Збiгали хвилини, минула година.
- Чи не трапилось чого з ним? - почала турбуватись Молодiнова. Северсон i Вроцлавський, прошу, пiдiть пошукайте його.
Чоловiки обережно пiднiмались угору. Метрiв через сто вони виявили вузький приступок, який тягнувся карнизом уздовж кам'яної стiни. Вроцлавський пiшов ним лiворуч, Северсон - праворуч. Не встиг вiн зробити i кiлька крокiв, як побачив темний отвiр у скелi... Печера... Северсон витяг з кишенi пiстолет, увiмкнув електричний лiхтар i зайшов туди.
- Гуii... - запищало щось у повiтрi, i повз людину, - аж вiтер повiйнув, - промайнула крилата постать.
Северсон вiдсахнувся, але одразу опанував собою i обережно зазирнув у печеру. Посеред неї було згасле багаття, а навколо нього валялись дивнi блискучi предмети. Северсон зайшов i взяв один з них в руки. То був прозорий камiнь, схожий на янтар.
В одному з куткiв тьмяно виблискував якийсь довгастий предмет. Северсон присвiтив. Оце так несподiванка!
- Вроцлавський! Вроцлавський! Я знайшов лопать пропелера нашого вертольота!
Товариш не озивався. Стривожений Северсон вибiг з печери, помчав карнизом. Розгублено зупинився: справдi, куди ж мiг подiтись Вроцлавський? Постривай, а що воно за гомiн чується за поворотом скелi?
А, ще одна печера! Всерединi хтось розмовляє!
Не роздумуючи, Северсон просунувся в темний отвiр.
- Дивiться, що ми тут знайшли! - закричав до нього з печери Фратев, простягаючи лопать пропелера. - Ще одна - i вертолiт знову лiтатиме!
Вроцлавський, який стояв поруч, сяяв так, нiби що знахiдку зробив вiн сам.
Роздiл XI
Три
райдуги
Рiвень Надiї потроху знижувався, але течiя все ще прямувала до моря. Навратiл, Цаген та Шайнер стояли на березi i нетерпляче поглядали в той бiк, де рiка ховалась за скелястим стрiмчаком.
- Пливуть! - вигукнув Шайнер.
З-за повороту з'явився човен, керований Фратевим, потiм показалася i решта човнiв. Навантаженi вщерть, вони трималися берега, бо серединою Надiї мчала небезпечна течiя з швидкими чорториями.
- Ну, з прибуттям вас! - привiтав стомлених мандрiвникiв Навратiл.
- Як плакалося? Чи не скупалися? - нетерпляче допитувався Цаген.
- Що казали квартяни, коли ви отаборились бiля їхнього селища? смiявся Шайнер.
Тим часом експедицiя причалила. Вченi витягли човни на берег.
Фратев випростав руки, випнув груди, хруснув суглобами.
- Скрiзь добре, а вдома - найкраще! - сказав вiн з глибокою переконанiстю. - Нам, звiсно, було не до жартiв...
- Все розкажете, але спершу йдiть вiдпочиньте. Вантаж ми перенесемо самi, - сказав Навратiл.
- Е, нi! - запротестував Фратев. - Дiвчатам допоможiть, а свiй вантаж я вiднесу сам.
- Облиште його, вiн хоче зробити вам сюрприз! - прошепотiла Алена до Навратiла з посмiшкою.
За час вiдсутностi експедицiї "вiтальня" докорiнно змiнилась. Охоронцi дому, повикидавши незграбнi, нашвидкуруч зробленi стiльцi, порозставляли навколо низеньких столiв зручнi крiсла, взятi з лiтака, а на стiни повiсили кiлька шафок.
- Розкiшно! - радiв Фратев. - Як це ми зразу не придумали? - Але тисяча кратерiв! - на чому ж ми сидiтимемо, коли полетимо "Стрiлою" на прогулянку?
- Звичайно, на пiдлозi! - жартував Шайнер.
Молодiнова розiклала на столi кiлька фотографiй:
- Ось вони, нашi квартяни!
- Нагадують скорiше мавп, анiж людей... - задумливо сказав Навратiл.
- Як я бачу, вони босi, - зауважив Цаген. - Звiдки ж тодi взялись слiди людини в новiтньому взуттi?
