– Так быстро подобную операцию не удастся провернуть даже суперпрофессионалам, – успокоил ее шеф-инспектор. – Когда я сегодня извлекал из сейфа скипетр, то специально все осмотрел и не нашел следов взлома.
– Хорошо. Я знаю, какими методами пользуются эти танкеры. Мы почти приехали на место, Фрэнк.
Дайана остановила машину как раз на том участке дороги, куда они вчера запыхавшись выбежали, спасаясь от черной фигуры. Фрэнк открыл кейс и достал скипетр.
Шеф-инспектор спрятал драгоценность под пиджаком, и смельчаки медленно двинулись к развалинам.
Солнце уже давно скрылось за горными пиками, наступили сумерки. Холодный ветер гнал с холмов рой серебристых снежинок, на горизонте собирались белые лохматые тучи.
Шоссе замерло, в это время суток движение между Солде и Энвалирой прекращается. В белом здании отеля зажглись первые огоньки.
Монастырь возвышался мрачно и негостеприимно. Зарешеченные окна уныло раскрыли свой зев навстречу темноте.
– Стучит сердечко? – спросил Фрэнк.
– Еще как!
За пять метров до ворот они остановились.
Даже у Фрэнка подгибались колени, они почувствовали, что приближаются к отверстию в потусторонний мир. Фрэнк вынул из кармана браунинг и молча протянул его Дайане.
– Вы останетесь здесь, – приказал он. – В случае нападения вы сможете при помощи оружия держать карликов на расстоянии и прикрыть отход к машине, в необходимости такой предосторожности мы убедились вчера ночью.
Фрэнк сделал несколько шагов в сторону ворот и заглянул сквозь решетку внутрь. Там не было ничего особенного и пугающего. Ни один звук не нарушал зловещую тишину.
Фрэнк осторожно ударил скипетром по железной двери.
С оглушительным грохотом и скрежетом висячий замок отвалился.
– Действует, – радостно и удивленно произнес Фрэнк и толкнул решетку. Створки распахнулись с мерзким скрипом: заржавели петли.
Фрэнк вошел в темную галерею и оглянулся, чтобы посмотреть на Дайану. Она стояла на прежнем месте с широко раскрытыми от страха зелеными глазами и крепко сжимала дрожащими руками холодную рукоятку браунинга.
Внезапно Дайана исторгла душераздирающий крик.
Фрэнк резко обернулся, и кровь застыла у него в жилах.
Перед ним, словно выросший из земли, стоял безобразный монстр с рваной раной на шее и перекошенным лицом. Ужасные, пустые и безжизненные глаза злобно уставились на епископский посох.
– Ссабби! – громко крикнул Фрэнк Николсон и ткнул монстра скипетром прямо в лицо.
Дон Жеронимо отвратительно и глухо захохотал. Его наполовину отрубленная голова дико закачалась в такт приступам смеха.
– К сожалению, у вас в руках фальшивка, мой друг, – констатировал он замогильным голосом печальный факт.
Его когтистые руки молниеносно вырвали у Фрэнка скипетр и с такой силой швырнули его о кирпичную стену, что поддельные бриллианты разлетелись на кусочки со звоном разбитого стакана.
Фрэнк замер. Железные ворота захлопнулись за ним, и чудовище собралось кинуться на шеф-инспектора.
Смертельная опасность придала Фрэнку новые силы и вернула к действительности. Он выхватил из кармана серебряный крест и с остервенением вытянул его навстречу Дону Жеронимо. Полутруп в одежде священника издал протестующий визг и остановился.
– Скипетр фальшивый, – прокричал Фрэнк Дайане, которую он с трудом видел в сгустившейся темноте. – Эти паршивцы все-таки успели его подменить. Позвони Ле Клерку, пусть он их поймает и отберет подлинник. Принеси его сюда, пожалуйста! Чем быстрее, тем лучше, иначе все пропало...
Перед Фрэнком появились двое в черных колпаках. Но при виде креста они тоже замерли.
– Держись, Фрэнк! – услышал шеф-инспектор голос смелой девушки. – Я все поняла. Мы найдем скипетр и придем к тебе...
– Уходи, только быстрее, – прокричал он в ответ.
С тыла зашел еще один гном, он без видимого усилия распахнул ворота и собрался было броситься в погоню.
Снаружи раздались выстрелы, карлик свалился, перекувырнувшись через голову, но тут же вскочил на ноги.
Фрэнк вздохнул с облегчением, когда увидел Дайану, бегущую к машине.
В то же время он обнаружил, что замок как ни в чем не бывало снова повис на воротах.
Фрэнк Николсон оказался в западне.
Адский демон с раной на шее внезапно исчез, но три маленькие фигурки в капюшонах остались. Сквозь прорези в материи светились глаза, устремленные на крест.
– Где двое людей, оказавшихся в вашей власти? – спросил Фрэнк, не надеясь на ответ.
– Они ждут тебя, – произнес один из прислужников свистящим голосом. В нем звучала коварная насмешка.
XVII
Несмотря на возбужденное состояние, Дайана Меркъюри, вылезая из машины, не забыла прихватить кейс. Она набила его старой бумагой, чтобы поездка в Солде показалась Гэрри Коулду и Десмонду Першингу правдоподобной. Ведь девушка могла столкнуться с гангстерами в любой момент.
Но двое друзей занимались тем, что обычно делают большинство американских туристов во всех концах света: они сидели в баре и пили виски.
Дайана незаметно пробралась в холл и устремилась к портье, чтобы заказать разговор с Тулузой.
Бедная девушка была на грани нервного срыва. Она в ужасе отпрянула, когда из кресла поднялся широкоплечий мужчина в элегантном сером дорожном костюме.
Только внимательно приглядевшись, она узнала комиссара Ле Клерка. У Дайаны камень упал с души.
– Добрый вечер, мадемуазель, – приветливо поздоровался комиссар. – Наконец-то появился кто-то, к кому я могу обратиться. Но... что случилось? На вас лица нет!
– У нас неприятности, – сквозь зубы произнесла Дайана. – Здесь нам нельзя разговаривать. Пойдемте в мой номер, быстро...
– Странное приглашение, – пробормотал с улыбкой комиссар.
Но Дайана не слушала его. Она не стала дожидаться лифта, а бросилась бегом вверх по лестнице.
Ле Клерку ничего не оставалось, как последовать за ней. Он нагнал девушку, когда та открывала ключом дверь номера.
– Пожалуйста, извините меня за странное поведение, – извинилась Дайана и предложила комиссару стул. – Вы сейчас поймете, почему я потеряла самообладание. Я как раз собиралась вам звонить, но счастливый случай сам привел вас в Энвалиру.
Дайана, совершенно обессилев, опустилась в кресло. Ле Клерк присел напротив нее и извлек из кармана пачку сигарет.
– Можно я закурю? – вежливо спросил он.
Его серьезное загорелое лицо просто излучало покой, в котором Дайана срочно нуждалась в данную минуту.
– Конечно, комиссар, – сказала она, – можно мне тоже сигарету?
– Я здесь не случайно, мадемуазель Меркъюри, – наконец проговорил Ле Клерк, с наслаждением выпуская табачный дым. – Шеф-инспектор Ииколсон позвонил мне сегодня в два часа пополудни. Он рассказал, что завязал с вами знакомство и ввел вас в курс дела, а также посвятил меня в события последних дней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24