– А это что? – полюбопытствовал принц.
– Боевые награды и медали Байбила. Он советовал продать их, как металл, но я все сохранил. Я же знал, что рано или поздно моему сыну понадобится гроб.
Он встряхнул мешочек.
– Как вы думаете, этого хватит на каменное надгробие?
Наследник смущенно поводил ногой по полу, не решаясь огорчать старика, и спросил:
– Наверно, на помощь соседей вряд ли можно рассчитывать, да?
– Настали трудные времена, – вздохнул Пуга, положив мешочек, а вслед за ним и все вынутое обратно в сундук. – Вы своими глазами видели жителей деревни. Они постоянно недоедают, поэтому шерсть на них потемнела, а местами даже вылезла.
– Значит, это симптомы дистрофии? – уточнил Зулу.
– Да, – кончиком пальца принц провел вокруг своего глаза. – Так же, как и покраснение век.
Старик медленно побрел к высокому кувшину, стоящему рядом с очагом.
– Нехорошо отзываться непочтительно об умерших, но покойный император, похоже, не имел ни малейшего представления о том, что творится в провинции.
Принц подавил тяжелый вздох.
– Он исходил из благих побуждений и старался помочь народу, но во многом заблуждался.
– По его вине или нет, – зачерпнув кувшином воды, Пуга стал наполнять чайник, – но люди страдали и продолжают страдать.
Оживившись, принц подскочил к старику:
– Позвольте помочь вам, как раньше.
Пуга протестующе отвел кувшин в сторону.
– В те времена вы были просто «племянником таинственного друга» Байбила. А теперь все изменилось.
Он вылил остатки воды в чайник.
– Я и сейчас тот, кем был когда-то, – принц решительно взялся за чайник и кувшин. – Разрешите помочь.
– Как вам будет угодно, – старик широко улыбнулся и, медленно развернувшись, направился к полке, где стояло несколько чашек и тарелок.
Честный, полный благородства, старик не мог не вызывать всеобщей симпатии.
– А это позвольте сделать мне, – быстро поднявшись на ноги, произнес Зулу. – Можно взять чашки?
– Что вы? Что вы? – Пуга смущенно взмахнул руками. – Вы же один из моих почетных гостей!
– Но я настаиваю.
У старика вырвался счастливый, немного хрипловатый, смех:
– Сегодня у меня столько помощников, что я готов возомнить себя лордом.
Под пристальным взглядом хозяина дома Зулу взял с полки чашки и вернулся с ними к очагу. Тем временем принц успел наполнить чайник и подвесить его на перекладину над огнем.
– Поставьте чашки вот сюда.
Старик прихлопнул ладонью по плоскому камню, на котором лежал пучок травы. Внимательно проследив за каждым движением гостя, Пуга с благодарностью кивнул ему головой и перевел взгляд на принца.
– Значит, вы пытаетесь добраться до Котаха?
Наследник неторопливо обрывал сухие цветки и, растерев их пальцами, насыпал мелкую пыльцу в чашки. И проделывал все так уверенно, словно занимался этим изо дня в день.
– Да. Нам надо опередить Раху. Если к власти придет он, то всех вас ждет настоящий ад. Он хочет вернуть Ангиру к тем временам, когда лордам позволялось подвергать крестьянина любому наказанию за любую провинность. Хотя бы за то, например, что крепостной слишком громко, по мнению своего хозяина, рассмеялся или слишком горько расплакался.
Собрав стебли цветов, Пуга бросил их в огонь. Они вспыхнули ярким пламенем, высветив задумчивое лицо старика.
– Возможно и так. Но в те далекие времена люди, по крайней мере, знали, чего ждать от деспота-землевладельца. Что же касается вашего отца, то никогда нельзя было предугадать, на какое очередное безумство пойдет он в следующий раз.
Принц отряхнул пыль с ладоней.
– Чем больше я узнаю о модернизации Ангиры, тем более невероятным кажется мне все происходящее вокруг.
В этот момент к разговору подключился Спок. Превозмогая боль и торопясь, словно боялся упустить что-то очень важное, он произнес:
– Во многих мирах перемены в обществе завершались мирным путем, – голос его был слабым, но мысль, как всегда, четкой. – Например, Меркат сейчас является полноправным членом Федерации, хотя совсем недавно находился примерно на таком же уровне технологического развития, какой господствует сейчас на Ангире.
Усевшись на пол, принц навалился локтями на колени и зарылся лицом в ладони.
– Я очень хочу помочь своему народу, но боюсь, одного желания мало. Ангире нужен сильный император. Как мой дед. Я же – всего лишь слабый наивный глупец.
Тем временем Пуга открыл деревянный шкафчик, настолько старый, что его отполированная долгими годами употребления поверхность блестела, как золото. Зулу успел заметить зияющие пустотой полки. Достав несколько фруктов и маленьких булочек, старик сложил их в чашу, которую с гордостью поставил перед гостями.
– Сынок, послушай старика, умудренного жизненным опытом: у каждого человека наступает такой момент в жизни, когда ему приходится делать выбор.
Принц вскинул голову.
– Даже у безвольного шута?
Обмотав вокруг ладони кусок тряпки, Пуга снял чайник с огня и ловко разлил кипяток по чашкам.
– Вы, наверно, знаете, что мой брат служил в отряде хаундов во времена вашего деда?
– Да, Байбил рассказывал об этом.
Старик осторожно отставил чайник в сторону.
– Из легенд и исторических рассказов вы никогда не узнаете о том, что ваш дед накануне решающих сражений ходил ни жив ни мертв от страха. Частенько его даже рвало. – Пуга похлопал наследника по плечу. – Героями становятся самые обыкновенные люди, добросовестно исполняющие свой долг.
– Хорошо. Я запомню ваши слова, – смущенно проронил принц.
– И не просто запомните, а сохраните их в своем сердце, – добавил старик. Затем, взяв одну из самых маленьких булочек, он церемонно продемонстрировал ее гостям и откусил кусочек, показывая, что еда не отравлена. Так же демонстративно отпив глоток чая, Пуга предложил:
– А теперь подкрепитесь. Приятного аппетита.
Остатками кипятка старик тщательно промыл рану Спока и, смазав лечебной мазью, наложил повязку. И только оказав гостям внимание, он завел с принцем разговор о событиях, происходящих в долине и за ее пределами. Заметив, что Спок и Зулу почти не притронулись к угощению, хозяин дома обиделся не на шутку: накормить гостей он считал делом чести.
– Ни один странник не покидал мой дом голодным, – настаивал Пуга.
Принц, подтверждающе кивнув головой друзьям, убедил их не обижать старика.
* * *
… Спустя несколько часов, когда Викрам рассказал хозяину дома о своих путешествиях, раздался настойчивый стук в дверь.
– Это я, – послышался голос Урми. – Откройте.
– Уже иду, – откликнулся Пуга, но, попытавшись подняться на ноги, чуть не упал. – Ах, эти старые кости стали частенько подводить меня.
– Я открою, – резво вскочив на ноги, принц отодвинул засов и распахнул дверь.
Урми успела сменить рясу на соропа из домотканого холста и накидку из ткани, похожей на шерсть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73