Птицы внезапно затихли, а впереди, в листве, возникло шевеление, едва различимое, но все же заметное в смутном угасающем свете дня. Морган бесшумно отпрянул и замер. Через мгновение показались порождения Тьмы: одно, второе, затем еще четыре — дозор, безмолвно прокладывающий себе дорогу в лесу. Они, казалось, не шли по следу, а просто осматривали окрестности, и мысль, что они могут пустить в ход свой редкостный нюх, заставила Моргана похолодеть. Враги находились на расстоянии нескольких сотен ярдов и двигались вдоль склона. Их путь должен был пройти ниже того места, где сидел юноша, но пересекая при этом его след.
Горцу захотелось убежать, умчаться куда-нибудь быстрее ветра, но он знал, что из этого ничего не выйдет, и принудил себя остаться на месте. Преследователи были в черных плащах с капюшонами и без эмблем Ищеек. Значит, они либо не чувствовали угрозы, либо не опасались ее. Все это юноше совсем не нравилось.
Морган следил, как они чернильным ручейком протекают мимо деревьев и исчезают из виду.
Он немедленно пустился в дорогу, стремительно скользя по земле, чтобы как можно больше увеличить расстояние между собой и облаченными в черное охотниками. Интересно, кого они ищут: его или кого-нибудь еще — любого, кто может скрываться здесь после дерзкого нападения на их патруль? «Не важно», — мгновенно решил горец. Достаточно того, что они здесь, раньше или позже они скорее всего обнаружат его.
Ни на секунду не замедляя шага, Морган пересмотрел свой предыдущий план. Он не останется на этом берегу Мермидона, а переправится через реку и подождет возвращения Дамсон и Мэтти там, откуда ему будет видна береговая линия и озеро. К сожалению, он не сможет устроиться так, чтобы держать в поле зрения и Южный Страж, но бродить вокруг слишком опасно. Лучше подождать, пока Дамсон не расскажет, что показал Скри во время их путешествия на юг. А затем, если это будет необходимо, дать ей испытать талисман еще разок. Вот что надо сделать.
Сейчас он слишком близко к Южному Стражу и не сможет переправиться через Мермидон, оставаясь при этом незамеченным. Значит, придется ждать темноты, а до нее еще несколько часов. Слишком долго, чтобы задерживаться на одном месте. Забившись в тень, он снова принялся тщательно осматривать окрестности, стараясь придумать иной план. Череда деревьев, сбегая с Ранна, редела и поворачивала к югу, так что в низине, тянущейся к реке, не было никакого прикрытия. Горец раздосадованно скрипнул зубами. Слишком рискованно. Надо либо вернуться в горы и попытаться найти проход на восток, либо заново проделать весь круг, по которому он пришел. Но это крайне опасно.
Взвешивая все варианты, юноша краем глаза опять заметил движение между деревьями. Он замер, вглядываясь до боли в глазах. «Должно быть, я ошибся, — сказал он себе, — там никого нет».
И тут на мгновение мелькнула и сразу же исчезла фигура в черном плаще с капюшоном.
Порождение Тьмы.
Потеряв самообладание, Морган бросился назад, в самую гущу деревьев, и стал взбираться все выше по скалам. Нужно поискать проход через Рани и попытать удачи с рекой. Если найти дорогу не удастся, то под покровом темноты придется вернуться сюда же. Юноше не нравилась даже мысль о том, чтобы оказаться тут ночью, когда кругом рыщут порождения Тьмы, но все прочие возможности отпали. Пытаясь сохранить спокойствие, он дышал глубоко и медленно, осторожно скользя меж деревьями.
«Слишком уж много порождений Тьмы, — думал он. — Это не может быть случайностью».
Они ухитрились выяснить, куда он направился, и подбираются к нему. У юноши сжалось горло.
Хотя ему и удалось уцелеть в утренней схватке, не так приятно думать, что предстоит еще раз сражаться за свою жизнь.
Солнце катилось к закату, в лесу стояла безветренная тишь. Горец методично и неслышно переставлял ноги, зная, что малейший шум выдаст его. Он чувствовал спиной тяжесть меча Ли и противился искушению дотянуться до него. «Если понадобится, клинок легко достать, — твердил он себе, — лучше надеяться, что до этого не дойдет».
Морган уже переваливал через гребень горы, когда среди деревьев, далеко впереди, за поросшей кустарником расщелиной снова мелькнула тень. Появилась и тут же исчезла, так что юноша скорее почувствовал, чем заметил ее. Но теперь он не сомневался, кто-то здесь есть. Горец, съежившись, чуть не ползком пробирался через густые, уходящие к скалам заросли справа от него. «Один из них, — думал он, — пока только один. Одинокий охотник». От пота лицо и шея Моргана сделались влажными и липкими, мышцы спины свело судорогой. Боль снова пульсировала в ране, и он невольно размечтался о кружке эля — хорошо бы промочить пересохшее горло. Обнаружив, что дорогу ему преградил утес, юноша неохотно повернул назад. У него было такое чувство, будто его ведут, и куда бы он ни направился, в конце концов везде обнаружит глухую стену.
Помедлив на краю невысокого обрыва, беглец оглянулся на бархатную завесу леса. Никакого движения, и все же что-то там было, и оно приближалось к нему с неуклонной настойчивостью. «Не подождать ли в засаде, пока оно не подойдет, — подумал Морган. — Но любая борьба только привлечет сюда все порождения Тьмы в этом лесу. Лучше идти — подраться можно и позже».
Деревья редели по мере того, как в их ряды острыми зубьями вклинивались скалы, а травянистые склоны переходили в утесы. Морган забрался уже так высоко, как только мог, не обнаруживая себя из-под сени деревьев, а перевала все не было. Ему чудилось, что за каменной стеной он слышит журчание реки, бегущей средь крутых берегов, но возможно, это было лишь плодом его воображения. Наткнувшись на густые еловые заросли, юноша укрылся в них и стал прислушиваться. Шум шагов раздался и сверху, и снизу. Кругом кишели порождения Тьмы.
Должно быть, они напали на его след, пока было светло, и теперь гонятся за ним. Может, им не удастся поймать его — скоро совсем стемнеет и никаких следов уже не разберешь, хотя вряд ли это существенно, раз уж они так близко. Темнота им привычнее, чем ему, и, когда они нагонят его, все остальное будет только вопросом времени.
В первый раз Морган позволил себе подумать о том, что, пожалуй, ему не удастся убежать.
Закинув руку назад, он вытащил меч Ли. Обсидиановый клинок слабо блеснул в туманных сумерках, а рукоять привычно легла на ладонь. Юноше показалось, будто магическая сила ободряюще шепчет ему, что она есть и откликнется на его зов. Его талисман против порождений Тьмы. Горец склонил голову и закрыл глаза. Неужели к этому идет? Еще одна битва в череде бесконечных сражений за жизнь. Он уже начал уставать от этого. Но ничего не поделаешь. А он так утомлен, и у него так болит сердце.
Пусть же это случится!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129