Кровавая полоса зловеще окаймляла горизонт на западе. Рен Элессдил подумала, что она предвещает недоброе.
«Воспоминания — штука неотвязная, — думала она, — особенно те, от которых хотелось бы навек избавиться».
Опустив глаза, она брела к выходу из Садов.
Рен вспомнила о Стресе. Прошло уже несколько дней с тех пор, как она в последний раз видела иглокота. В отличие от Фаун, Стреса чувствовал себя уютнее в глуши и предпочитал лес городу. Он устроил себе обиталище неподалеку от Арборлона и время от времени наведывался в гости но жить вместе с Рен в фамильном дворце Элессдилов не пожелал. Стреса был доволен своей новой страной, счастлив одинокой жизнью и обещал при нужде являться по первому зову. Беда в том, что он нужен бывал ей гораздо чаще, чем ему казалось. Но Стресе и так из-за нее уже досталось. Ей было совестно донимать его собственными тяготами.
Все-таки ей сильно не хватало его, этого странного и непредсказуемого существа из мира, принесшего эльфам столько горя, существа, всегда остававшегося ей другом.
Уже стемнело, солнце закатилось, по небосклону пригоршней ярких искр рассыпались звезды, над верхушками деревьев показался тонкий серп тающей луны, тихие ночные звуки обещали мирный глубокий сон. «Вот мне бы поспать, как в детстве», — думала девушка. Однако встреча с Большим Советом не сулила безмятежности: ей придется решать чужие судьбы…
Какое бремя! Какая ответственность!
Миновав Черных Стражей, Рен покинула Сады. Еле уловимые в темноте звуки выдавали присутствие Придворной Гвардии, сопровождающей свою повелительницу. Иногда Рен хотелось снова сделаться девушкой-скиталицей, вести прежнюю беззаботную жизнь, позабыв обо всем на свете.
Ах, не нужен ей королевский титул, не нужны ей эльфийские камни — голубые талисманы, хранящиеся в кожаном мешочке у нее на груди. Камни эти были знаком магической силы, унаследованной ею от матери и отданной ей во владение. Она распрощалась бы с нынешней жизнью с такой же легкостью, с какой бабочка оставляет кокон…
Кем? Кем она стала бы? — вот что занимало ее.
Сказать по правде, этого она не знала, а если бы и знала, это не имело никакого значения.
***
Когда через четверть часа Рен появилась в зале Большого Совета, те, кого она призвала, уже ожидали ее за столом заседаний. Она вошла в сопровождении Тигра Тэя, не желавшего принимать удар на себя и потому согласившегося войти в зал только вместе с повелительницей, и направилась прямо к своему креслу. Все присутствующие почтительно поднялись, но девушка небрежным жестом велела им сесть.
Зал поражал размерами. Высокие стены из камня и дерева поддерживали звездный купол потолка, возведенный из массивных дубовых балок. Большой Совет заседал на подиуме в дальнем конце помещения, рядом с троном эльфийских королей. Помост был декорирован знаменами правящих эльфийских родов, в центре стоял древний круглый стол с двадцатью одним креслом вокруг. У противоположной стены располагались скамьи для публики, хотя не все заседания Большого Совета бывали открытыми.
Этой ночью вместе с королевой в тронном зале находились шестеро членов Совета, весь его внутренний круг. Здесь были: Трисс — капитан Придворной Гвардии; Этон Шарт — первый министр; Барсиммон Оридио — главнокомандующий эльфийской армии; Перек Арундел — министр торговли; Джаллен Рул — министр обороны и Фруарен Лаурел — министр исцеления.
Только Лаурел была новичком в Совете. Ее избрали по настоянию Рен, которая хотела, чтобы у нее был министр на таком важном участке работы. Лаурел, женщина средних лет с ровным и дружелюбным нравом, была привычной к тяжелому труду; однако, как и Рен, она еще не прошла испытания в деле. У остальных членов Совета Лаурел не пользовалась авторитетом. Она нравилась Рен, но девушка не была уверена в том, что целиком может положиться на нее.
Это выяснится сегодняшней ночью.
Рен встала лицом к Большому Совету.
— Я просила Крылатого Всадника Тигра Тэя принять участие в этом заседании, поскольку предмет обсуждения непосредственно касается его народа. — Она объявила об этом, как о деле решенном и не требующем ничьего согласия, и пригласила неказистого Крылатого Всадника, который застыл у дверей, выйти вперед. — Садись здесь, — указала она ему на свободное место рядом с Фруарен Лаурел.
Тигр Тэй сел. Совет затих. Все присутствующие ждали, что скажет Рен. Двери по приказанию Рен были заперты и охранялись Придворной Гвардией до тех пор, пока она не позволит открыть их вновь. В скобах, укрепленных на каменных стенах, и в специальных подставках вдоль торцовых стен зала горели факелы. Смоляной дым уходил к потолку и втягивался в пробитые в нем отверстия. Мглистый воздух был напоен ароматом смолы.
Рен выпрямилась. Она не удосужилась поменять одежду, решив не исполнять на сей раз требований этикета. Пусть ее принимают такой, какова она есть. Фаун девушка оставила в своих покоях. Ей очень хотелось, чтобы сейчас рядом с ней стоял Коглин, или Уолкер Бо, или еще кто-нибудь из друзей, ныне то ли умерших, то ли пропавших в неизвестности. Но напрасные мечтания! Если она надеется преуспеть в своих намерениях, то рассчитывать надо только на себя.
— Министры, члены Совета, друзья мои, — начала она, переводя взгляд с одного лица на другое. Голос ее звучал размеренно и спокойно. — Всего за несколько недель мы прошли длинный путь. Сколько всего случилось в жизни эльфийского народа за это время. Никто из нас не мог знать, как повернется наша судьба; возможно, многим хотелось бы, чтобы все произошло иначе. Но мы здесь, с этим уже ничего не поделаешь. В Морроуиндл не вернуться, а перед нами лежат Четыре Земли. Отправляясь сюда, мы были готовы к борьбе с Федерацией, с порождениями Тьмы, с жестоко изуродованной эльфийской магией, с нашим прошлым, ожившим и ставшим нашим будущим. Пришел час проверки этой готовности. — Рен на мгновение сделала паузу, переводя дыхание, во взгляде ее была непреклонность. — Вчера Крылатые Всадники заметили армию федератов, направляются к нам из глубины Южной Земли. Сегодня я вместе с Тигром Тэем летала на юг, чтобы взглянуть на противника. Мы обнаружили армию в Тирфинге, на расстоянии одного дневного перехода от озера Мериан. Армия эта по численности в десять раз превышает нашу, и ее сопровождают осадные боевые машины и повозки с провиантом, которого хватит на несколько месяцев. Она движется на северо-восток. Федераты разыскивают нас. Насколько я могу судить об этом, они будут здесь дней через десять.
Она молчала, переводя взгляд с одного лица на другое.
— В десять раз больше нашей? — с сомнением переспросил Барсиммон Оридио. — Насколько точны твои подсчеты, повелительница?
Рен предвидела этот вопрос.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129