— Приветствую вас, — учтиво поздоровался с ним Картер. Пожарник пугливо потупился и заговорил голосом низким, гортанным, под стать физиономии:
— Если вы решили убить меня, то предупреждаю: у меня нет ни еды, ни денег, а с топором я управляюсь ловко.
— С какой стати мне бы понадобилось вас убивать? — изумился Картер.
— А вы разве не из подручных Руко будете? — прищурившись, поинтересовался пожарник.
— Да мы и не слышали про такого. Мы идем в Аркален. И зла никому не желаем.
Пожарник вздохнул.
— Вот это славно! А то устал я, как собака, — силушки нету даже встать да защититься, ежели что. Только вы в дурные времена к нам пожаловали. По Вету жуткий пожар пронесся — полстраны сгорело дотла. Погибли женщины и дети. А все из-за Руко. А я — Нунт, пожарный из Уза. Мы три дня гасили пламя и в конце концов погасили. Только бы Руко сызнова за свое не принялся.
— Кто он такой, этот Руко? — спросил Даскин.
— Вы, видно, в Вете прежде не бывали?
— Картер Андерсон, — представился Картер. — Мой брат, Даскин.
После насмешек Спрайделя он решил не упоминать о том, что он Служитель.
— Вы уж простите, что я не встаю, чтоб вам руки пожать, — извинился Нунт. — Ей-богу, сил нет. А что до Руко, так он родом из Вета, но народ тут поговаривает, будто пару лет назад его занесло в партию анархистов. Словом, болтун он и подстрекатель — мотается по стране, речи произносит — дескать, Хозяина больше нет и не будет во веки веков. Молодежь стала попадаться на его удочку — им это по душе, чтобы, значит, все сразу были главные, а притом — никто. В общем, одурачить ему многих удалось, никто даже и не гадал, что так у него выйдет. А на прошлой неделе сюда сам Полицейский пожаловал. Речь тоже, значит, произнес сладкую, да только это все прикрытие было. Пока Полицейский трепался, Руко уже поджоги начинал. Может, они и не думали, что так все обернется — попугать просто хотели, но когда мы с ребятами из Уза сюда прибыли, молодчики Полицейского нам дорогу загородили, не хотели пускать. Полкоролевства сгорело, герцогиня прячется где-то, а Руко со своими дружками-разбойниками заняли Малые Палаты и заявляют, что они — повелители Вета.
— Всюду эти анархисты! — в запальчивости воскликнул Даскин. — Нужно же что-то делать!
Картер обернулся к брату, изумленный его решимостью:
— Боюсь, пока ничего не получится. У нас ведь нет войска.
— Ты — Служитель Дома! — напирал Даскин. — Отец говорил, что долг Хозяина — хранить равновесие между Хаосом и Порядком. Здесь же явно властвует Хаос, и все из-за Полицейского. Это наш долг.
— Но разве у нас нет долга поважнее? — возразил Картер. — В опасности Внутренние Покои…
Их спор прервал пожарник. Он приподнялся, встал на одно колено перед Картером, снял шлем, стыдливо отвел взгляд и пробормотал:
— Прошу прощения, сэр. Никак не думал, что вы — Служитель. Радость-то какая! Нужно поскорее проводить вас к Фарфоровой Герцогине.
Картер покраснел, помог пожарнику встать на ноги.
— Не надо, не надо. Вы не обязаны мне кланяться.
В глазах Нунта блестели слезы.
— Но пожарники Уза присягали на верность Хозяину и его потомкам. Это ведь такая честь великая! Болтали всякие, что не будет больше Хозяев, а я не верил. Вы обязательно должны пойти со мной, сэр, и помочь здешнему народу. Многие погибли, многие ранены, но всем нужна надежда. И вы можете ее подарить.
Картер беспомощно глянул на Даскина, а тот усмехнулся и сказал:
— Конечно, мы пойдем с вами.
Невзирая на усталость, Нунт торопливо вышагивал по тесным комнатам, и его инструменты позвякивали на разные лады.
— Зачем ты предложил ему нашу помощь? — шепотом спросил Картер у Даскина.
— В один прекрасный день ты можешь стать Хозяином Дома, а ты все еще смущаешься, сомневаешься. Разве ты не понимаешь? Ведь это именно то, чем должен заниматься Хозяин. Мы не можем уйти и обречь их на страдания.
— Но что мы можем сделать? Я знаю, отца часто просили о такой помощи, но у него были ключи, плащ и Меч-Молния. А у нас — ни того, ни другого, ни третьего, да еще и времени в обрез. Мы запросто можем проиграть генеральное сражение из-за того, что ввяжемся в мелкую потасовку.
Даскин упрямо тряхнул головой.
— Это дело правое.
— Может, и так, — вздохнул Картер недоверчиво и слегка пристыженно. Даскин сохранил идеалы, которые Картер подрастерял за время жизни вдали от Эвенмера, и потому он искренне восхищался братом.
Пахнуло дымом и водой. Вскоре братья увидели обгорелые стены, возле которых на полу стояли ведра. Из стены торчал раструб пожарного шланга. Такие часто попадались на глаза Картеру во время его путешествий по Эвенмеру. А он и не догадывался об их назначении. А ведь в таком громадном доме, где пожары могли иметь поистине катастрофические последствия, пожарные были просто незаменимы.
Все трое прибавили шагу и вскоре поравнялись с пожарищем. От ведер валил пар, по стенам висели обрывки гобеленов, похожие на летучих мышей. Лестницы сгорели дотла, стены и потолки обрушились, от полов остались обуглившиеся головешки, повсюду зияли дыры, сквозь которые были видны уцелевшие жалкие остатки жилищ. Повсюду бродили изможденные пожарные с топориками и лопатами.
Лавируя с ловкостью профессионала, Нунт повел Андерсонов по пожарищу, избегая опасных мест, срубая топориком встречавшиеся на пути препятствия.
Час за часом братья следом за пожарником шагали среди руин. Глядя на тянувшиеся на многие мили следы разрушения, Картер пытался постичь логику тех, кто холодно и расчетливо замыслил эту бесцельную катастрофу. Даскин был прав: анархистам следовало давать по рукам, где бы они ни нанесли удар.
Наконец они добрались до коридоров, не тронутых пламенем пожара. Здесь все осталось цело, только пахло гарью и дымом. Нунт провел их в короткий проход, где по обе стороны тянулось несколько дверей, и постучал в дальнюю по правой стороне условным стуком — два длинных удара и один короткий. Изнутри послышалась возня, и вскоре дверь распахнулась. На пороге стоял высокий небритый воин, выставив перед собой пику. Судя по тому, как изодран был его мундир, он недавно вернулся из боя.
— А, это вы, капитан Нунт, — облегченно вздохнул воин. — А это кто такие?
— Это гости, которых с превеликой радостью примет Фарфоровая Герцогиня, — ответил Нунт.
— Тссс! — прижал палец к губам стражник. — Не называйте ее имени! Быстренько входите!
Они вошли в небольшую комнату, где увидели еще семерых воинов. Четверо стояли с пистолями и мечами наготове, а трое сидели на кушетках, обитых тканью клубничного цвета. Поодаль от них сидела миниатюрная дама в небесно-голубом платье — то была, без сомнения, герцогиня. Ручки у нее были маленькие, почти детские, а глаза — синие, огромные. Она и вправду напоминала фарфоровую статуэтку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94