— Значит, ты стала храброй, родив ребенка?
— Когда у тебя появляется существо, защищая которое ты готова умереть, мужество уже не имеет значения, — объяснила Ниоба. — Ты просто знаешь, что следует делать, и не можешь позволить себе бояться.
Летучая мышь напала на них, и Орб закрыла лицо руками.
— Прочь! — закричала Ниоба. — Или я проткну тебя насквозь, злобная тварь!
Летучая мышь развернулась и умчалась. Даже иллюзию можно напугать!
— Почему она тебя испугалась? — удивленно спросила Орб.
— Потому что я не блефовала, — ответила Ниоба. — Я бы свернула ей шею, и она это поняла.
— О, мама!
— Любой родитель сделал бы то же самое. И ты будешь вести себя так же, когда придет пора.
Они перебрались на противоположную сторону. Луна покачала головой:
— Тебе пришлось все время нас спасать, бабушка. Без тебя у нас ничего не получилось бы.
— Мы действовали вместе. Однако свои инструменты вам придется завоевать самостоятельно.
Они двинулись дальше и вскоре подошли к двум шкафам. В одном обнаружилась кисть с серебряной ручкой, в другом — миниатюрная золотая арфа.
— Ну, вот мы и на месте, — сказала Ниоба. — Мы отыскали ваши инструменты.
— Но… — прошептала Луна. — Как?..
Ниоба осмотрелась. Никакой таблички с указаниями.
— Боюсь, вы должны догадаться сами.
Луна пожала плечами. Сделала шаг вперед, открыла стеклянную дверцу и взяла кисть. Затем сделала широкий мазок — и в воздухе повисла желтая полоса.
Девочка удивилась и еще раз дважды взмахнула кистью. Получилась большая, черная буква X.
— Можно брать любой цвет по своему желанию! — восхищенно воскликнула Луна.
Она принялась за работу, стерла Х уверенными, точными мазками, а потом нарисовала портрет Ниобы. Хотя Луна была еще совсем юной, у нее получилось весьма неплохо. Ниоба никогда не видела, чтобы девочка рисовала так быстро и точно. Конечно, ей не очень нравилось, что приходится позировать обнаженной в возрасте тридцати шести лет; за эти годы она набрала лишний вес и перестала быть самой красивой женщиной своего поколения. Да и рождение Орб привело к тому, что на коже остались растяжки. Однако она не протестовала — Луна должна заслужить эту замечательную кисть, идеальный инструмент.
Закончив портрет. Луна обвела его тонким ореолом почти невидимой краски.
— Что ты делаешь? — спросила Ниоба.
— Это твоя аура, — ответила Луна.
— Моя аура?
— Я ее вижу.
Ниоба замолчала. Если девочка сказала правду, у нее талант, о котором никто и помыслить не мог.
Луна отступила на несколько шагов.
— Вот так, — сказала она. А потом нарисовала огромную морскую раковину, частично скрывающую фигуру. — Обнаженная бабушка и половинка морской раковины.
— Пожалей меня! — воскликнула Ниоба с шутливым негодованием.
Орб захихикала.
В следующее мгновение картина начала перемещаться, повернулась, из пустоты возникла рама; все трое и глазом не успели моргнуть, как новоявленный шедевр оказался за стеклом шкафа. Дверцы со стуком захлопнулись.
— Мне кажется, твоя картина принята, — сказала Ниоба. — Ты заслужила кисть.
— Вот здорово! — воскликнула Луна. — Спасибо тебе, Горный Король! Я всегда буду рисовать твоей кистью! Я и мечтать не могла о таком чудесном инструменте!
Теперь пришла очередь Орб. Она открыла дверцы и вынула золотую арфу — маленький изящный инструмент, девочке никогда не приходилось видеть ничего подобного. Орб присела на землю, поставила арфу так, чтобы удерживать ее основание ногами, и коснулась пальцами струн. Прозвучал прекрасный аккорд.
— Ой, и вправду волшебная! — вскричала она. — Я могу на ней играть!
Орб сосредоточилась, выбирая песню, а потом запела, аккомпанируя себе на арфе.
Я хочу танцевать на болоте…
Ниоба удивилась. Она не думала, что Орб знает эту песню; наверное, выучила в школе. Девочка пела очень хорошо, а волшебная арфа усиливала и звук, и собственное волшебство Орб. Сопровождающий оркестр зазвучал громко и четко; казалось, музыка льется со всех сторон.
Двенадцать лет! Как замечательно будет играть Орб, когда достигнет зрелости! Наверное, станет профессиональным музыкантом, если захочет.
Да… заплачу… заплачу, как только засохнут болота.
Орб закончила и поклонилась. На ее щеках появились слезы, как и у Луны с Ниобой; песня и в самом деле была удивительно прекрасной.
Потом песня зазвучала снова — но Орб не трогала струн и не произнесла ни звука. Играл шкаф. Он записал песню и волшебный оркестр!
Музыка смолкла, дверцы шкафчика закрылись. Он принял песню Орб. Она честно заработала арфу.
— Дело сделано, — с облегчением проговорила Ниоба. — Теперь можем возвращаться домой.
Они отправились обратно. Пещера с летучими мышами выключилась; оказалось, что пол находился в восемнадцати дюймах под раскачивающимся веревочным мостом. Сама летучая мышь была не более чем световой проекцией. Им действительно не грозила никакая опасность.
— Подумать только, я ползла через мост на четвереньках! — огорченно пробормотала Луна.
— Испытание допускало такое решение задачи, — ответила Ниоба, поднимая с пола жезл, чтобы поставить его на место. — Даже иллюзии могут принести вред — помнишь, нас ослепила вспышка. В жизни так нередко бывает: миражи влияют на происходящее не меньше, чем реальные вещи, а порой становятся настоящими.
Ниоба заранее старалась подготовить девочек — тем очень скоро предстояло оказаться в большом мире и столкнуться с социальными и сексуальными проблемами, где ловушки часто носили воображаемый характер.
Они шагали прямо по полу — теперь не имело никакого смысла использовать мостик — и по туннелю вышли в следующее помещение. Здесь ничего не изменилось: реку по-прежнему перегораживала проволочная сеть.
— Какое облегчение, — заметила Луна. — Глупо плыть голышом по воде, которой на самом деле не существует!
— Теперь это самая обычная вода, — сказала Орб, зачерпнула пригоршню и напилась. — И никаких чудовищ.
Они вошли в реку. Девочки держали инструменты так, чтобы не намочить их. На короткое мгновение вспыхнул свет. Орб нырнула под барьер. Вскоре ее голова показалась с противоположной стороны, она сделала вдох — и закричала.
— Я ничего не вижу! Я ослепла! Ослепла! — Она начала метаться, выронила арфу, которая тут же погрузилась на дно.
— Подожди, дорогая! — воскликнула Ниоба. — Расслабься! Не может…
— Где я? — плакала Орб, судорожно размахивая руками. — Как я сюда попала? Почему я ничего не вижу?
Ниоба обменялась взглядами с Луной, которая смотрела на Орб, разинув рот.
— Лета! — прошептала Луна. — Она снова включена!
— На сей раз все по-настоящему! — вскричала Ниоба. — Что-то случилось!
Появилось летальное чудовище, оно медленно приближалось к Орб.
— Выйди из воды!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99