– Помнишь, как я упоминал о сестре Кейт, моей невесте, и о беспорядке в ее доверительном фонде?
– Да, мы обсуждали это, но ничего не выяснили.
– Тамбертон как раз распоряжается этим фондом.
– Кейт писала к нему?
– Да. Регина должна была переслать письмо. Так почему оно до сих пор хранится у нее?
Сердце у Маркуса заколотилось быстро-быстро.
– Не могу сказать.
– Некто присвоил деньги из фонда. У меня такое ощущение, что ты подозреваешь в этом Кейт.
– Твоя мать сама сказала об этом!
– И ты поверил ей?
– Нет! Но она в виде доказательства показала гроссбух. Вот здесь он и лежал, прямо передо мной.
Кристофер вынул журнал из портфеля.
– Не этот ли она показала тебе?
– Нет, тот был другой, и по размерам, и по виду.
Крис, просматривая, пролистал несколько страниц.
– Здесь почерк Кейт, и нет никаких следов воровства.
– Тогда из-за чего так волновалась твоя мать?
– Вот это ты мне и расскажешь.
Маркус смутился. Напрашивалось одно-единственное объяснение: раз Регина подделала другой гроссбух расходов, значит, она и была преступницей, однако само предположение казалось таким нелепым, что он отказывался ему верить.
Регина, вдовствующая графиня, богатая женщина, владелица нескольких состояний. По сравнению со всем этим богатством деньги, принадлежащие фонду, – просто пустяк. Зачем их красть? Зачем перекладывать вину на Кейт?
– Ты полагаешь, что это твоя мать?
– А ты нет?
– Но почему она?
– Потому что она очень жестока. Потому что она слегка не в себе. Она всегда ненавидела Кейт, благодаря доверчивости которой ей было легко отвести от себя подозрения.
– Согласен, Регина ненавидит Кейт, но почему?
– Ты разве не знаешь о прошлом Кейт?
– Довольно много.
Это было некоторым преувеличением. На самом деле он мало что знал о Кейт. В то время как все его знакомые женщины стремились поделиться с ним рассказами о своей жизни и почти никогда не закрывали рта, Кейт отличалась редким немногословием.
– В таком случае ты должен знать, что ее отец был графом Донкастером.
– Она никогда не говорила мне об этом!
– Ее отец был графом до меня. Когда она была девочкой, ее мать убежала с другим мужчиной, а отец покончил жизнь самоубийством. Мы перебрались в Донкастер, и Регина объявила себя опекуншей Кейт. Но теперь, когда я прочитал эти документы, я узнал, что это не так. Какую еще хитрость она задумала?
Маркус был поражен. Кейт – дочь графа? Его необыкновенная, обворожительная, одинокая Кейт? Почему она держала все в тайне?
Маркус сразу осунулся, побледнел, колени у него подогнулись, и он почти упал в кресло. Он понял: Регина обманывала его!
– Есть ли у Кейт в Донкастере старый друг, вдовец с двумя детьми, который намерен жениться на ней?
– Кто распространяет подобные небылицы?
– Твоя мать. Кристофер фыркнул:
– Никто и никогда не любил Кейт. «Кроме меня», – мрачно подумал Маркус. Страшная, невероятная мысль овладела его сознанием, чувства переполняли его. Неужели у него есть возможность все исправить?
– Регина убедила меня в том, что деньги похитила Кейт, но она предложила возместить все, если я женюсь на Мелани.
– Итак, ты уступил, чтобы защитить Кейт?
– Да.
Кристофер хмыкнул:
– Если бы я оказался на твоем месте, то не обольщался бы насчет приданого Мелани.
– Почему?
– Да потому, что почти все принадлежит Кейт. Регина и здесь все подделала.
Он похлопал по портфелю, словно намекая, что бумаги внутри и не хочет ли Маркус просмотреть их.
– Все эти годы Кейт могли выдать замуж. Но с этой минуты она стала бы знатной леди с огромным состоянием, а не жалкой прислугой у Регины.
– Но ты до сих пор не объяснил мне, почему Регина так ненавидит Кейт.
– Не знаю, и никогда не знал почему. Маркус задумался, пытаясь разобраться в происходящем. Он встал, еще не сознавая, каким будет его следующий шаг, но твердо понимая, что надо что-то делать. Нельзя дольше сидеть в библиотеке сложа руки.
– Надо найти Кейт.
Внезапно его охватило предчувствие опасности, нужно немедленно разыскать ее. Хотя все это казалось глупым, ведь Кейт ничто не угрожало, она ехала к себе домой. Но тревога не оставляла его.
– Твоя мать не отправила ее, как обещала, в Донкастер?
– Ни за что не поверю в это. Разве может она так рисковать? Вдруг кто-нибудь станет расспрашивать Кейт о пропавших деньгах?
– Куда же Регина могла увезти Кейт?
– Не знаю.
У Маркуса заныло сердце, перед глазами поплыли страшные видения, в которых Регина представляла угрозу для Кейт. Но с чего следовало начинать розыски?
В этот момент, постучав в дверь, в библиотеку заглянул дворецкий:
– Извините, что помешал, милорд, но там юная леди, она хочет видеть графа Донкастера. У нее очень расстроенный вид. Я не мог отправить ее назад.
– Как ее зовут?
– Мисс Селина Белла, сэр.
Кристофер стремглав побежал в вестибюль особняка. Маркус, последовавший за ним, слегка поскользнулся на полированном мраморном полу и остановился, встретившись лицом к лицу с сестрой Кейт. Она была выше ростом, смуглее, тоньше, но, глядя на нее, не возникало никаких сомнений в их родстве. Обе сестры были настоящими красавицами, но если Кейт выглядела чуть скромнее и проще, то в облике Селины проступали благородство и королевская величавость, что немного не соответствовало ее юному возрасту.
Увидев их, она присела в почтительном реверансе.
– Прошу меня извинить, милорды, – начала она, но Кристофер быстро приподнял ее, не желая, чтобы она низко кланялась перед ними.
– Маркус, вот сестра Кейт, Селина. – Глядя на нее, Кристофер весь светился от радости. – И моя невеста.
– Очень приятно познакомиться с вами, Селина.
Находясь рядом с ними, Маркус чувствовал себя одиноко и был как на иголках. Юные, красивые, влюбленные, они удивительно подходили друг другу.
– Лорд Стамфорд, – Селина протянула ему руку величественно, словно королева, – Кейт рассказывала о вас столько хорошего.
Чтобы Кейт отозвалась о нем добрым словом? Поверить в это было совершенно невозможно.
– Вы, моя дорогая, восхитительная лгунья.
Она подняла глаза на Кристофера, не поддержит ли он ее словами дружеского подшучивания, но при этом движении капюшон плаща опустился, и стало видно, как она плачет.
Кристофер испугался.
– Что случилось?
– Кейт, – произнесла она. – Твоя мать избила ее, а затем бросила у меня на крыльце.
Маркус обмер.
– Ей больно, она страдает?
– Очень сильно.
– Боже мой, – пробормотал Кристофер, – я всегда опасался чего-нибудь подобного.
– Где она? – спросил Маркус, твердо решив про себя, что Регина дорого заплатит за это.
– Ее арестовали какие-то люди. Они утверждали, что у них есть ордер на арест, что она похитила деньги из моего фонда. Но она не делала этого!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77