Но вдруг направо зашевелился камыш, указывая место, где двигался наш упрямый провожатый.
— Амба, — прошептал охотник.
В то же мгновение я прицелился. Эхо громового раската моего штуцера повисло в воздухе, и вслед за тем прогремели два выстрела Еменки.
Раздался такой рёв, что у нас в жилах застыла кровь.
— Попали! — дрожащим голосом воскликнул Еменка.
Когда воцарилась тишина, причалили к берегу. Пёс глухо скулил и медленно шёл вперёд. С ружьями наготове мы следовали за ним. И тут нашли первые следы — помятый камыш, местами окрашенный кровью.
Дальнейшее преследование было опасным, потому что раненый тигр часто залегает и подстерегает своих врагов, чтобы неожиданно на них наброситься.
Мы вернулись к плоту и стали дожидаться Чижова и его группы. Они должны были спешить к нам, так как слышали выстрелы.
Вскоре они появились, и первый их вопрос был — где тигр?
— На красной ниточке, — ответил Еменка и рассказал о случившемся. А когда полностью рассвело, мы тщательно осмотрели место, где подстрелили тигра. Начиналась самая тяжёлая и опасная стадия нашей охоты: поиски раненого зверя,
Мы осторожно шли за Еменкой и Чижовым, которые вели своих собак на поводках.
По-видимому, тигр был тяжело ранен, потому что оставил после себя большую кровавую лужу.
Около малой речушки собаки потеряли след. Хитрый зверь последовал примеру обманувших его кабанов и двигался по руслу речки. Мы не знали, пошёл ли амба по течению, или против него, и разделились на две группы. Со мной, против течения, отправились Еменка и Шульгин, а Чижов со Старобором и Олегом в обратном направлении. Продвигались мы очень медленно. Еменка передал мне собаку, а сам с Шульгиным старательно осматривал берег. Наконец почти после двух часов крайне утомительного продвижения собака нашла место, где тигр вышел из воды.
Шёпотом Еменка предупредил нас соблюдать полнейшую тишину и осторожность, потому что коварный зверь мог свернуть со своего пути, вернуться обратно и залечь в засаде. Между тем мы тихо и осторожно шли впёред. Перед нами простиралась скалистая возвышенность, поросшая кустарником и редким лесом. В этом месте залёг раненый тигр.
Что он здесь, нам подсказывало поведение собаки: дрожа и ощетинившись, она беспокойно оборачивалась во все стороны. Об этом говорила и ещё одна примета: любопытные кедровки резко кричали и перелетали с места на место.
Несмотря на нашу предельную осторожность, всё же тигр нас заметил первым и внезапно показался в таком месте, где мы совершенно не ожидали его увидеть. Он лежал правее нас, среди крупных камней, под упавшим деревом, цвет которого почти сливался с его шкурой.
С оглушительным рёвом он пролетел огромным прыжком по воздуху. Прежде чем я успел согнуть палец, чтобы нажать на спуск ружья, воздух разрезали гулкие выстрелы моих друзей.
Тигр изогнулся, словно стальная пружина, и я не увидел, куда он упал.
Только ужасный крик человека говорил, что он всё же нашёл среди нас свою жертву. Я вскочил, чтобы броситься на помощь товарищу, и тут увидел страшную картину: на небольшом пространстве между деревьями метался тигр, тут же лежал лесничий Шульгин.
Тигр снова присел на лапах и приготовился к новому прыжку.
Я прицелился в голову хищника и нажал спуск раз… второй. Третий раз я выстрелить не успел, так как прогремели выстрелы и смертоносный прыжок тигра оборвался. Он перекувырнулся в воздухе и грузно грохнулся на землю.
Еменка очутился около лесничего раньше меня, и по его лицу я понял, что дело плохо. Раненый лежал лицом к земле, и, когда его перевернули на спину, открылась страшная рана на груди и в боку. Бедный Шульгин! Тигр запустил в него свои смертоносные когти. Ранение было слишком тяжёлым, и едва ли он выживет. Мы быстро стянули истерзанный пиджак и рубашку и сделали перевязку бинтами, которые всегда носили в охотничьих сумках. Затем Еменка поднёс к его рту пузырёк с живительной жидкостью из женьшеня, которую пострадавший длинными глотками выпил почти до дна.
Шульгин посмотрел на нас потускневшим взглядом и чуть слышно прошептал:
— Не оставляйте меня умирать здесь.
В следующую минуту он закрыл глаза и болезненно скривил лицо. Видно, страшные раны причиняли ему сильные мучения.
Что делать?
Решили соорудить простые носилки, отнести лесничего на плот и поскорее доставить в лагерь.
Я опасался, перенесёт ли раненый трудную дорогу, но он оказался выносливее, чем я ожидал. Наконец мы добрались до лагеря и были радостно встречены Тамарой. Но, увидев, что случилось с лесничим, она бросила всё и побежала в палатку, где находилась аптечка. Тамара старалась как только могла, не причиняя боли, перевязать раны пострадавшему. Во время перевязки Шульгин потерял сознание и очнулся только вечером. Мы дежурили около его постели. Когда около него находились я и Тамара, он пришёл в себя и попросил позвать Олега и Чижова. Тамара вышла, и я спросил его, что он хочет. Больной хотел пить, и я подал ему холодный чай с примесью отвара женьшеня. Губы у Шульгина совсем пересохли, он глотал с трудом.
Пришли Олег с Чижовым, и лесничий попытался немного приподняться. Ему помогли.
Некоторое время он молчал, тяжело дыша. Затем взглянул на Олега и еле слышно сказал:
— Всех вас я обманывал… Я организовал нападение, слышите, я лично.
От изумления никто из нас не знал, что сказать.
— Все это пустая фантазия и выдумки раненого, у которого горячка ударила в голову, — возмущался Чижов.
— Эх, если бы это было так! Но я знаю, что говорю. Я действительно совершил тяжёлое преступление, и вы вряд ли мне его простите.
— Федор Лаврентьевич, уверяю вас, мы все вас заранее прощаем, — подчёркнуто заявил Олег.
И Шульгин нам всё рассказал. Он сын бывшего промышленника. Когда Красная Армия разгромила интервентов и белогвардейцев, хотел бежать за границу, но не удалось, и тогда он приехал в Москву. Здесь встретился со старым знакомым, бывшим крупным купцом Пуговкиным, тот проживал под чужим именем у своего родственника. Хитрый купец понял, что к прошлому возврата нет, быстро «перекрасился» и стал председателем крупного торгового кооператива, образовавшегося во время нэпа. Шульгин на некоторое время задержался в Москве, а потом вернулся в Сибирь и стал работать лесничим. Однажды он снова встретился с вернувшимся в Сибирь купцом Пуговкиным, который к этому времени устроился товароведом по скупке пушнины. Жил Пуговкин в Иркутске. Работал лишь чтобы дослужиться до пенсии и таким образом оправдать своё материальное благополучие. Его, любителя лёгких, нетрудовых доходов, ужасала перспектива того, что однажды ему придётся начать скромную жизнь. Он строил всевозможные планы, пока, наконец, не вспомнил старого геолога Ивана Фомича Феклистова.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54