Пала тьма, высыпали звезды.
Сергий откинул капюшон, почесал в затылке, и тут же множество голубых искр посыпалось с волос, с одежды.
– Сегодня ночь холодного огня! – объявил Ахми.
«Падающие» скалы окутались слабым голубым мерцанием, на макушках уплотнявшихся в пучки синего пламени.
– Красиво! – сказала Саджах, и провела руками по плащу. Снопики искр так и брызнули.
А тишина стояла полная, нарушаемая лишь шарканьем подошв. И вдруг громкий треск надорвал тишь. Затрещало вдали, вблизи, под нргами – жара спадала, и камни подавали голос. Отрывистые хрусты переходили в протяжные стоны, словно духи и привидения всего Египта собрались на свой съезд.
– Мощная Сохмет! – прошептал Уахенеб. – Ахми, я от тебя в шоке – и как можно жить в таких страшных местах?
Ахми только посмеялся, и повел отряд дальше – по глинистым солонцам, широкой полосой грозных песков, блестящего щебня, покрывавшего все видимое вокруг пространство, по узким уэдам – высохшим руслам – с редкими пучками иссохших трав. Однообразная даль уходила на запад, позади дико и угрюмо торчали пильчатые острые вершины, вознося трепещущие синие факелы.
Сергий поднял глаза к небу, и понял, прочувствовал понятие «бездонный». Наверное, только в пустыне можно увидеть вот эту прорву прозрачной темноты, это копилище далеких миров. На суше и на море по ночам видно небо, в пустыне тебе открывается Вселенная…
– Одинокая скала! – оповестил всех Ахми, указывая на каменный столп, уткнутый в небеса посреди каменистого пустынного плоскогорья – тассили – изрытого гладкими воронками, на дне которых выступали угольно-черные участки почвы. Понижаясь, тассили перешло в аукер, хаос узких трещинообразных обрывов, глубоких промоин, сильно выветрившихся останцов и длинных хвостов осыпей.
– Скоро уже! – подбодрил уставших товарищей Ахми. – Эрг уже близко.
Эрг – большая впадина – открылась сразу, бледно отсвечивая под звездами. Эрг был занесен песком, но пучки сухого дрина шелестели в междурядьях песчаных барханов, топырили кривые стволики акации – вода близко!
Ахми уверенно повел отряд к закругленным склонам утесов белого песчаника. Его покрывала блестящая кора, темно-коричневая днем, почти черная, но остывание по ночам отслоило камень, «пустынный загар» облез, пятная утесы белыми отметинами.
– Сюда! – ликующе воскликнул Ахми, протискиваясь между скальных стен на песчаную площадку, заросшую сухой травой.
Сергий увидел широкую расщелину, куда все они могли войти по шестеро в ряд. Шершавые бока расщелины поднимались высоко, постепенно смыкаясь краями. Из глубины расщелины тянуло влагой…
– Вода! – радостно вопил Ахми. – Чистая вода! Много!
Сергий поспешил на зов и едва не промочил ноги – от стены и до стены серебрилась поверхность крошечного озерца.
– Ну, вот, – проворчал Гефестай довольно, – совсем другое дело…
– Девушки вперед! – галантно распорядился Эдик. – Пейте, сколько влезет!
– Спасибо, – кротко ответила Саджах, чем вызвала приступ веселья. Люди сбрасывали с себя тревоги, разряжали опасения.
Напившись, Лобанов вышел наружу. Близилось утро – на востоке возжигалась широкая пурпурная полоса. Острые, словно наточенные, или серповидные гребни дюн загорались красным золотом. Тени расцветились лиловым, а небо – лазурью. Алый шар солнца повис над мутным горизонтом, покрывая пустыню розовыми сумерками – у подножий уступов заря осаждалась розовато-пепельными тонами, а темные вершины горели фиолетовым светом.
Розовая свежесть утра быстро таяла под жарким дыханием дня, все обретало привычный колер – оранжевые и светло-желтые скаты песка, красный гранит скал, сине-черные напластования лав. Солнечные лучи, согревавшие кожу, начали припекать.
– Так, девочки и мальчики, – весело объявил Сергий. – Объявляю тихий час! Дрыхнем с перерывами на обед и ужин.
Протестов он не услышал – целая ночь беспрерывной ходьбы лишила сил даже Гефестая. Отряд погрузился в сон…
Поужинав вяленым мясом и финиками, контуберний и девушки Кадешим вышли пораньше, когда тени лишь начали удлиняться. Однако ночная прохлада держалась недолго, и вот жара снова пала на спины людям, как стадо леопардов, и принялась терзать человеческие тела – густевшая кровь толкалась в виски, распирая головы болью. Глаза распухали в глазницах, а перегретые мозги наполняли сознание бредовыми видениями. Черные, извивающиеся тени чудились Сергию, они плясали на дюнах, скатывались по наносам пестрых глин, разевали чудовищные рты, кривлялись, строили рожи… Лучистые потоки казались свинцово-серыми, так ярко они сияли. Роксолан шел, тупо поматывая головой, чтобы отгонять цветовой бред, но это движение добавляло боли черепу, угодившему в солнечные тиски.
В ярый полдень вышли к полю каменных шаров – круглых черных глыб, раскиданных по рыхлым пескам. Горячий воздух струился над ними синеватыми завесами, а в сторонке громоздились скалы, похожие на башни замка, испуганно жавшиеся друг к другу. Одна присела и раздалась в стороны, другая вытянулась, третья чуть наклонилась.
Ахми заколебался.
– Прадед рассказывал о таком месте, – молвил он неуверенно, – говорил, что там имеется ашеб – маленький такой оазис, и вода… Может, свернем?
Сергий почесал голову под накидкой и пожал плечами.
– Давай! – решил он. – А то гонимся все, гонимся…
При слове «вода» все воспряли. И цепочка следов, неровной прямой тянувшаяся с востока, круто повернула к северу, к нагромождению скал.
Первые признаки жизни обнаружились уже на подходе – сухие и жесткие злаки вились под ветерком.
Отряд пробрался тесниной между скальными боками, взобрался на высокий каменистый вал, прорезанный щербатыми останцами, и замер. Перед людьми открылась небольшая овальная долинка, по краям ее отмечали колючие акации, дно покрывала бурая трава, а на траве… А на траве паслись ослы и мулы числом тридцать или сорок. Груз – связанные попарно большие конические корзины – был сложен отдельно. Хозяева каравана отдыхали в тени большой скалы, той самой, что издали напоминала донжон, главную башню замка. Это были белолицые люди в белых одеждах и красных плащах, на ногах у них были сандалии, а над головными уборами покачивались страусовые перья.
– Гараманты! – выдохнул Ахми. – Мы пропали!..
Сергий только головой потряс.
Никто толком не знал, кто они такие, эти гараманты. Полагали, что они – потомки критян, а ливийцы были уверены, что родина гарамантов – пустыня, и считали их великими магами. Их боялись египтяне, да и римляне считали гарамантов самым опасным своим противником. Грозные колесницы гарамантов появлялись словно ниоткуда, мчась в «летящем галопе», а стрелы и дротики разили неприятеля без промаха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90