Накануне вечером она льнула к нему, целовала и почти согласилась на побег вместе с ним. Всего лишь мгновение назад ее глаза, казалось, излучали любовь. А теперь, когда он победил, у нее такой безразличный вид, словно они чужие. Чем он мог огорчить ее?
– Король! Король! – крикнул кто-то возле уха Лейва и вывел его из столбняка. – Король Олав идет соревноваться за свой титул.
Неужели это правда? Раньше, чем он надеялся, ему предстоит сразиться с христианским королем. Как бы он радовался этому испытанию всего лишь несколько минут назад. А теперь ему безразлично, выиграет он или проиграет. Впрочем, Норна могла притвориться, чтобы он не очень задирал нос или из страха выдать его. В любом случае, сын Эрика должен постараться опозорить короля, бросившего вызов Тору.
– Тебе бросать первому, победитель, – произнес низкий веселый голос справа. Держа в руках топор, ему улыбался Олав. Оказалось, что король выше, чем он, ростом и очень молод.
– Да, конунг, – вежливо ответил Лейв. Поскольку Ульв успел сунуть ему в руки топор, он больше ни на что не отвлекался. И снова сын Эрика бросал уверенно, и снова лезвие топора вошло в самый центр, снова ревела от восторга толпа, и Олав громче всех.
Теперь приготовился бросать король.
– Похоже, улучшить такой результат дело безнадежное, – сказал он, – Все же я посмотрю, что можно сделать.
Первенство Лейва было таким же недолгим, как и Сигвата. Мгновение – и вот уже все приветствуют великого Олава. Его топор расщепил рукоятку оружия Лейва, выбил его лезвие и сам вошел в центр мишени. Лейв искренне присоединился к рукоплесканиям. Теперь он надеялся, что Норна не следила за ними, хотя проверять не стал.
Состязания в стрельбе из лука проводились на отдаленном от трона участке поля. После первого выстрела в команде лучников осталось три человека – Лейв, Ульв и Вульфрик.
После второго выстрела Лейв с Ульвом обошли Череподробителя, что вызвало бурю проклятий последнего. В конце концов Лейву удалось выиграть, но только со второго выстрела. Когда объявили о его победе, сын Эрика едва осмелился посмотреть в сторону Норны, правда, на этот раз он мог не сдерживать себя. Даже с такого расстояния ему удалось разглядеть, что она рукоплещет ему. Лейв порадовался. Правда, вид у нее спокойный, и она не улыбается. Все-таки дочь ярла следила за ним и, кажется, радуется, что он победил.
И снова король, теперь уже с луком в руке, направился к нему.
– Велико твое искусство, воин, – сказал он одобрительно.– Теперь посмотрим, превосходит ли оно мое. Давай отойдем на двадцать шагов подальше.
Мысленно давая себе клятву заставить Норну гордиться им, Лейв вслед за Олавом отступил назад. Король стрелял первым и поразил мишень ближе к краю. Лейв послал стрелу и угодил ближе к центру. Когда Олав сделал второй выстрел, всем показалось настолько очевидным, что он попал в яблочко, что и он, и Лейв, а за ними и все остальные поспешили через поле посмотреть.
Раздались одобрительные выкрики – стрела короля вонзилась в дюйме от центральной точки.
– Знатный выстрел, конунг! – воскликнул Лейв. – Мне бесполезно пытаться превзойти его.
– Если ты сдаешься, то теряешь звание лучшего! – заявил Олав.
Лейв уже был готов примириться с этим, когда почувствовал на себе чей-то взгляд и повернулся к павильону. Норна, забывшая в этот момент о существовании Эфны, кивала ему, призывая повторить попытку. Вновь воспряв духом, он повернулся к королю.
– Нельзя упускать свой шанс, конунг. Я прошу Вас подождать меня здесь, я выстрелю еще раз.
Приняв боевую стойку, Лейв обратился к богу Тюру за помощью.
Потом сделал глубокий вздох и выстрелил без страха и волнения. Рев изумленного восторга заставил его побежать к мишени. Ведомая богом стрела вонзилась в самое яблочко. Теперь королю придется сдаваться. Лейв быстро понял, что Олав далек от восторга. В раздражении, что приветствуют превосходство какого-то иноземца над ним, и не желая сдаваться, король крикнул:
– Теперь давай испытаем себя на хладнокровность, не уступает ли она нашей ловкости. Кольцо с моего пальца будет лежать на голове «Шлема Дровосека». С такого же расстояния мы будет целиться в него. И ты будешь стрелять первым.
Лейв побледнел.
– Не буду я целиться в голову побратима. Я могу убить его.
Король рассердился.
– Ты должен стрелять, если я приказываю… или распрощаешься с жизнью.
Ульв произнес неторопливо и спокойно:
– Не волнуйся за меня. Каждый живет так долго, как это угодно богам.
Зная, каким жестоким Олав становится в гневе, Лейв обернулся к Ульву.
– Если я соглашусь стрелять в кольцо, обещаешь стоять твердо и не дрогнуть?
Ульв хладнокровно кивнул.
– Тогда пусть король встанет рядом с тобой, – сказал Лейв, – чтобы видеть, попал ли я в кольцо.
– Нет, – сказал Олав, – рядом будет стоять Вульфрик Череподробитель. Это будет подходящим испытанием для него. Я пойду с тобой, Меткий Стрелок, чтобы выбрать для тебя позицию.
Ульв спокойно занял место перед мишенью, снял шлем и положил кольцо короля на гриву волнистых черных волос. Вульфрик стоял в двух ярдах от него, но явно трясся от страха. Норна, королева и все дамы дрожали от возбуждения. Неужели им придется увидеть, как этот бесстрашный молодой человек на их глазах будет поражен стрелой? Эфна в отчаянии ломала руки. Неужели ей суждено потерять любимого господина, которого она только что обрела? Поймав его взгляд, она улыбнулась сквозь слезы.
И снова, следуя за королем к своему месту, Лейв обратился за помощью к богу Тюру и обещал ему новые приношения. Вставляя стрелу и натягивая тетиву, он тайно сотворил знак молота Тора на ее наконечнике. Если бы он мог достойно почтить своих Богов! Как он ненавидел этого бессердечного короля, который втянул его в это испытание. Лейв должен победить – ради Норны, которая следит за ним и всем видом показывает, что верит в него. Да! Он должен доказать этому Олаву…
По кивку короля Лейв встал в боевую стойку. Расстояние было таким большим, что ему не видно было кольца, он поймал золотой отблеск сверкнувшего ободка и по этому тонкому лучу спокойно послал стрелу. Резкий звук отпущенной тетивы – быстро и точно летит его стрела. Ульв, должно быть, слышит ее нарастающий свист, но не моргнул, не дрогнул.
Громкий крик радости прозвучал в толпе. Счастливый, что видит Ульва по-прежнему в живых, Лейв наперегонки с королем помчался к нему. Когда они подбежали, Ульв показал на стрелу. Проскочив над самой макушкой его головы, стрела подцепила кольцо и пригвоздила его к мишени. Олав стал искренне поздравлять его, но заметил кровь, струйкой стекавшую на лоб Ульва. Стрела прошла так низко над головой, что глубоко разрезала кожу на голове.
– Пустяки, – говорил Ульв, отбиваясь от женщин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52