— Ну нет! И не смей терять надежды, поскольку ты не выходишь за Логана. — Принц вскочил. — Уинслоу!
Двери распахнулись прежде, чем он успел произнести второй слог, будто камердинер подслушивал у замочной скважины.
— Да, сир?
— Мою саблю! — Кевин повернулся обратно к принцессе. — Начинай планировать нашу свадьбу, любовь моя. Я намерен сам вернуть Древний Артефакт.
Проблема, с точки зрения лорда Вольтметра, заключалась в том, что он был предостаточно злой, но недостаточно лорд. Правда, у него имелось законное право называться лордом. Титул он себе купил. К титулу прилагались разрушающийся господский дом и болото на побережье Ангостуры. Столетия назад там простирались приличные пастбищные угодья, но грунт постепенно оседал, и теперь земля в изобилии родила разве что комаров. Вольтметр однажды даже посетил свое имение. Требовалось сверить имена на могилах на случай юридических неувязок типа оспаривания титула. В подобных делах осторожность не бывает излишней. Кругом столько проходимцев.
Переход из ранга лорда в ранг Властелина так же был продиктован необходимостью. У него в подчинении уже мелось множество собственных лордов. Их Вольтметр прибрал к рукам с помощью шантажа, долгов, угроз, либо сочетания всех трех факторов. Его наемное воинство превосходило числом и опасностью любую из частных армий во всех Двадцати королевствах, тогда как его Злые Приспешники проникли во все правительства. Преступная деятельность обеспечивала ему постоянный приток золота, причем страшный след тянулся через территории пяти стран. Его соперники в основном уже не числились среди живых.
А первая часть титула разумелась сама собой. Да, Вольтметра ненавидели и боялись по всему континенту. Но этого ему было недостаточно.
Вольтметр закончил подписывать бумаги, дождался, пока его Главный Приспешник покинет кабинет, и распахнул ставни. Густой серый туман клубился вокруг Роковой (она же Неприступная) Крепости. Холодный дождь барабанил по карнизу. Под стрехами жалась горстка печальных воробьев. Свет лампы падал на бастионы под окном, где наемные стражники, одетые в промасленные кожухи, несли вахту в мокрень и туман.
Свет блестел на его черной шелковой рубашке и отражался от золотого кольца на мизинце. Его лордство проигнорировал дождь и уселся на подоконник, задумчиво поглаживая бородку.
Нет, недостаточно. Деньги больше не удовлетворяют. Да и мало ему той власти, которую дают деньги. Такая есть у любого богатого торгаша. Конечно, по сути дела Вольтметр и есть злой бесчестный торгаш, но степень, степень!
Его цель — законное правление. Он всегда хотел подняться над воровством, мошенничеством и вымогательством. Он хочет сам назначать налоги. Вот в чем вся прелесть. Жестокое, репрессивное налогообложение давит людей гораздо эффективнее простого воровства.
И еще ему надоело тайно пытать до смерти врагов в глубине уединенного подземелья. Ему хочется бичевать их публично, а затем вешать. Еще лучше, таскать их в суд по липовым, сфабрикованным обвинениям, а когда они окажутся разорены и опозорены, отпускать доживать свои дни в нищете и забвении. Ха! Будучи преступником такого не учинишь.
Набег бандитов и головорезов, неважно, насколько жестоких, просто ни в какое сравнение не идет со въездом в город во главе собственной армии — настоящей армии, со знаменами, тянущими пушки першеронами, солдатами в полной парадной форме. Чтобы они вышагивали перед мрачными, побежденными людьми, которых согнали сюда и заставили махать флажками. Вот это власть. По крайней мере в представлении Вольтметра. Он не желает быть номинальным Властелином. Ему нужны люди, и власть над ними.
В качестве отступления следует заметить, что в мире полно мегаломанов, стремящихся к власти. К счастью, большинство ее не добивается. В лучшем случае они просто осыпают бранью учеников и отправляют собственных детей спать без ужина. Немногие счастливчики поднимаются до должности сборщика налогов, еще меньше могут достигнуть поста помощника директора в какой-нибудь средней школе. Но в таких местах, как Рассенда, Ангостура или Дезерай, настоящая власть передавалась по наследству. Купить ее не представлялось возможным. Так же, как заслужить. Следовало от рождения принадлежать к высшей касте или хотя бы к сословиям, из которых назначают на разные должности. Тоже не так уж плохо. Когда власть переходит к старшему сыну, есть шанс, что человек, наследующий ее, не окажется законченным психом. Тогда, как в случае открытого состязания за властные посты, посты эти неизбежно получают именно те, кому меньше всего можно их доверить.
Люди вроде Вольтметра. Стук в дверь выдернул Темного Властелина из грез.
— Да, Валери?
Внутрь скользнула стройная молодая женщина. Ее отличали длинные черные волосы, кроваво-красная помада и ногти достаточно острые, чтобы освежевать свежеподстреленного лося. Она носила высокие каблуки и облегающую одежду, а при ходьбе змеилась всем телом. Последовала обычная пауза, краткий миг потери равновесия, когда на нее пало заклятие Властелина, но красотка давно к этому привыкла и оправилась мгновенно.
— Прошу прощения, милорд. — Ее хрипловатый голос наводил на мысль о многочисленных вечерах, проведенных в прокуренных тавернах, и гортани, обожженной чрезмерным количеством дешевого ликера. — Темницы практически переполнены. По мнению Стэна, настала пора для нового раунда казней.
— А-а. Кого мы выловили из вентиляционной шахты на этой неделе? Есть кто-нибудь стоящий?
— Как обычно, милорд. Пара коробейников, свидетель Иеговы и два бойскаута. Это которые сладости продают.
— Купи у бойскаутов две коробки мятных бисквитов и убей всех.
— Да, милорд.
Женщина выплыла из кабинета. Вольтметр проводил ее одобрительным взглядом. В положении Темного Властелина есть свои преимущества. Ну в чьи еще обязанности может входить наем на работу знойных соблазнительных красоток вроде Валери.
Итак, на чем он остановился? Вольтметр попытался поймать нить предыдущих рассуждений. Ах да. Стремление к власти. Время от времени на троне оказывается порядочный, сострадательный человек, который питает отвращение к войне и насилию. Человек, который думает, что конфликты можно разрешить при помощи дипломатии и компромиссов. На первый взгляд, такие люди — легко преодолимое препятствие для Темного Властелина. Ан нет. У этих олухов неизбежно хватает соображения поставить во главе своих армий героев-воителей наподобие лорда Логана. Их защитники зачастую прекрасно организованы. Выходит, и тут легкого ответа не найдешь. Покорение королевства процесс долгий, кровавый и дорогостоящий.
Или, точнее, раньше было так.
Вольтметр стукнул кулаком по ладони и хохотнул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60