Кайя всегда боялась ведьмы, но на этот раз не ощутила ничего, кроме облегчения. У Чертополохи были добрые глаза, а ее скрипучий голос звучал знакомо и ласково. Она была так не похожа на Ройбена и его демона-коня.
- Привет, - произнесла Кайя, не зная, как обращаться к ведьме. - Шип передал, что ты должна мне что-то сказать.
Будучи ребенком, Кайя обращалась к ней только в тех случаях, когда нужно было вытащить занозу, залечить ободранное колено или извиниться за то, что подстроила шутку кому-то из своих друзей - Железнобоких.
Чертополоха разглядывала ее несколько долгих мгновений, как будто что-то прикидывая.
- Многое сосредоточено на яйце: это жизнь, это еда, это ответ на многие загадки, - но посмотри на скорлупу. На ее стенках начертаны тайны. Секреты находятся внутри, в том, что считается ненужным.
Ведьма проколола булавкой оба конца крошечного голубого яйца и поднесла его к губам, надувая щеки. Струйка прозрачной густой жидкости вытекла в медную миску, стоящую на коленях Чертополохи.
Кайя смотрела на скорлупки, все еще покачивающиеся в ручье. Она не понимала. Какие тайны они хранили, если не считать паучка и булавки?
Чертополоха похлопала по влажной почве рядом с собой.
- Не желаешь увидеть, Кайя, то, что вижу я? Присядь рядышком.
Поискав клочок относительно сухой земли, Кайя одним прыжком преодолела ручей.
Крошечное создание, одетое в плащ из кротовой шкуры, скользнуло на колено ведьмы и с любопытством сунуло голову в миску.
- Когда-то существовали два Двора, светлый и темный, Летний и Зимний, народ воздуха и народ земли. Они сражались друг с другом, словно змея, пожирающая собственный хвост, но мы были вне их дел, мы скрывались в своих убежищах и у подземных потоков, и они забыли о нас. Теперь они заключили перемирие и вспомнили, что у правителей должны быть подданные. У нас есть такой обычай. - Излагая все это, Чертополоха рассеянно поглаживала блестящий мех маленького фейри. - Они возродили Десятину, обряд принесения в жертву красивых и одаренных смертных. При Летнем Дворе можно просто заманить какого-нибудь поэта, дабы он присоединился к их компании, но Зимнему Двору требуется кровь. В обмен все те, кто обитает в землях Зимнего Двора, должны связать себя служением. Служба у Зимних фейри тяжела, Кайя, а их забавы - жестоки. А ныне ты привлекла их внимание.
- Это из-за Ройбена?
- О, не произноси больше его имя, - прошептал Шип. - Что мы, настолько слабоумны, чтобы приглашать весь Зимний Двор на чашечку чаю?
- Тихо, - успокоила его Чертополоха.
Шип топнул ногой и отвернулся.
- Тебе не следует произносить вслух даже их сокращенные имена, - пояснила ведьма Кайе. - Зимний Двор ужасен и опасен. Но даже при Зимнем Дворе нет рыцаря более страшного, нежели… тот, о ком ты говоришь. Когда заключили перемирие, каждая из королев отправила ко двору другой лучшего из своих рыцарей. Его отослали от Летнего Двора к Зимнему. Зимняя королева дает ему самые опасные поручения.
- Он столь непредсказуем, что даже его королева не может ему доверять, - вмешался Шин. - Он может и убить тебя, и отпустить. Он убил Хряща.
- Я знаю, - кивнула Кайя. - Он сказал мне.
Шип изумленно уставился на Чертополоху.
- Это именно то, что я имел в виду! И что же это за извращенное представление о дружбе?
- Как… как он это сделал? - спросила Кайя, боясь ответа, но тем не менее желая знать все. - Как умер Хрящ?
Люти взлетела и зависла перед ней, на крошечном личике читалась скорбь.
- Он был со мной. Мы пошли к холму фейри. Там было вино из первоцвета, и Хрящ хотел, чтобы я помогла ему наполнить бутылку. Он собирался купить за нее у одного из своих друзей-малоросликов пару красивых башмаков. Найти дорогу внутрь было просто. Бурая полоса травы - это и есть дверь. Мы взяли бутылку, просто-просто, и уже шли обратно, когда увидели пряники.
- Пряники? - недоуменно переспросила Кайя.
- Чудесные белые медовые пряники, целая куча на блюде, и можно брать. Съешь их и станешь умнее, понимаешь?
- Не думаю, что так можно поумнеть, - скептически отозвалась Кайя.
- Конечно можно, - нахмурилась Люти. - Как же еще это получается?
Продолжая рассказ, маленькая фейри опустилась на тоненькую веточку низкорослого кустарника.
- Он проглотил пять, прежде чем его поймали.
Кайя не стала указывать на то, что если эти пряники прибавляют мудрости, то Хрящ должен был остановиться после первого. От этого его смерть не стала менее ужасной.
- Его, наверное, отпустили бы, но ей нужна была лиса для травли. И она сказала, что, поскольку Хрящ украл пряники, он будет превосходной лисой. Ох, Кайя, это было жутко. У них и собаки, и кони, и они просто его загнали. И именно Ройбен его убил.
- Вы что, все помешались, что все время называете его по имени? - проворчал Шип.
Кайя помотала головой. Ройбен убил Хряща ради забавы? Потому что тот украл немного еды? А она еще помогла этому ублюдку! По коже у нее побежали мурашки, когда она вспомнила, как небрежно беседовала с Ройбеном и как думала о нем. Ей пришло в голову: «А что именно она могла сделать, зная его имя, какого рода месть могла совершить?»
Чертополоха протянула ей маленькое яйцо.
- Давай, Кайя, выдуй содержимое яйца, а потом расколи его. Это тайна, которая должна открыться тебе.
Кайя взяла голубенькое яичко. Оно было таким легким, что девушка боялась раздавить его в пальцах.
Встав на колени перед миской ведьмы, Кайя легонько подула в булавочное отверстие в остром конце яйца. С противоположной стороны вытекла вязкая струйка белка и желтка и плюхнулась в миску.
- Теперь сломай скорлупу.
Кайя прижала яйцо большим пальцем, и вся его боковая сторона раздавилась, удерживаясь только на тоненькой оболочке.
Шип и Люти удивленно наблюдали, но ведьма только кивнула.
- Я сделала это неправильно, - признала Кайя и смахнула скорлупки в ручей.
В отличие от других эта скорлупа стала не маленькой лодочкой, а россыпью конфетти на воде.
- Тогда, дитя, позволь мне сказать о другой тайне, раз эта от тебя ускользнула. Если ты подумаешь, то, уверена, поймешь, что с тобой происходит что-то странное. Странность эта заключается не только в твоем поведении, но и в чем-то еще. Запах ее, след ее отпугивает Железнобоких, настораживает их и в то же время притягивает.
Кайя покачала головой, не совсем понимая, к чему клонит Чертополоха.
- Скажи ей другой секрет, - посоветовал Шип. - Этот только запутает все.
- Ты одна из нас, - сказала ведьма Кайе, сверкая черными глазами.
- Что?
Кайя хорошо расслышала слова и все поняла, но ей нужно было время, чтобы вновь заставить мозги работать. Ей казалось, что она не в силах сделать вдох. Существовали степени невозможного и какие-то уровни нереального. И всякий раз, когда Кайя думала, что уже дошла до последнего уровня, под ней словно проваливалась земля.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58