Так проходил час за часом. Александр взмок и устал. С его больной ногой трудно было поспевать за несущимся почти бегом мюты-коком. Вдруг тихий, но отчетливый стон раздался впереди. Тайша остановился так внезапно, что шедший следом Торгейр налетел на него и сбил князя с ног.
— В чем дело? — подбежавший Ингвар грубо встряхнул мюты-кока. Тот едва сумел разлепить посиневшие губы.
— Мертвые говорят…
— Что за чушь?! — возмутился Ингвар. — Не собираешься ли ты сказать, что вход в Хель находится именно здесь?
— Нет, — отчаянно затряс головой Тайша. — Но я не пойду дальше. Нас предупредили, чтобы мы не смели кощунствовать.
— Чепуха! Ты сам привел нас сюда и теперь идешь на попятную? Не выйдет! Мы пойдем вперед и все вместе. Тебе не удастся поплясать на наших костях!
— Никогда не угадаешь, как встретят тебя мертвые. Иногда они пропускают всех. Иногда честно предупреждают, что дорога к Серебряной горе закрыта, тогда смерть ждет ослушников. Иногда…
— Подождите, — неожиданно вмешался Лютинг. — Это уже работа для меня, если кто-то становится у нас на дороге. Я поговорю с ним, и мы двинемся дальше.
— Не дразни их, — моляще прошептал Тайша.
Но Лютинг не удостоил мюты-кока ответом. Он выхватил меч и громко ударил им по щиту. Раз, другой, третий. Потом берсерк хрипло зарычал, на губах у него запузырилась пена, побелевшие глаза выкатились из орбит. Александр ужаснулся, как быстро Лютинг пришел в неистовство.
— За мной! — голосом, в котором не осталось ничего человеческого, проревел Лютинг, бросаясь вниз по лощине. Двое воинов нерешительно переглянулись, но Ингвар жестом послал их вслед за Лютингом. Торгейр проводил их угрюмым взглядом и заметил вполголоса, ни к кому не обращаясь:
— Не думаю, что нам придется с ними свидеться.
И словно в ответ прозвучал протяжный жалобный стон. Раздирающий душу звук пролетел по лощине и замер вдали. Люди невольно схватились за оружие. Потом где-то совсем рядом, за ближайшей горой, вспыхнул тусклый багровый свет, на мгновение оторочивший вершину горы дрожащей малиновой каймой. Резкие черные тени пробежали по земле.
Стон повторился.
— Кажется все, — хладнокровно заметил Гелайм. — Кто теперь пойдет первым?
Вопрос был совсем не лишним, потому что Тайша, истерически всхлипывая, сидел на земле и кулаками размазывал слезы по грязным щекам. Стало совершенно ясно, что никакими угрозами, никакими побоями, не заставить его сдвинуться с места.
Искатели сокровищ заметно растерялись, даже всегда невозмутимый ярл.
— Кто пойдет и посмотрит, что там случилось? — спросил Ингвар, давая этим понять, что сам он туда не собирается.
Гелайм и Торгейр отвели глаза, на остальных надежды было мало.
Александр, повинуясь какому-то смутному предчувствию, неожиданно шагнул вперед.
— Я.
— Ты? — удивился Торгейр. — Слабый смертный бросает вызов духам… Ты смелый человек. — Но сам колдун даже не шевельнулся.
Прихрамывая, Александр двинулся по тропинке. Ему очень хотелось на всякий случай обнажить саблю, однако он заставил себя не подчиниться секундному порыву. Интуиция говорила, что самое безопасное — не размахивать оружием.
Тропинка плавно повернула вправо по склону и деревья скрыли замерший в ожидании отряд. Александр вдруг ощутил, что на лице выступили крупные капли пота.
Узкая лощина плавно раздалась, образовав небольшую долину, спрятанную между поросшими седыми елями горушками, что-то вроде большого амфитеатра. Посреди долины Александр увидел невысокий земляной холм. Он резко выделялся на фоне окружающей зелени, ведь ни единая травинка не смогла закрепиться на его крутых боках. Померещилось Александру, или он действительно различил на склонах крошечные сверкающие искорки? У подножия холма из травы поднимались две большие глыбы красного гранита.
Стояла такая тишина, что кровь гудела в ушах.
Александр хотел было повернуться, чтобы пойти и сообщить попутчикам, что дорога свободна, как вдруг замер. Только сейчас он увидел небольшой черный круг, похожий на кострище. Трава в нем сгорела дотла. Круг был резким, словно очерченный циркулем. Росший в шаге от него куст можжевельника даже не пожелтел от таинственного огня, бушевавшего здесь недавно. Но не это поразило Александра. В самом центре пепелища он увидел скрученную и почерневшую железную полосу — все, что осталось от тяжелого меча Лютинга.
Холодок пробежал по спине. Александр лихорадочно закрутил головой, пытаясь увидеть, откуда же прилетела молния, поразившая берсерка. В том, что это сотворил огонь земной, а не небесный, Александр был совершенно уверен. Но склоны долины оставались так же тихи и неподвижны.
Александр сделал нерешительный шаг вперед. Затем другой… Едва уловимое шевеление в траве заставило его испуганно шарахнуться в сторону. Больная нога подвернулась и он, взмахнув руками, упал навзничь. Рука сама метнулась к сабле, и тут же раздалось угрожающее звериное рычание. Он поспешно отпустил рукоять, словно схватился за раскаленное железо. Рычание повторилось, но больше в нем не было зловещих нот. Собравшись с духом, Александр приподнял голову, отвел в сторону высокую травяную щетку и обмер…
Вместо камней у подножия холма сидели две огромные кошки. Золотистый мех искрился и переливался, как роскошная золотая парча, а огромные изумрудные глаза смотрели прямо на него. Сглотнув ставшую горячей и вязкой слюну, Александр поднялся. В горле у кошек что-то заклокотало. Они не угрожали, они только предупреждали. Большие, сильные, уверенные в себе.
Александр поднял руки высоко над головой, показывая, что намерения у него самые мирные, и шагнул вперед. Кошки, осторожно принюхиваясь, пошли ему навстречу. Теперь Александр сумел разглядеть их во своей красе. Это были две рыси. Не удивительно — кому еще хозяйничать в тайге. Но какие рыси! Ростом по крайней мере втрое превышая обычную, они скорее напоминали ископаемых саблезубых тигров, если бы не типично рысьи пятнышки и элегантные кисточки на ушах. Стелясь по траве, они медленно приближались. Александру жутко захотелось рвануть отсюда со всех ног, однако он заставил себя остаться на месте.
В пяти шагах от него рыси остановились. Правая негромко и хрипло мяукнула. Потянулась. Мышцы так и заструились под шелковистой шкурой. Александр невольно залюбовался.
— Кто ты?
Прошло какое-то время, прежде чем он понял, что именно ему задан вопрос.
— Кто ты?
— Путник, — немного уклончиво ответил он, с некоторым изумлением отмечая, что говорящие каменные кошки уже не кажутся ему диковиной.
— И куда же ты идешь, путник? — с явной насмешкой поинтересовалась правая рысь.
— Я сопровождаю купцов.
— Таких же, как те? — рысь с явным презрением кивнула в сторону пепелища.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36