— Достаточно? — спросила она, с торжеством глядя в ненавидящие глаза соперницы.
— Сегодня же магриппские пираты покинут этот берег, — зло выдавила Мейв, пытаясь подняться на локтях.
Но Астин надавила кинжалом ей на горло так, что по лезвию потекла тонкая струйка крови от рассеченной кожи.
— Я отпущу тебя, если ты поклянешься, что твой флот останется и будет подчиняться королю, — потребовала принцесса — В противном случае пираты уйдут, но без тебя.
Ястреб с трудом перевела дыхание и кивнула.
— Не слышу, — резко повторила Астин. — Громче, чтобы знали все.
— Клянусь! — заорала Мейв. — Клянусь! Будь я проклята! Астин встала с земли и отряхнула колени. Только теперь она заметила, что Арвен и Раймон наблюдали за схваткой. Ее щеки стали пунцовыми, принцесса опустила голову и сделала вид, что оправляет ремни на сандалиях.
— Не знал, что ты умеешь владеть мечом, — холодно сказал норлунг, накидывая ей на плечи свой плащ.
— Когда ты был рядом, у меня не возникало необходимости это показывать, — ответила Астин с неожиданной дерзостью и, вскинув голову, пошла прочь. Ее сопровождал одобрительный гул голосов.
— Молчать! — заорал Арвен. — Все по местам, бездельники! Если я еще…
Ему не пришлось ни повторять, ни даже договаривать до конца. В мгновение ока берег опустел. Короля боялись. Норлунг остался злой и раздраженный. Последние слова Астин походили на комплимент: в его присутствии она может ничего не бояться. Но они же таили в себе скрытый упрек. «Когда ты был рядом…» — сказала девушка. Значит, принцесса считает, что сейчас его рядом нет.
На следующий день собравшийся впервые за последние месяцы Государственный Совет Арелата еще больше сгустил тучи над личной жизнью короля. В широком шатре Арвена, убранном дорогими тканями цветов Лотеанского королевского дома: белым, багряным и золотым, — заседали люди, которых Арвен не видел со времени внезапного нападения беотийцев. Из столицы приехал даже толстяк Магнус, ни в чем не изменивший себе и весь трудный путь до побережья проделавший на белом осле с удобным седлом, обитым алым бархатом.
Рассмотрев положение дел и уступив королю во всех выдвинутых им на обсуждение вопросах, Совет под самый коней заседания затронул больную тему о предстоящем браке Арвена с принцессой Орнейской.
— Государь, — без опаски заявил канцлер, — в вашем окружении не было человека, который бы столь последовательно отстаивал кандидатуру принцессы Астин в качестве будущей королевы, как я…
Раймон мрачно хмыкнул.
Магнус на минуту запнулся, но продолжал:
— Однако сейчас, ваше величество, сложились обстоятельства, при которых вы можете себе позволить заключить куда более выгодный для Арелата брачный альянс. Королева Рушалема Элисавелия и сестра беотийского короля — самых привлекательных с политической точки зрения варианта, которые следует обсудить.
У Арвена отвисла челюсть. В его собственном Совете на него пытаются оказать давление!
— Что может быть выгоднее для Арелата, чем его воссоединение с Орнеем? — подал с места голос Раймон. — Двести лет жители обеих сторон сожалеют о расторжении былого единства.
Магнус пожевал губами.
— С формальной точки зрения, — начал он, — если не брать в расчет моральную сторону дела… А в политике, как вы знаете, эта сторона далеко не всегда учитывается… Ведь принцесса Орнейская уже принесла вассальную присягу нашему государю, и Орней вернулся в состав арелатской короны. Так что сейчас не имеет значения, последует ли за этим брак или нет.
— То есть как это не имеет значения? — взвился герцог Акситании. — Вы понимаете, что не только принцесса, но и благородное орнейское рыцарство будет возмущено подобным обманом?
— Вы же только что сами уверяли нас в вековом желании орнейцев вернуться в состав Арелата, — вежливым тоном парировал канцлер. — Если они действительно этого хотели, то проглотят любой шаг государя в отношении их принцессы, тем более теперь, когда над всеми нависла общая угроза Фаррада, и маленькое княжество просто не может выстоять без поддержки большой соседней страны. Орнейцы смолчат, уверяю вас, ваше величество. — Магнус обернулся к Арвену, тот стоял мрачнее тучи.
— Но принцесса Орнейская и король уже… — Раймон попытался снова вмешаться, но понял, что говорить такое в присутствии целого Совета идиотов не стоит, поэтому он закончил: — … уже обручены.
— Любое обручение можно разорвать, — гнул свое Магнус. — Да простит мне сиятельный герцог, я понимаю, что принцесса Орнейская спасла ему жизнь, но интересы Арелата превыше…
— Она и мне спасла жизнь, — веско оборвал канцлера Арвен, — раз пять или шесть, точно не помню, — он тяжело встал. — Я не собираюсь обсуждать этот вопрос в Государственном Совете. Мой брак с принцессой дело решенное. А ты, Магнус, все время мятежа благополучно просидевший под арестом у себя дома и не сумевший оказать никакой помощи своему королю, лучше помолчи.
После того как государственные мужи, кряхтя и кланяясь, покинули палатку, Арвен решил наконец навестить Астин. С самого ее приезда они почти не виделись. Сначала он был страшно занят, а вчера рассердился на нее за выходку с Мейв. Путь до фиолетового с серебряными кистями шатра принцессы был недолог. Вечерело, в этот час девушка должна была бы уже укладываться спать, но Арвену не понравилась какая-то не жилая тишина возле ее палатки. Ему навстречу не вышел никто из орнейских слуг. Отогнув рукой полог, норлунг шагнул внутрь и застыл на пороге. Шатер был пуст. Ни людей, ни вещей.
— Она уехала, — раздался у него за спиной голос Раймона. — Извини, Арвен, но стаи твоих баб способны кому хочешь испортить настроение.
— Как уехала? — выдавил из себя норлунг, все еще не веря своим глазам. — Кто ей позволил? Почему ее не остановили? — он резко развернулся к герцогу Акситании. — Ты все знал? Ты всегда все знаешь! Особенно если это касается Астин!
Видимо, на лице короля читалась скорее растерянность, чем гнев, потому что Раймон заржал и хлопнул норлунга по плечу.
— У тебя идиотский вид, Арвен, — сказал он. — И ты задаешь слишком много вопросов. Кто? Куда? Зачем? Отвечать буду с конца, так удобнее, — герцог выдержал паузу. — Да, я знал. Позволения Астин ни у кого никогда не спрашивала и спрашивать не будет, можешь быть уверен. Не остановили ее потому, что никто бы не осмелился остановить невесту арелатского короля, путешествующую с собственной свитой. Догонять ее вообще никому бы не пришло в голову.
Издевательский голос Раймона пресекся, потому что Львиный Зев, не склонный сейчас к шуткам, схватил друга за горло.
— Почему ты не остановил ее? Куда она поехала? Надолго?
— Опять с конца, — Раймон с трудом освободился от мертвой хватки короля.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115