Поэтому его сердце было переполнено благодарностью к чужестранцам, которые так щедро одарили его. Он стремился как-то выразить свою благодарность и, вспомнив прежние годы, сам отважно повел охотников к логову снежного барса.
Вскоре он уловил хорошо знакомый ему шум ручья. Протоптанная антилопами тропа проходила несколько в стороне, потому что старик нарочно обходил ее, чтобы не пугать животных. Если антилопы изменят место водопоя, то ирбис пойдет вслед за ними.
Кружным путем охотники подошли к ручью. Китаец притаился в кустах. Осторожно раздвинул ветви.
– Это здесь, – шепнул он. – Посмотрите, достопочтенные господа, на этот раздвоенный ствол дерева, вершина которого склонилась к самой воде! Обычно ирбис на рассвете поджидает на нем антилоп...
– Эй, человек, даже самое глупое животное сразу увидит на дереве барса и удерет! – с сомнением сказал боцман.
– Ты ошибаешься, благородный господин, – возразил китаец. – Ирбиса даже днем трудно заметить на дереве! Он вытягивается вдоль крупной ветви, кладет голову на передние лапы и неподвижно ждет.
– Барсы – чрезвычайно умные животные, – поддержал китайца Смуга. – Подождите меня здесь. Я пройдусь по окрестностям и обдумаю план засады.
– Хорошо, только осмотрите как следует местность, потому что нам надо будет попасть сюда ночью, – сказал боцман и с удобством расположился на траве под деревом. Томек уселся рядом с ним. Воспользовавшись тем, что китайцы и Удаджалак забрались в малиновые кусты, Томек спросил:
– Заметили ли вы, что Смуга совсем не обеспокоился известием о хунхузах?
– Ба, он, кажется, был даже доволен этим, – согласился моряк. – Если такой хитрец берется за дело, то хунхузам было бы лучше сойти с его дороги!
– Гм, если бы бандиты захотели преследовать нас по пути к Нерчинску...
– Сдается мне, что ты недалек от истины, – сказал боцман. – Смуга готов так устроить...
– Вот была бы потеха!
– Мы бы развлеклись немного, – добавил боцман. – К счастью, твой уважаемый папаша остался в лагере!
При одной лишь мысли о встрече с хунхузами боцман удовлетворенно стал потирать руки. Прежде, в различных портах мира, он охотно вмешивался в любые драки, но с тех пор, как Вильмовский пригласил его в компанию по поставке животных для Гагенбека, он не мог потворствовать своим желаниям. Томек заметил красноречивое потирание рук и, помня предупреждение отца, сказал:
– А что мы сделаем, если хунхузы возьмут нас за горло?
– Ты спрашиваешь, что сделаем? Будем метко стрелять! – ответил боцман.
– Но это же ужасно – проливать зря человеческую кровь!
– Э-э, браток, сдается мне, что ты хочешь надуть Салли!
– При чем тут Салли! Зачем вы вмешиваете имя Салли в разговор о драках?!
– Потому что ты болтаешь как монах. Уже не задумал ли ты поступить в монастырь?! В таком случае ты здорово подвел бы нашу голубку! Если какой-нибудь подлец лезет на тебя с кулаками, приходится забывать о библии!
– Хорошим вещам вы меня учите, – язвительно заметил Томек.
– Чему меня учили, тому и я учу! Подбил я однажды товарищу глаз, и его мамаша пришла жаловаться к моему старику. В наказание мне пришлось целый вечер писать: «Если кто-нибудь ударит тебя в левую щеку, подставь ему правую!»
– Видимо, это вам помогло!
– А как же, даже очень! На другой день этот мой товарищ съездил мне по уху, а когда я по евангельскому завету подставил ему второе, он вышиб мне зуб. Узнав об этом, мой старик отлупил меня как следует за то, что такой здоровенный недотепа позволяет вышибать себе здоровые зубы!
Томек расхохотался. Вскоре наши друзья в самом лучшем настроении вели беседу о различных приключениях, которая продолжалась вплоть до возвращения Смуги из разведки.
* * *
После обеда Смуга распорядился, чтобы все осмотрели и смазали оружие. Каждый участник экспедиции был вооружен двумя револьверами и винтовкой. Звероловы еще раз перевязали вьюки, так как телегу и часть снаряжения намеревались оставить на некоторое время в усадьбе старика.
Отдельно отложили тюки с одеждой для ссыльного, спальные мешки, палатку, скромные запасы продовольствия и снаряжение, нужное в пути.
Возбужденный этими приготовлениями боцман отвел Смугу в сторонку и спросил:
– Пожалуй, мы скоро отправимся в путь?
Смуга утвердительно кивнул головой, а моряк продолжал спрашивать:
– Вы ожидаете нападения хунхузов?
Смуга опять кивнул головой.
– А если они не нападут?!
– Тогда мы сами их поищем... – услышал он ответ.
Удовлетворенный боцман тихо засмеялся и шепнул:
– Я тоже так думал во время переправы на этот берег реки. Вам хотелось бы, чтобы бандиты погнали нас на запад?
– Либо они нас, либо мы их, – ответил Смуга.
Боцман опять басовито захохотал и спросил:
– Как вы думаете, они скоро узнают о нас?
– Если они не появятся через два или три дня, то мы сами начнем действовать. Но я думаю, что они раньше сунут сюда свой нос.
– А мы им его утрем, ей-ей!
Они заговорщицки засмеялись.
– Вильмовский опять станет читать нам проповедь, – сказал боцман. – Он благородный мужчина, но не слишком практичный...
– Не мудрите, боцман! В случае стычки ни на минуту не спускайте глаз с Томека.
– Можете на меня рассчитывать. Салли мне голову оторвет, случись с ним что-нибудь плохое!
Наступил вечер. Охотники пошли спать рано, но на этот раз выставили часовых. После Томека настала очередь Смуги. Заткнув револьверы за пояс, он вышел во двор.
Ночь была светлая и тихая. Огромный диск восходящей луны, казалось, касался темных вершин леса. Смуга проверил хорошо ли привязаны лошади к коновязи под навесом, потом обошел кусты вокруг фанзы. Ничего подозрительного он не заметил, поэтому спокойно вернулся в фанзу. Не делая лишнего шума, разбудил товарищей. Вскоре они, вооруженные и одетые, вышли из дома. Смуга принес сеть и аркан.
– Мы трое пойдем в разведку к водопою, – заявил Смуга, когда все охотники собрались во дворе фанзы. – А ты, Удаджалак, останешься здесь на страже. Если заметишь что-либо необычное, выстрели из винтовки. До водопоя отсюда недалеко, и мы прибежим через несколько минут. Будь осторожен, потому что хунхузы могут быть близко!
– Слушаюсь, сагиб, – по-военному ответил Удаджалак.
– Послушай, браток, лучше всего сядь возле дверей и прислушивайся хорошенько, – посоветовал боцман. – Если ты будешь бродить вокруг дома, то окажешься прекрасной мишенью для любого бандита, находящегося в кустах.
– Боцман прав, – сказал Смуга. – От дверей лошади видны, как на ладони, а именно к ним нельзя подпускать никого чужого. В случае опасности немедленно разбуди китайцев. Заряженная винтовка для старика стоит рядом с каном.
– Слушаюсь, буду наблюдать... – ответил Удаджалак.
Три охотника осторожно пробирались через чащу леса, поэтому прежде чем они дошли до водопоя, прошло не меньше получаса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70