Подготовка к балу была почти завершена. Два дня в «Золотых дубах» занимались уборкой и закупкой продуктов. Завезли большое количество льда и упрятали его в подвал под домом — для изготовления мороженого и охлаждения шампанского. В последний момент с полей, окружающих плантации, девушки принесут десятки корзин цветов. От белошвеек и портных были получены заверения, что платья для дам и костюмы для мужчин будут готовы в срок. Роберта никто не видел с того момента, как он внезапно, в день приезда Гранта, ускакал из «Золотых дубов». По словам Кристал, он наконец проявил интерес к хозяйственным делам. Она намекнула, что в ближайшее время Роберт вряд ли будет у них частым гостем.
Солнце поднялось в безоблачном небе, предвещая отличную Погоду. С утра и в течение всего дня с нижнего этажа дома доносились умопомрачительные запахи готовящихся блюд. Горы яблок и персиков превращались в начинку для пирогов, при взгляде на которые текли слюнки. Здесь можно было увидеть французские пирожные, конфеты, огромные торты, выставленные для охлаждения. Было изготовлено и охлаждалось в подвалах мороженое. Дымились горшки и кастрюли с супами, соусами и подливками. Готовилась ветчина, которая должна подаваться в холодном виде. Приготовление остальных мясных блюд начнется позже, потому что их очередь настанет не раньше полуночи.
Все, в том числе и слуги, были оживлены и возбуждены. Анджелу волновал не столько сам бал, сколько то, что произойдет через неделю после него, — тогда она станет женой Брэдфорда.
Собираясь идти наверх, Анджела задержалась в столовой, чтобы проверить наличие бокалов и стаканов. Здесь будет бар. Ликеры стояли на полках, шампанское и Другие вина будут поданы позже — вместе со льдом. Убедившись, что все бокалы и стаканы безупречно чисты, Анджела продолжила путь. Внезапно из зала до нее донесся голос Кристал. Анджела остановилась.
— Ты меня избегаешь, Брэд?
— С чего ты взяла? — с явной иронией спросил Брэдфорд.
— Ас того, что я, кажется, впервые увидела тебя одного, без фермерской дочки, которая так увивается за тобой. Ты что-то слишком много внимания уделяешь этой девчонке. Соревнуешься со своим отцом?
— У тебя за эти годы язык стал слишком злым, Кристал. Впрочем, ты и семь лет назад показала свою жестокость, — ответил Брэдфорд.
— Всего лишь из-за того, что в запальчивости я сказала несколько несправедливых слов, ты напротив исчез. Ты считаешь это справедливым?
— Ты исчезла для меня навсегда, когда вышла замуж за моего брата! — суровым тоном напомнил ей Брэдфорд.
— Но я всегда мечтала лишь о тебе. Закари не идет ни в какое сравнение с тобой.
— Ты сама постелила постель, вот и спи теперь в ней. — В голосе Брэдфорда можно было ощутить легкую горечь.
— Значит, теперь ты обратил свой взор на эту девчонку? И из-за нее не вернешься ко мне?
— Побойся Бога, Кристал! Между нами давно все кончено, — резко ответил Брэдфорд, очевидно, начиная терять терпение. — Даже если бы я не встретил Анджелу, я бы не вернулся к тебе. А я таки встретил ее и благодарен небу за это. Она для меня — словно солнце после грозы. Если ты несчастлива в браке, поищи кого-нибудь в другом месте, на меня ни в коем случае не рассчитывай.
Анджела услышала, как Кристал побежала по витой лестнице, и медленно двинулась к выходу. Она успела заметить, что Брэдфорд скрылся в своем кабинете. Анджела с минуту выждала и никем не замеченная вышла из столовой.
Девушка светилась от счастья. Мучавшие ее сомнения окончательно рассеялись. Кристал хотела Брэдфорда, но он ее не хотел. В этот момент на всем белом свете не было человека счастливее Анджелы.
Глава 29

— Ангел, поторопись, — нетерпеливо сказал Брэдфорд, стоя у двери. — Первый экипаж может появиться с минуты на минуту.
— Едут, хозяин Брэд! — крикнула Ханна. Затем повернулась к Евлалии:
— Ты отличную прическу сделала, Евлалия. Миссис Кристал позавидует, когда увидит нашу мисси.
— Я говорила, что все будет хорошо. Нечего было тебе приходить и проверять меня, — обиженно сказала Евлалия.
— Я просто сама хотела полюбоваться, девочка… А сейчас спустись в кухню и узнай, не требуется ли Тильде помощь, — распорядилась Ханна.
Она хмыкнула, когда Евлалия вышла из комнаты.
— Эта девочка похожа на наседку, Честное слово. Всегда уверена, что знает все лучше всех. Делает она много и хорошо, но не дай Бог сказать ей об этом.
— Я буду скучать по ней, когда мы уедем с Брэдфордом. А по тебе — и того больше, Ханна!
— Сейчас не время думать об этом, дитя мое, — бодро сказала Ханна. — Ты вернешься и снова увидишь старую Ханну. А теперь повернись и дай мне посмотреть на тебя.
Анджела повиновалась, затем подошла к большому — в полный рост — зеркалу.
— Ты и впрямь ангел во плоти, как тебя называет хозяин Брэд. Никогда не видела ни одной леди красивей тебя, дитя мое!
— Это просто платье такое. Любая женщина в таком платье покажется красавицей.
— Это ты так считаешь.
Платье было изумительное. Благодаря прозрачному темно-красному органди поверх синего шелка платье казалось фиолетовым и великолепно гармонировало с цветом ее глаз. Глубокое декольте было отделано узкой красной шелковой тесьмой. Рукава плотно облегали руки, складки сзади образовывали входивший в моду турнюр. Анджела отвергла предложение портнихи украсить лиф и юбку бантиками, розочками и кружевами. Она согласилась лишь на узенькую шелковую тесьму, обозначившую линию турнюра, да на пару бантиков у начала юбки.
В ушах ее позванивали гранатовые сережки — один из многочисленных подарков Джекоба. Темно-красные заколки, удерживающие прическу, были также подарены Джекобом. Два локона на висках и девять тугих, спадающих на шею завитков делали Анджелу поистине очаровательной.
Из-за низкого декольте на Анджеле было лишь одно украшение — золотая монета в отделанной гранатами оправе, подаренной Брэдфордом. Незадолго до бала он заказал для золотой монеты еще две оправы: одну украшенную изумрудами, вторую — бриллиантами.
Брэдфорд встретил Анджелу у подножия лестницы как раз в тот момент, когда появилась первая коляска.
— Ты выглядишь потрясающе! — восторженно проговорил Брэдфорд. Он взял ее за руку, в глазах его светилась гордость.
— Так уж и потрясающе?
— Тебе, должно быть, надоело мое восхищение твоей красотой. Существует множество слов, чтобы выразить это чувство, и «потрясающе» — одно из них.
Анджела счастливо засмеялась:
— Если ты так считаешь, любовь моя, мне остается лишь радоваться!
— Как это мило! — раздался сзади голос Кристал. В нем слышались нотки сарказма и явное презрение. — Стало быть, «любовь моя»? А я-то думала, что ты расставила силки для моего брата. Но Брэдфорд — добыча покрупнее, не так ли, Анджела?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64