Оказывается, Роща Порталов, которую он сторожил, существовала не в единственном числе: в Поперечном Лесу их было несколько, и у каждой был свой страж. И в каждой такой роще имелись порталы, то есть дырки в измерениях, через которые в мир эххов по закону случайных чисел попадают обитатели различных смежных миров (в том числе, как показал мой собственный опыт, и с Земли). Да, забыла сказать, что жители этого мира – причём все, как бы они не выглядели, – называют себя эххами (у нас ведь тоже и негры, и китайцы, и прочие считают себя людьми).
– Вот я и подумал, – признался Причесах, когда мех стал плоским, как пустая грелка, – что ты тоже из портала. Хорошо, что я ошибся, достойная Активиа.
– А что, – спросила я, осторожно сворачивая скользкую тему, – из них, из порталов этих, может вылезти кто-то не очень приятный?
– Ещё как может! – лесник даже крякнул. – Видишь? – он указал толстенной ручищей на крышу своей хижины. – Это чешуя астральной змеи, которую я прикончил в позапрошлом году. Один, – добавил он гордо, – вот этим топором.
Да-а, если мой страж спьяну не врёт, то основания для гордости у него есть. Судя по размерам чешуек, змейка была величиной с электричку. Парень он, конечно, – я поглядела на мощные мышцы Причесаха, – здоровенный, но… Хотя… Помнится, мой дед, свихнутый на трудовых подвигах строителей коммунизма, после принятия на грудь говорил, что бригада настоящих русских рабочих – каких сейчас, ясен перец, и в помине нет, – могла за ящик водки одними ломами разобрать на металлолом танк, причём за одну смену. Но это было во времена мифические, и к тому же в России, а здесь нормальный фэнтезийный мир.
– Конечно, – Причесах будто прочёл мои мысли, – я сначала обездвижил её заклятьем, а уж потом начал пластовать. Но всё равно – я управился один!
«Угу, – подумала я, – коллеги деда тоже применяли очень своеобразные магические заклинания…», а вслух сказала: – Так ты маг? Ого…
– А чему тут удивляться? – Причесах пожал могучими плечами. – Все эххи умеют колдовать, только по-разному. С высшими магами мне не тягаться, но в своём деле… Ведь и у вас, Отданонов, своя магия – разве не так?
Я почувствовала, что наша задушевная беседа принимает нежелательный оборот – не хватало ещё, чтобы он попросил меня устроить перед ним показательное магическое шоу! – и поспешила закруглить затянувшуюся дискуссию. В конце концов, мне и в самом дел пора – не сидеть же здесь, в этой глуши, когда Шумву-шаха вовсю охмуряют конкурентки!
– Спасибо тебе, почтенный Причесах, за хлеб-соль. Мне пора.
– Вкусно было? – лесник радостно улыбнулся. – Мясо свежее, сегодняшнее.
Я насторожилась, вспомнив крупночешйчатую змею.
– Рано утром из третьего портала выползла лярва, – продолжал Причесах с азартом охотника на привале, – мелкая, хилая, но вкусная, верно? Я её сразу заметил по гнойной ауре – у тебя, Активиа, аура шёлковая, а у лярв…
Я поняла, что мне просто необходимо громко порычать на унитаз – ну, спасибо, тебе, кормилец! – и только невероятным усилием воли мне удалось смирить мой взбунтовавшийся желудок. Нельзя было терять лицо: жареные лярвы – любимое блюдо гордых дочерей клана Отданонов, кто бы сомневался. Стервы питаются лярвами – хм, а в этом что-то есть…
К счастью, Причесах не заметил моего побледневшего лица – его что-то отвлекло. Он встал, приложил ладонь козырьком ко лбу и начал всматриваться в степь. Я тоже встала со своего чурбачка, проследила его взгляд и увидела на том берегу реки облачко пыли. Пыльная тучка понемногу приближалась к мосту, и вскоре я разглядела в ней нескольких всадников.
– Кто это? – спросила я.
– Похоже, это воины властительницы Окостенеллы, – ответил страж. – Что им здесь понадобилось? Они нечасто навещают нас, стражей Рощ Порталов.

* * *
Я в лошадях разбираюсь плохо (точнее, совсем не разбираюсь), но думаю, что кони у этих заречных ребят были хорошие – всадники мчались со скоростью гоночных мотоциклов. Таща за собой густой шлейф бурой пыли, они подскакали к мосту и резво его перемахнули – до моего слуха донёсся барабанный стук копыт по деревянному настилу. Затем лихие ковбои исчезли в лощинке, ещё минута – и они выскочили из неё, направляясь прямёхонько к дому лесника. Ой, чтой-то мне это так не нравится… И, похоже, не только мне – краем глаза я заметила, как страж Рощи Порталов неуловимо быстрым движением извлёк из колоды свой устрашающего вида топор, быстро оглядел его лезвие и мягко воткнул инструмент обратно в плаху, оставив при этом ладонь на топорище. И я потихоньку спряталась за широкой спиной Причесаха, разом позабыв про своё желудочное недомогание.
Наездники осадили своих скакунов в десяти шагах от нас – мне шибануло по ноздрям резким запахом конского пота. Их было шестеро – все крепкие мужики с холодными глазами и бесстрастными лицами тупых, но исполнительных киллеров. Вооружённых киллеров – я видела рукояти мечей, колчаны со стрелами и луки в футлярах – не помню, как эти футляры называются, – на головах у всех шестерых были конические шлемы с наносниками. Один из них был в кольчуге – надо думать, бригадир, – остальные в кожаных рубахах с нашитыми железными пластинами. Такой доспех называется куяк – про него я где-то когда-то читала и запомнила, потому что названьице больно стрёмное – кое с чем ассоциируется.
Немая сцена была непродолжительной.
– Мир твоему дому, славный Причесах, – сказал тип в кольчуге, спешился и поднял вверх открытую правую ладонь в знак мирных намерений.
– Доброй степной дороги, сотник, – спокойно ответил страж и снял руку с топора.
«Так-то лучше» – подумала я, облегчённо вздохнула и покинула надёжное убежище за спиной лесника. Но, как тут же выяснилось, расслабилась я рановато.
– Вижу, ты уже поймал ведьму, – удовлетворённо произнёс сотник, глядя на меня с нескрываемой брезгливостью. – Властительница Окостенелла послала нас за ней, заметив её появление с помощью магического зеркала. Она приказала мне доставить ведьму живой или мёртвой, так что если у тебя в доме мало еды, мы можем забрать только голову этой твари, а всё остальное оставить тебе. Вырезка и филе из неё будут не слишком хорошими, но холодец получится. – Он повторно ощупал зенками мою стройную худощавую фигурку, его бойцы мерзко расхохотались, а мне захотелось дать в рожу этому небритому солдафону в стальной будёновке и в пеньюаре из железного кружева – я тут же дала себе страшную клятву, что повешу его, как только стану королевой.
Однако Причесах оказался на высоте, невзирая на явное неравенство сил, – и почему такие парни не водятся в моем мире?
– Она не ведьма, – невозмутимо сказал он, снова кладя руку на топорище – как бы ненароком. – Её зовут Активиа Отданон – она дочь одного из горских князей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76