- Справдi... Нам це навiть не спало на думку... - Молодiнова витягла з сумки ще одну фотографiю. - В печерах ми остаточно пересвiдчились, що лiтаючi квартяни - зовсiм примiтивнi створiння, щось середнє мiж нашими первiсними людьми i людиноподiбними мавпами. Вони, правда, вже використовують вогонь, але роздобувають його виключно з пожеж, запалених блискавками. Принаймнi ми так припускаємо, бо нiякого кресала або чогось схожого ми в печерах не знайшли. Квартяни вiдрiзняються вiд звiрiв лише тим, що вже мають примiтивнi iнструменти. Це грубо обробленi уламки каменiв та дрючки. А втiм, ми привезли цi iнструменти з собою, можете їх оглянути. Деякi з квартян завзятi колекцiонери. Мабуть, їх приваблює все блискуче, незвичне, бо їхнi житла переповненi шматками янтарю, золота, кварцу, барвистими уламками базальту...
- Отже, ви не знайшли навiть слiду якоїсь там вищої культури? розчаровано запитав Навратiл.
Молодiнова вже хотiла вiдповiсти, але Фратев її затримав:
- Хвилиночку! Ви менi обiцяли, що сюрприз номер один оголошу я! - Вiн побiг i одразу ж повернувся з якимось пакунком пiд пахвою. - Найцiннiшi предмети з квартянської колекцiї!
Перед враженими вченими з'явились два дивних предмети: старанно оброблений шматок якоїсь прозорої речовини i великий уламок металевої плити з гострими рваними краями.
Навратiл взяв у руки прозорий предмет.
- Природа цього, в усякому разi, створити не могла, - сказав вiн рiшуче. - Скидається на лiнзу, та ще й вiдшлiфовану абсолютно точно.
- I складену з кiлькох шарiв! - показав Северсон на мiсце, де лiнза була пошкоджена при ударi.
- А може, це деталi з нашого "Променя"? - запитав Шайнер. - Чи не збив їх на планету отой шалений метеорит?
- Нi, це неможливо! - заперечив Навратiл. - Лiнз такої незвичайної форми ми при побудовi "Променя" не використовували... - вiн уважно оглянув металевий уламок i похитав головою. - Ця рiч теж не з нашого лiтака. Аленко, прошу, зробiть аналiз металу.
- Гадаю, що це даремно, - заперечив Ватсон. - "Промiнь" облiтає навколо Кварти з швидкiстю вiсiм кiлометрiв на секунду. З не меншою швидкiстю летiв метеорит. Це означає, що жодна частина лiтака не може потрапити на планету, бо згорить у атмосферi...
- Справдi, ви маєте рацiю. В такому разi стає ясно, що обидва предмети були зробленi на Квартi. Як це пов'язати з примiтивним життям лiтаючих квартян?
- Слiди пiд кам'яним стрiмчаком та уламок лiнзи доводять нам, що, крiм лiтаючих квартян, тут живуть, можливо, далеко розвиненiшi створiння, яких ми досi не виявили, - мiркувала Молодiнова.
Фратев покрутив рiч в руцi, розкуйовдив пальцями чорне кучеряве волосся, почухав потилицю:
- П'ять пострiлiв по гавах! - це нам хороший подаруночок, знову маємо з чого тiшитись! Спочатку гналися за маревом i замiсть великого мiста знайшли свiтнi джунглi, потiм переслiдували лiтаючих людей, а виявили примiтивних створiнь на рубежi мiж людиною й мавпою. А тепер, нарештi, вияснили, що десь зовсiм поряд пiдстерiгають нас агресивнi незнайомi люди з хтозна-якою високою технiкою...
- Коли б я на вас не дивилась, я подумала б, що це говорить Грубер чи Краус! - обурилась Молодiнова. - Чому ви гадаєте, що вони агресивнi? Як у вас з'явилась така думка?
- Дуже просто! - засмiявся Фратев. - Огляньте оцей уламок уважнiше. Звiдки вiн? З якоїсь дитячої iграшки?.. Хай мене циклон змете з квартянської поверхнi, якщо це не уламок розiрваної гранати!
- Справдi, - погодився Северсон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53