– Я верю в тебя.
Древние стены замка вздрогнули. Пол выгнулся от могучего удара из подземелья. Каменные плиты вздыбились и начали ломаться, как сухое печенье. Столб багрового пламени уперся в потолок, расшвыривая вокруг раскаленное гранитное крошево. Жак выхватил меч и повернулся к месту направленного взрыва, готовый сцепиться со всеми демонами, которые вылезут из этой преисподней. Зеркальная полировка лезвия отразила языки яростного пламени, жадно облизывающего стены.
– Дифор! Спасай Эльку! – крикнул король.
Клинок прочертил в воздухе огненную дугу, высек искры из свода и разрубил появившуюся перед королем зловещую тень на две конвульсирующие брызжущие кровью половины. Из подвала карабкались неуклюжие существа в космических скафандрах. Элеонора открыла глаза и, заверещав от ужаса, надавила на курок своего бластера. Лазерный луч едва не снес голову Дифору, и капитан поспешил выбить оружие из рук королевы. Затем он неучтиво схватил ее за шиворот и потащил к выходу.
Дифор двигался почти вслепую. Едкий дым скрывал от врагов, но и самим не давал осмотреться. Где-то рядом слышалось хриплое дыхание и непонятный скрежет. Элька попыталась позвать Жака, но Дифор почувствовал ее намерение и зажал ей рот потной от волнения ладонью. Он опасался быть обнаруженным. Всегда легче драться с врагами и рисковать только своей шкурой, чем выводить кого-то из-под огня, дрожа за чужую жизнь. Жак по-королевски выбрал для себя самый легкий путь. Лязг оружейной стали, предсмертные стоны и беспорядочный топот указывали на то, что король наконец-то нашел, на чьи головы излить накопившийся в последние дни гнев. Капитан с завистью прислушался к сладкой музыке боя и, тяжело вздохнув, вытолкнул Элеонору в коридор. Дубовая дверь мгновенно вспыхнула у них за спиной.
– Очень быстро! – рявкнул Дифор замешкавшейся Эльке и конкретизировал направление унизительным шлепком по августейшей ягодице.
– Только без рук! – оскорбленно прошипела королева и послушно помчалась в указанную сторону. Дифор с максимально доступной человеку скоростью последовал за ней. Лоскутья одежды оставались на шершавых стенах, которые они неосторожно задевали плечами. За спиной раздавалось громыхание и жуткий рык. Казалось, что легендарный зверь Анч выбирается из своей железной пещеры, дабы полакомиться жертвенной девственницей.
Дифор догнал Эльку, схватил ее за плечо и вытолкнул на боковую лестницу. Сам он упал на пол, выставив перед собой бластер. Опытный вояка выполнял приказ и спасал свою королеву. Сохранение собственной жизни в приказе никак не оговаривалось. Сердце, застрявшее где-то в горле, и страх, оставляющий кислый привкус на пересохшем языке, не должны мешать точному расчету. Дифор не уйдет с этого места, даже если для этого придется умереть. Из темноты надвигалось нечто неведомое и ужасное. Каждое движение невидимого чудовища сопровождалось лязгом, будто кто-то царапал гранитные глыбы стальными когтями. То ли рыцарь смерти перешел реку Забвения и гремит своими свинцовыми латами, то ли обычный человек облачен в самый обычный металлизированный скафандр. От демонов помогала молитва и покаяние, от злых людей – лучемет. У Дифора наготове было и то и другое. Он невнятно забормотал знакомые с детства строфы из Чистосердия и нащупал в кармане запасную обойму.
На этот раз уже Эльке пришлось схватить за шиворот своего верного друга.
– Нельзя стрелять! Там Жак! – заорала она ему в ухо. – Бежим! Это приказ!
Дифора не пришлось долго уламывать. Он всегда был готов выполнить разумный приказ.
У лестницы дремал за своим письменным столом старый дворецкий. Перед ним лежала книга, такая же ветхая, как и он сам. Потускневшая типографская краска на пожелтевших страницах вызывала уважение. Только сам дворецкий знал, что это не древний философский трактат, а авантюрный роман про лихого пирата со странным именем Скайт Уорнер.
– Вставай! – Дифор бесцеремонно пихнул дворецкого в бок. – Дарлоки прорвались.
– Мое дежурство еще не закончилось, – прошамкал старик. Зычный голос у него прорезался, только когда он торжественно объявлял о приходе гостей. Во всех остальных случаях его речь была невнятна и шепелява.
– Я снимаю тебя с дежурства, – Элеонора подхватила упрямца под руку. Дифор вцепился в другую.
– Я подчиняюсь только королю, – дворецкий даже слегка взбрыкнул ногами, но его уже волокли вверх по винтовой лестнице. – Там тревожная кнопка! Нужно вызвать стражу! – захныкал старик, немощно упираясь пятками в ступени.
– Что ж ты раньше ее не нажал? – возмутился Дифор. – Глухой суслик!
– Стоять! – послышался чей-то вопль снизу. – Мы убьем короля!
Элеонора застыла на месте как вкопанная.
– Отдайте нам королеву, и мы отпустим его!
– Ну, дед, дальше ты пойдешь сам, – прошептал Дифор, ставя дворецкого на ноги и искоса наблюдая за окаменевающим лицом королевы. Нужно было выждать момент, когда разум окончательно покинет ее. Элькины пальцы разжались и выпустили рукав старика. Лучемет с грохотом упал на ступени. Пора! Быстрый сильный удар в скулу швырнул королеву на перила. Дифор ловко подхватил обмякшее тело и бегом бросился вверх по ступеням.
– Простите, ваше величество, – пыхтел Дифор на ходу. – Я не такой благородный, как вы. Я не покупаюсь на дешевые обещания.
На верхней площадке их ждал приговоренный к смерти Жнотлау. Он еще не знал о приговоре и озабоченно тряс обрюзгшим подбородком в окружении бравых ратников.
– Король жив? – с нескрываемым интересом спросил Жнотлау. Его круглое, лоснящееся от жира лицо выражало испуг и надежду на то, что и на этот раз все как-нибудь разрешится без его непосредственного участия.
– Король в опасности! – задыхаясь, прохрипел дворецкий. – Спасайте короля!
– Вперед! – воскликнул Жнотлау и схватился за грудь, будто мужественный приказ покорябал ему ребра изнутри.
Ратники ринулись вниз по лестнице. Дифор проводил их сочувственным взглядом. Легкие латы, старые автоматы, патроны к которым закончились еще на прошлой неделе, а новых достать не удалось. Никаких шансов справиться с сильным, хорошо вооруженным неприятелем… Эти парни умрут в течение нескольких секунд. Им нечего противопоставить лупперам и гранатометам.
– Вызовите космодесантников, – приказал Дифор. – Пусть действуют с максимальной осторожностью. Там Дкежрак.
– А вы? – робко спросил Жнотлау. Ему очень хотелось спихнуть с себя ответственность. Если Дифор будет рядом, то поражение, как и славу, можно будет поделить по справедливости.
– Я отведу королеву в безопасное место, – Дифор похлопал по заднице висящую у него на плече Элеонору. – А потом вернусь. Действуйте, Жнотлау. Вам нечего терять, вы и так уже покойник.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177