриговать не хуже эмберитов.
- Куда теперь? - интересуется Гилва.
- На Землю. Если нет других предложений.
- Какие, к чертям собачьим, предложения? Домой мне дороги нет. В Эмбере делать нечего… Жизнью с Паолой повязана. Какие, к чертям, предложения?!
Веду группу по отражениям. Гилва говорит, что нужно запутать следы. Поэтому комбинируем приемы. Обычное движение, движение через Путь, движение через отражения.
- Богдан, пока вас не было, я сама дверь сотворила! - хвастается Паола.
- Как - сама?
- Ну… как ты. Без бластера.
Доходит до меня далеко не сразу. Слишком устал, играя силами. А когда доходит, тупо пытаюсь сопоставить эту информацию со словами Дворкина из Коридора Зеркал. Там было что-то насчет квантового скачка количества в качество. Не могу толком вспомнить, но кажется, проспорил Дворкину чью-то бессмертную душу.
Отрываю взор от луки седла и встречаю два выжидающих взгляда. Понятно. Вместо того, чтоб поздравить, в транс ушел. Если не объясню, над какой гениальной проблемой голову ломаю, они мне секир-башка сделают. За нечуткость.
- Гилва, когда по следу в отражениях идешь, можно по почерку узнать, кто след оставил?
- Практически нет, но тебя - можно. Тебя - и бурю в отражениях.
- Меняем почерк. Паола, берись за руль.
- Ой, мамочка, я не справлюсь.
- Нет - так нет. Ничего не теряем. А попробовать надо! Вызови знак Лабиринта - и вперед!
- А куда - вперед?
- Куда угодно. Мы же след запутываем.
Преисполненная гордости за порученное дело, Паола выезжает вперед. Я дремлю в седле. Клюю носом, кажется, даже засыпаю. Когда открываю глаза, мир вокруг заметно изменился. Слева - бездонная пропасть. Другого края просто не видно. Справа - стена. Такой высоты, что представить невозможно.
- Где это мы?
- В том мире, о котором я в книжке читала, - оборачивается ко мне Паола. - Где все говорят на разных языках, а друг друга понимают. Как вы с Гилвой.
- Ничего не понимаю. Тот мир - выдуманный. А отражения - они же настоящие…
- Повелитель, ВСЕ миры настоящие. Если ты смог его представить, значит он настоящий.
Почему-то мысль, что, кроме «Хроник Эмбера» есть еще книги, в которых описаны реально существующие отражения, ввергает меня в шок. Мало мне Лабиринтов с Логрусом, теперь еще с авторами Эксперимента разбираться… «Град обреченный» - одно название чего стоит! А может, в этом и суть? Я попал в Эксперимент. Как там у Стругацких? Прошел через Эксперимент - вернулся в родной мир. В точку старта. Только, чтоб вернуться, погибнуть надо. Погибну тут - и очнусь на родной орбитальной. За иллюминатором - Горгулья. Клест данные по атмосфере требует. Как будто я глазами что-то такое вижу, что его сканеры пропустили. Не до них мне там было.
А если я бессмертный? Тут погибну, в другом месте возродюсь. Но домой не попаду. А Паола с Гилвой погибнут по-настоящему. Они-то не участники эксперимента. А я - участник? Почему - нет? Может, потому и зовусь бессмертным, что тут погибну, а там, на орбитальной, возродюсь? Тогда что вокруг? Полигон Странников?
Новым взглядом окидываю местность. Судя по всему, Город где-то позади.
- Паола, постой. Ты знаешь, кого мы впереди встретим?
- Погоню?
- Себя, глупая. Ты хоть до конца книгу дочитала?
- Не-а. Я тебя позвала, ты за комп сел. А потом некогда было.
- Мы встретим своих двойников. Подумай, что себе скажешь.
Некоторое время Паола думает, потом решительно разворачивает коня под прямым углом к прежнему курсу. Впереди, в стене уже чернеет зев пещеры.
- Не хочу тебя ни с кем делить!
- А помнишь, что насчет Гилвы говорила? - спрашиваю я на ушко.
- Гилва - не в счет. Мы с ней ближе, чем сестры.
Никогда женщин не пойму. С Гилвой меня делить согласна, а со своим двойником - нет…
Третий день запутываем следы. Ведем группу по очереди. Смысла в этом нет, но Гилва считает, что следы нужно путать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60