Урми горделиво вскинула голову, собираясь сама перейти в наступление:
– Очевидно, ты, дядя, слишком долго путешествовал по тем миролюбивым, спокойным мирам. Ты даже не представляешь, какой ужас творится сейчас на Ангире.
– Что ты хочешь сказать? – вмешался принц. – Перед моим отъездом отец показал мне свои планы по модернизации хозяйства. Он намеревался создать совершенно новые промышленные комплексы. Современные. И тем самым облегчить труд рабочих.
Урми, повернул голову, бросила на наследника презрительный взгляд:
– А он вам рассказывал, какой станет жизнь у этих самых рабочих, когда им облегчат труд? Так знайте, что, не разгибая спины, они работают с утра до ночи, а потом, усталые, едва передвигая ноги, возвращаются в убогие деревянные домишки, похожие, скорее, на склепы, чем на жилища. От удушающего дыма заводских труб спасения нет никому. А реки и озера так загрязнены, что в них уже не живет никакая рыба.
Принц пришел в недоумение:
– Почему же тогда люди продолжают работать на этих заводах? Почему не уходят?
– Почему? – голос Урми зазвенел от гнева. – Они получают такие крохи, что не могут расплатиться с компаниями ни за аренду жилья, ни за пищу, ни за одежду. Ваш отец ничего не модернизировал, он просто заменил одну форму рабства другой. Вырвавшись из кабалы землевладельца, люди угодили в кабалу компаний. И новая кабала оказалась страшнее старой – все стараются вернуться назад в деревню. Но возвращаются только те, кому повезет. Всем остальным не хватает на это денег, поэтому и дети вынуждены работать бок о бок со своими родителями… и умирать так же. Заводы и фабрики, как чудовищные монстры, заглатывают людей, высасывают из них все соки и выплевывают, словно никому не нужный мусор.
– Что случилось с твоими родителями? – с тревогой спросил Байбил.
– Я знаю только то, что мне сообщили, когда погребальные урны с их прахом привезли в деревню. Отец погиб на фабрике в результате несчастного случая, мать скончалась от легочного кровотечения. – Урми еще выше вскинула голову, одарив принца взглядом непримиримой вражды. – Люди говорят, что лучше сразу идти на кладбище и там дожидаться смерти, чем умереть в городе, – в одном из проклятых городов.
Байбил спрятал кинжалы в складках своей одежды.
– Твои родители заслуживали лучшей смерти, – в голосе старика звучала горечь.
Потрясенный услышанным, принц переводил недоверчивый взгляд со слуги на женщину и обратно.
– Прошу вас, поверьте мне: о создании таких условий для рабочих отец мой и не помышлял. Должно быть, ему лгали, намеренно лгали, преподнося информацию о жизни рабочих в розовом цвете.
Урми скептически наморщила лоб.
– Как бы я хотела верить вам.
– Но в данный момент нас интересует не покойный император, – старик встрепенулся, расправил плечи. Кажется, его осенила догадка. – А твои намерения. Неужели ты задумала отомстить, детка?
Неожиданно Урми ударила Зулу локтем в живот и вырвалась из его объятий.
– Кинжалы были нужны мне только для самозащиты.
Неудовлетворенный ответом, Байбил занес меч над головой и с угрозой потребовал:
– Говори мне правду, девочка.
Стремясь разрядить обстановку, принц положил руку на запястье слуги, призывая опустить оружие.
– Сейчас это уже неважно, Байбил.
– Но… – попытался возразить старик.
– Разберемся потом, когда благополучно выберемся отсюда, – хозяин протянул слуге свечу. – Если бы Урми хотела меня убить, то у нее было более чем достаточно возможностей для этого.
– Я же хочу защитить вас, – недовольно проворчал Байбил.
– Знаю и искренне признателен тебе, – принц дал знак трогаться в путь. – Но давай не будем спешить с выводами. Я не могу позволить тебе идти на поводу у пустых подозрений.
Урми внимательно изучала принца, словно прицениваясь к приглянувшемуся товару.
– Я хорошо помню те дни, когда вы приезжали в нашу деревню. Вы тогда вызывали у меня искреннюю симпатию и сочувствие. Дядя Байбил частенько рассказывал о коварстве императорских придворных. И глядя на вас – такого наивного и беззащитного, – я сомневалась, что вы сумеете выжить.
– А я так до сих пор сомневаюсь, – принц ободряюще улыбнулся Урми.
– Вы не должны сомневаться в себе, – пламя свечи всколыхнулось, когда Байбил решительно взмахнул рукой. – Вы обязаны верить в свои силы.
Подземные коридоры, извиваясь, поворачивая то вправо, то влево, вели вниз в течение нескольких часов. Влажность увеличивалась, казалось, с каждым шагом. Путникам то и дело приходилось останавливаться, чтобы осмотреться.
У развилки Байбил виновато пожал плечами:
– Я никогда не бывал здесь, Ваше Высочество.
– Все в порядке, Байбил. Я предпочитаю лучше умереть с голоду, чем попасть в руки Раху и ждать от него милости, – принц горько усмехнулся. – Очевидно, он, бедняга, очень расстроился из-за того, что упустил меня.
Спустя примерно час бесплодных блужданий и поисков стало ясно, что они ходят по кругу. Байбил устало покачал головой:
– Судя по затраченному времени, тоннель уже должен подниматься вверх. Боюсь, нам придется вернуться немного назад.
Других предложений не последовало, и маленький отряд вернулся к развилке.
– Давайте свернем направо, – предложил Байбил.
Свернули. Но метров через тридцать тоннель снова начал опускаться вниз.
– Возможно, существует еще одна развилка, – обескураживающе произнес старик.
– Я начинаю думать, что мои предки произошли от кротов, – принц осторожно дотронулся до влажной, осклизлой стены. – Я даже представить не мог, какими обширным и запутанными могут быть подземные ходы. Целый лабиринт.
– А я начинаю сожалеть, что ваши предки были столь трудолюбивы, – пошутил Зулу.
Неожиданно Байбил удовлетворенно хлопнул себя по колену.
– Наконец-то! Похоже, мы поднимаемся вверх.
Сгорела добрая половина свечей, прежде чем легкий подъем вверх сменился крутыми ступенями, а низкий свод над головой затерялся в непроницаемой выси. Наконец путники оказались перед выходом из тоннеля. Дальнейший путь преграждала массивная стальная дверь, но от толчка руки Байбила она покорно распахнулась и, проскрипев заржавевшими петлями, замерла в каком-то метре от стены. Глазам открылась большая комната, скрытая пеленой тьмы. Виделись только свисающие с темного потолка старые, порыжевшие от ржавчины, цепи.
Зулу вытянул шею, вглядываясь через порог.
– Что это за комната, Ваше Высочество?
Принц с недоумением пожал плечами:
– Понятия не имею. А ты, Байбил, что-нибудь знаешь?
– Только по слухам, Ваше Высочество, – старик переступил порог, под его ногами что-то хрустнуло. Инстинктивно шагнув назад, он увидел на полу кости человеческой руки.
Спок тут же наклонился над ними и выдал информацию:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73