Массивный люк корабля медленно опустился.
— Нам пора, — сказал Трейн, чувствуя, как тяжелый комок подступает у него к горлу. — Прощай, Джото. Ты честно исполнил свой долг. Вечная тебе память.
— Он был настоящим солдатом, — заключил Бовос, — и умер как подобает солдату.
На этот раз очередная победа была омрачена смертью их товарища. И хотя смерть всегда была неизменным спутником их профессии, эта первая потеря заслонила собой блистательные триумфы Вилльерса и Бликса, не оставивших своим соперникам никаких шансов.
Художник постарался на славу. Даже Трейн, пребывавший далеко не в лучшем настроении, не мог не признать этого очевидного факта. Демоны Дункана в полном составе, включая Морно, Хассона, Аурамова и Бен-Ари из резервного звена, собрались у ворот арены. Пятидесятипятитонный «Сумеречный Сокол» был готов к бою. На широкой груди робота красовалось изображение демона.
Собственно, изображена была только одна голова нечистого, украшенная традиционными рогами, с кроваво-красным лицом, узкими белесыми глазами и полуоткрытым ртом, из которого торчали внушительных размеров клыки, но и этого было более чем достаточно, чтобы привлечь к себе внимание избалованных экстравагантными символами завсегдатаев арены. Вряд ли даже сам Альфонсо Врикен мог пожелать большего. Честь выступить первой под новой символикой отряда выпала Даун.
— Пилотам занять свои места! — пронесся над Ристалищем голос главного смотрителя.
— С Богом, — напутствовал Дункан молодую женщину. — Сегодня твой бой.
Даун улыбнулась и направилась к лесенке, ведущей в кабину водителя.
Ее лицо было холодным и сосредоточенным, как и подобало воину клана накануне ответственного испытания. Она не утратила присущего ей скепсиса по отношению к вольнорожденным, но не могла не отдать должного своим новым партнерам, столь непохожим на остальных наемников.
Оказавшись в кабине, она сбросила комбинезон и, оставшись в коротких шортах и распахнутой на груди рубашке, включила систему охлаждения. Она уже успела привыкнуть к новой машине и оценить ее достоинства и недостатки. Кабина «Сокола» была более комфортабельной по сравнению с другими известными ей машинами наемников, а его броня обеспечивала ей надежную защиту в предстоящем поединке. Система огневого обеспечения состояла из скорострельного автоматического орудия, лазера средней мощности и ракетной установки ближнего радиуса действия. Это была добротная, хотя и устаревшая модель, вполне отвечающая ее требованиям.
— Пилот Даун из команды Демонов Дункана, добро пожаловать на арену, — объявил главный смотритель.
Даун включила двигатель и направила «Сокола» к воротам, ведущим на поле боя. При ее появлении раздались бурные аплодисменты, различимые даже через мощную защитную обшивку робота. Однако едва она успела занять положенное ей место у кромки поля, как приветственные возгласы неожиданно стихли и наступило тягостное молчание. Взглянув на экран своего монитора, она поняла причину столь неожиданного изменения в настроении публики.
Сегодня ей противостоял «Грозный», практически неизвестная Даун модель. Она включила информационный блок бортового компьютера.
Робот оказался на пять тонн легче ее «Сокола» и, следовательно, по меньшей мере не уступал ему в маневренности, был оснащен прыжковыми двигателями и имел на вооружении скорострельные автоматические орудия, сверхмощный лазер и ракеты среднего радиуса действия.
— Даун, выслушай меня, — раздался исходящий откуда-то сверху голос Хаукса.
Она в недоумении осмотрелась вокруг, пока не заметила небольшой новый прибор, прикрепленный над контрольной панелью.
— Не удивляйся, — продолжал Хаукс, — это дополнительный приемник, который Дункан установил только вчера. Отвечать мне ты не сможешь, да в этом и нет особой необходимости. Я нахожусь на скамьях для зрителей, неподалеку от судейской ложи. Слушай меня внимательно. Тебе придется иметь дело с «Грозным». Это сравнительно новая модель, разработанная в Федеративном Содружестве. Я ее неплохо знаю. Твой противник попытается сблизиться с тобой и нанести удар из своих реактивных установок. Больше трех его попаданий броня «Сокола» не выдержит.
«Это я и без тебя уже знаю, — подумала она раздраженно. — Если ты такой умный, посоветуй мне, как справиться с этой штуковиной».
— У твоего соперника всего два явных недостатка, — продолжал Хаукс, словно услыхав ее мысли. — Система подачи снарядов совмещена у него с прыжковыми двигателями, поэтому он сможет сделать подряд не более десяти залпов, после чего некоторое время будет использовать только лазеры.
Кроме того, с тыла у него практически нет брони. Если тебе удастся обойти его, считай, что бой уже наполовину выигран.
— Машины к бою! — прервал его наставления голос смотрителя.
В ту же секунду, наглядно подтверждая слова Хаукса, пилот «Грозного» на максимальной скорости повел своего робота на сближение с Даун.
Мрачно усмехнувшись, она последовала его примеру.
Сблизившись до пятисот метров, Даун, не сбавляя скорости, включила пусковое устройство РСД «Сокола». С такого расстояния залп ракет мог иметь разве что психологическое воздействие, но Даун и не надеялась на большее. Ее расчет полностью оправдал себя. Водитель «Грозного» поспешно сбросил скорость и начал разворачивать свою машину, потеряв на этом несколько драгоценных секунд.
Когда между ними оставалось не более двухсот метров, Даун резко увела своего робота вправо и с ходу выпустила несколько снарядов из реактивной установки. Примерно половина из них поразила «Грозного» в левый бок и предплечье, но и это не смогло помешать его пилоту привести в действие сверхмощную лазерную установку робота. Первые два удара теплового луча оказались неточными, но с третьей попытки Кавалеристу все же удалось задеть левую руку «Сокола», вынудив Даун на время отказаться от своего намерения обойти соперника с тыла.
— Даун, обрати внимание на левую руку «Грозного», — снова прозвучал в кабине голос Хаукса. — Возвращайся на исходный рубеж и держись подальше от его лазеров. Нового удара «Соколу» не выдержать.
Лицо Даун вспыхнуло от негодования, но она не рискнула пренебречь дельным советом. Роботы разошлись на первоначальную дистанцию и некоторое время оставались в стационарном положении, продолжая обмениваться одиночными залпами.
Присмотревшись повнимательнее, она поняла, что имел в виду Хаукс, советуя ей обратить внимание на левую руку «Грозного». Размещенные в ней орудия продолжали вести огонь, но сама рука едва могла двигаться.
Сделанное открытие в значительной степени предопределило план ее последующих действий.
«Сейчас или никогда», — решила она, бросая «Сокола» в новую атаку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80